Le centre d’empathie du cerveau identifié

L’empathie et la générosité qu’elle suscite sont des traits humains essentiels. Bien que les scientifiques aient étudié ces comportements en profondeur, les mécanismes neuraux sous-jacents ne sont toujours pas complètement compris. La recherche de rupture donne de nouveaux indices.

Les humains sont des animaux complexes vivant dans un environnement complexe. Chaque jour, notre cerveau prend des milliers de décisions, nous aidant à naviguer dans les défis sociaux.

Parfois, nous faisons des choses pour nous en faire bénéficier; D’autres fois, nous décidons d’agir d’une manière qui profite aux autres.

Les humains ont évolué pour devenir des animaux sociaux et, dans les groupes sociaux, les gens qui ne s’occupent que d’eux-mêmes ne peuvent pas prospérer au sein du groupe. Un individu doit agir d’une manière qui lui permette de survivre, bien sûr, mais il doit aussi faire preuve de générosité.

Être généreux implique une compréhension des besoins de l’autre personne; cela prend de l’empathie – une capacité à se mettre à la place de l’autre.

Faire preuve d’empathie et agir en conséquence est une partie essentielle de l’être humain.

Cela étant dit, certaines personnes – celles qui souffrent de psychopathie ou d’autres types de troubles de la personnalité – n’ont pas cette capacité câblée et le désir d’aider les autres.

Comprendre le comportement prosocial

Récemment, des chercheurs de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni ont décidé d’ajouter à la compréhension actuelle des comportements soi-disant prosociaux et d’étudier l’origine neurologique de l’empathie et de la générosité.

Dr. Patricia Lockwood a publié son travail cette semaine dans le journal.

« Bien que les gens aient une tendance remarquable à adopter des comportements prosociaux, il existe des différences substantielles entre les individus.

L’empathie, la capacité d’expérimenter indirectement et de comprendre les sentiments d’une autre personne a été présentée comme une motivation essentielle des comportements prosociaux, mais nous voulions tester pourquoi et comment ils pourraient être liés.

Dr. Patricia Lockwood

Pour étudier ce trait humain, les chercheurs ont scanné les participants en utilisant une machine IRM pendant qu’ils effectuaient des tâches. Les tâches spécifiques étaient basées sur des modèles bien utilisés qui testent comment les gens apprennent à en tirer profit. Les participants devaient déterminer quels symboles ils devaient appuyer pour obtenir la plus grande récompense.

Comme une variante de l’expérience classique, les participants ont également dû apprendre quels symboles étaient plus susceptibles de donner une récompense à quelqu’un d’autre.

Peut-être sans surprise, les résultats ont montré que les gens ont appris à bénéficier eux-mêmes plus rapidement qu’ils ont appris à aider les autres. De plus, en utilisant le scanner IRM, l’équipe a identifié la région du cerveau qui était activée lors de la réalisation d’actions qui aidaient d’autres personnes.

Le cortex cingulaire antérieur subgenial

Le cortex cingulaire antérieur (ACC) est une zone du cerveau connue pour être impliquée dans le contrôle d’un certain nombre de processus automatiques, tels que la régulation de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque. On pense également qu’il est important dans les fonctions de niveau supérieur, y compris l’anticipation de la récompense, le contrôle des impulsions, la prise de décision et l’émotion.

Lorsque les participants apprenaient comment aider les autres, une partie spécifique de l’ACC était activée, appelée le cortex cingulaire antérieur subgénérique (sgACC); cette région était la seule zone à éclairer les scintigraphies cérébrales, et elle ne s’est pas déclenchée en apprenant des actions qui favorisaient l’individu.

Cela implique que le sgACC est particulièrement à l’écoute du contrôle et de la surveillance de la générosité.

Fait intéressant, l’équipe a également constaté que le sgACC n’était pas également actif dans chacun des cerveaux scannés. Ceux qui ont rapporté des niveaux plus élevés d’empathie avaient des niveaux d’activation plus élevés, alors que ceux qui ne l’activaient pas aussi facilement, se considéraient comme moins empathiques.

Bien que des études antérieures aient mis en évidence certaines zones du cerveau qui se chevauchent et qui sont impliquées dans l’empathie et le comportement prosocial, cette étude ajoute un nouveau niveau de spécificité.

« C’est la première fois que quelqu’un a montré un processus cérébral particulier pour apprendre les comportements prosociaux – et un lien possible de l’empathie à l’apprentissage pour aider les autres.

En comprenant ce que le cerveau fait quand nous faisons des choses pour les autres, et les différences interpersonnelles dans cette capacité, nous sommes mieux placés pour comprendre ce qui ne va pas chez ceux dont les conditions psychologiques sont caractérisées par un mépris antisocial des autres.

Dr. Patricia Lockwood

Ces résultats sont intéressants en eux-mêmes, mais ils ont aussi un potentiel pour de futures interventions psychiatriques. Parce que certains troubles mentaux impliquent une perte ou un manque d’empathie, le fait de savoir quelles régions du cerveau sont susceptibles d’être affectées pourrait aider à concevoir des médicaments plus ciblés.

Apprenez comment l’acétaminophène pourrait réduire l’empathie.