Un abcès cérébral est une accumulation de pus dans le cerveau, généralement due à une infection. Autrefois, cette condition était souvent fatale, mais grâce aux avancées en matière de diagnostic et de traitement, les perspectives de survie se sont considérablement améliorées.
Malgré cela, un abcès cérébral demeure une affection grave et potentiellement mortelle.
Les effets d’un abcès cérébral peuvent varier selon sa taille et sa localisation dans le cerveau.
Les hommes semblent plus touchés que les femmes, avec un âge moyen d’apparition entre 24 et 57 ans. Il est à noter que la prévalence est particulièrement élevée chez les hommes de moins de 30 ans, et chez les enfants, l’abcès apparaît souvent entre 4 et 7 ans. Les nouveau-nés sont également à risque.
En 2010, la Cleveland Clinic estimait entre 1 500 et 2 000 cas d’abcès cérébraux par an aux États-Unis, dont 25 % chez des enfants.
Symptômes
Les signes d’un abcès cérébral incluent des maux de tête, de la fièvre et divers troubles neurologiques. Selon la Harvard Medical School, plus de 75 % des patients présentent un « mal de tête terne et douloureux ».
Les changements d’état mental peuvent se manifester par :
- Confusion
- Somnolence
- Irritabilité
- Pauvre concentration mentale
- Mauvaise réactivité
- Processus de pensée lents
D’autres symptômes peuvent inclure :
- Faiblesse musculaire
- Faiblesse ou paralysie d’un côté du corps
- Problèmes d’élocution, tels que les troubles de la parole
- Mauvaise coordination
- Nausées et/ou vomissements
- Fièvre et frissons
- Saisies
- Rigidité du cou, du dos ou des épaules
- Vision floue, double ou altérée.
Ces symptômes résultent d’une combinaison d’infection, de lésions des tissus cérébraux et de pression accrue sur le cerveau à mesure que l’abcès se développe.
Causes
Un abcès cérébral est le plus souvent causé par une infection bactérienne ou fongique localisée dans le cerveau. Les infections parasitaires peuvent également en être la source.
Lorsqu’une partie du cerveau est infectée, une inflammation et un gonflement se produisent. L’abcès se compose alors de cellules cérébrales infectées, de globules blancs vivants et morts, ainsi que des agents pathogènes responsables.
À mesure que ces éléments s’accumulent, une membrane se forme autour de l’abcès, isolant ainsi l’infection et empêchant sa propagation aux tissus sains.
Si l’abcès continue de croître, il exerce une pression sur le tissu cérébral. Comme le crâne ne