Dans un monde de droits égaux, de disparités salariales et de jouets sexospécifiques, une question reste centrale pour notre compréhension des deux sexes biologiques: les cerveaux des hommes et des femmes sont-ils câblés différemment? Si oui, comment et comment cela est-il pertinent?
Il existe de nombreuses études qui visent à explorer la question des différences sous-jacentes entre les cerveaux des hommes et des femmes. Mais les résultats semblent varier énormément, ou les interprétations données aux principaux résultats sont en désaccord.
Dans les études existantes, les chercheurs ont examiné les différences physiologiques entre les cerveaux des hommes et des femmes. Ils ont ensuite étudié les modes d’activation dans le cerveau des participants des deux sexes pour voir si les hommes et les femmes ont les mêmes stimuli externes et les mêmes tâches cognitives ou motrices de la même manière.
Enfin, la question qui se pose est la suivante: est-ce que ces différences affectent la façon dont les hommes et les femmes accomplissent les mêmes tâches? Et ces différences affectent-elles la prédisposition des hommes aux différents troubles cérébraux?
Souvent, il n’y a pas de réponses claires, et les scientifiques ont tendance à être en désaccord sur certains des aspects les plus fondamentaux – comme s’il y avait des différences physiologiques notables entre les cerveaux des hommes et des femmes.
Dans cet article, nous examinons certaines des études les plus récentes traitant de ces questions et vous donnons un aperçu de l’état actuel de la recherche.
Y a-t-il des «différences câblées»?
De plus en plus, les articles en ligne et les ouvrages de vulgarisation scientifique font appel à de nouvelles études scientifiques pour expliquer rapidement et facilement «pourquoi les hommes viennent de Mars et les femmes viennent de Vénus» pour paraphraser un best-seller bien connu sur la gestion des relations hétérosexuelles.
Un tel exemple est un livre de l’Institut Gurian, qui souligne que les bébés filles et les garçons devraient être traités différemment en raison de leurs différences neurologiques sous-jacentes. Les auteurs suggèrent que l’éducation des enfants non différenciée pourrait finalement être malsaine.
Des voitures pour les garçons, des nounours pour les filles?
Le Dr Nirao Shah, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’université de Stanford en Californie, suggère également qu’il existe des «comportements essentiels à la survie et à la propagation», liés à la reproduction et à la préservation de soi, qui sont différent chez les hommes et les femmes.
Ceux-ci, ajoute-t-il, sont «innés plutôt qu’appris […] [chez les animaux], de sorte que les circuits impliqués devraient être câblés de manière développementale dans le cerveau, ces circuits devraient différer selon le sexe que vous regardez.
Quelques exemples portés sur ces « différences innées » proviennent souvent d’études sur différents primates, tels que les singes rhésus. Une expérience a offert aux singes mâles et femelles des jouets traditionnellement «girly» («en peluche») ou «garçonnets» («à roues») et a observé les types de jouets que chacun préférerait.
Cette équipe de chercheurs a constaté que les singes rhésus mâles semblaient favoriser naturellement les jouets «à roues», alors que les femelles jouaient principalement avec des jouets «en peluche».
Selon eux, cela signifiait que «les garçons et les filles préfèrent différentes activités physiques avec différents types de comportements et différents niveaux de dépense énergétique».
Des chercheurs du Royaume-Uni ont rapporté des résultats similaires concernant des garçons et des filles âgés de 9 à 32 mois – une période où, selon certains chercheurs, les enfants sont trop jeunes pour former des stéréotypes sexistes.
Les différences apparentes dans les préférences ont été expliquées par un câblage différentiel dans le cerveau féminin versus masculin. Pourtant, les critiques de cette perspective abondent également.
Refusant les études sur les singes, certains spécialistes affirment que, même si les êtres humains sont semblables aux humains d’un point de vue biologique, les singes et les autres animaux ne sont pas humains, et notre compréhension des hommes et des femmes par les instincts des animaux mâles et femelles est erroné.
En ce qui concerne les études sur les nourrissons et les jeunes enfants, les chercheurs identifient souvent les pièges. D’après certains, les garçons et les filles peuvent déjà développer des stéréotypes sexuels à l’âge de 2 ans et leur goût pour les jouets «girly» ou «garçonnets» peut être influencé par la façon dont leurs parents les socialisent, même s’ils ne sont pas toujours conscients des stéréotypes perpétuels .
La perspective selon laquelle les préférences «sexuées» peuvent s’expliquer par l’activité hormonale et les différences dans le cerveau des hommes et des femmes reste, par conséquent, controversée.
Différents modèles d’activation cérébrale
Pourtant, il existe un certain nombre d’études qui mettent en évidence différents modèles d’activation dans le cerveau des hommes par rapport aux femmes ayant la même tâche, ou exposées aux mêmes stimuli.
La navigation
Une telle étude a évalué l’activité cérébrale spécifique au sexe dans le contexte de la navigation visuospatiale. Les chercheurs ont utilisé l’IRM fonctionnelle (IRMf) pour surveiller la façon dont les cerveaux des hommes et des femmes répondaient à une tâche de labyrinthe.
Dans leur activité donnée, les participants des deux sexes devaient trouver leur chemin dans un labyrinthe virtuel complexe.
Il a été noté que chez les hommes, l’hippocampe gauche – qui a été associé à la mémoire dépendante du contexte – s’est allumé préférentiellement.
Chez les femmes, cependant, les zones activées pendant cette tâche étaient le cortex pariétal postérieur droit, associé à la perception spatiale, au contrôle moteur et à l’attention, et le cortex préfrontal droit, qui a été relié à la mémoire épisodique.
Une autre étude a découvert des «différences plutôt robustes» entre l’activité cérébrale au repos chez les hommes et chez les femmes. Lorsque le cerveau est dans un état de repos, cela signifie qu’il ne répond à aucune tâche directe – mais cela ne signifie pas qu’il n’est pas actif.
Balayer un cerveau « au repos » est destiné à révéler toute activité qui est « intrinsèque » à ce cerveau, et qui se produit spontanément.
En regardant les différences entre les cerveaux masculins et féminins « au repos », les scientifiques ont vu un « schéma complexe, suggérant que plusieurs différences entre les hommes et les femmes dans le comportement pourraient avoir leurs sources dans l’activité du cerveau au repos. »
Cependant, ces différences de comportement peuvent faire l’objet de débats.
Indicateurs sociaux
Une expérience ciblant la réponse des hommes et des femmes à la menace perçue, par exemple, a mis en évidence une meilleure évaluation de la menace de la part des femmes.
L’étude, qui a utilisé l’IRMf pour scanner l’activité cérébrale des adolescents et des adultes des deux sexes, a montré que les femmes adultes avaient une forte réponse neurale aux signaux de menace visuelle non ambigus, alors que les hommes adultes et adolescents des deux sexes présentaient une réponse beaucoup plus faible.
L’année dernière, a également signalé une étude qui a mis en évidence différents modèles de coopération chez les hommes et les femmes, avec des explications neurales sous-jacentes possibles.
Des groupes de couples mâles-mâles, femelles-femelles et femelles-mâles ont été observés alors qu’ils effectuaient la même tâche simple impliquant la coopération et la synchronisation.
Dans l’ensemble, les couples de même sexe ont fait mieux que les couples de sexe opposé. Mais la cohérence intra-cerveau – c’est-à-dire la synchronisation relative de l’activité neuronale dans les cerveaux d’une paire effectuant une tâche coopérative – a été observée à différents endroits dans le cerveau des sujets mâles par rapport aux sujets féminins.
Une autre étude utilisant l’IRMf a également souligné des différences significatives entre la façon dont les cerveaux des hommes et des femmes organisent leur activité. Il existe différents modèles d’activation dans les réseaux cérébraux des hommes et des femmes, expliquent les chercheurs, qui sont en corrélation avec des différences substantielles dans le comportement des hommes et des femmes.
Différents modèles d’activation, mais qu’est-ce que cela signifie?
Une étude plus récente, cependant, n’est pas d’accord sur le fait qu’il existe des différences fonctionnelles fondamentales, bien que la méthodologie de cette recherche ait été remise en question. Les auteurs de ce travail ont analysé les scanners IRM de plus de 1 400 cerveaux humains, provenant de quatre ensembles de données différents.
Leurs résultats suggèrent que, quelles que soient les différences physiologiques qui existent entre le cerveau des hommes et celui des femmes, elles n’indiquent pas des schémas de comportement et de socialisation sous-jacents et spécifiques au sexe.
Les volumes de matière blanche et grise dans le cerveau des personnes appartenant aux deux sexes ne diffèrent pas significativement, selon l’étude.
En outre, les scientifiques ont souligné que «la plupart des humains possèdent une mosaïque de traits de personnalité, d’attitudes, d’intérêts et de comportements», compatibles avec les traits physiologiques individuels et incompatibles avec une vision dualiste de «masculinité» et de «féminité».
« Le manque de cohérence interne dans les caractéristiques du cerveau humain et du genre sape la vision dimorphique [dualiste] du cerveau et du comportement humains […] Plus précisément, nous devrions changer de penser que les cerveaux tombent en deux classes, une typique des mâles et des autre typique des femelles, d’apprécier la variabilité de la mosaïque du cerveau humain. «
Susceptibilité aux troubles cérébraux
Cela étant dit, de nombreux scientifiques continuent de montrer que les schémas physiologiques distincts des cerveaux masculins et féminins mènent à une prédisposition différenciée aux maladies neurocognitives, ainsi qu’à d’autres problèmes liés à la santé.
Une étude récente, par exemple, suggère que les microglies – qui sont des cellules spécialisées appartenant au système immunitaire du cerveau – sont plus actives chez les femmes, ce qui signifie que les femmes sont plus exposées à la douleur chronique que les hommes.
Pourtant, une autre analyse des scintigraphies cérébrales pour les deux sexes a suggéré que les femmes montrent une activité cérébrale plus élevée dans plus de régions du cerveau que les hommes.
Selon les chercheurs, cette activation accrue – en particulier du cortex préfrontal et des régions limbiques, liée au contrôle des impulsions et à la régulation de l’humeur – signifie que les femmes sont plus sensibles aux troubles de l’humeur tels que la dépression et l’anxiété.
Conditions «biaisées par les mâles» et «biaisées par les femelles»
Une méta-analyse d’études sur les différences liées au sexe dans le cerveau confirme que les hommes et les femmes sont sensibles à des troubles cérébraux largement différents.
«Les troubles masculins comprennent l’autisme, le trouble déficitaire de l’attention / hyperactivité, les troubles du comportement, l’altération du langage spécifique, le syndrome de Tourette et la dyslexie, ainsi que la dépression, les troubles anxieux et l’anorexie mentale.
Les auteurs suggèrent qu’il est important de prendre en compte les différences physiologiques afin d’améliorer les approches préventives et les traitements.
Une étude antérieure avait également noté des tendances différenciées de susceptibilité aux troubles cérébraux entre les sexes, mais elle a également reconnu certaines limitations importantes.
Tout d’abord, selon les auteurs, de nombreuses études antérieures n’ont pas réussi à recruter un nombre similaire de participants de chaque sexe, ce qui peut avoir conduit à des préjugés sexistes. En outre, ils ont expliqué, « parce que les femmes peuvent demander un traitement plus que les hommes, il peut être plus facile pour un chercheur de recruter des femmes. »
« Ces deux facteurs peuvent conduire à un échantillon de patients prédisposés à une distribution inégale entre les sexes », admettent les auteurs, mais leur conclusion reste ferme.
«L’appariement est essentiel dans les études d’imagerie fonctionnelle fonctionnelle et soutient l’idée d’explorer les populations masculines et féminines en tant que groupes distincts», recommandent les scientifiques, citant la richesse des études qui pointent vers la même interprétation.
Ainsi, les différences de cerveau sont-elles fondamentales dans le fonctionnement des hommes et des femmes? La réponse est peut-être. Tandis que tant d’études ont noté différents modèles d’activation dans le cerveau, ceux-ci ne correspondent pas nécessairement à des différences dans la performance des tâches données.
Dans le même temps, du point de vue des soins de santé, il peut être important de prendre en compte les différences fondées sur le sexe afin d’élaborer les meilleurs plans de traitement possibles pour différentes personnes.
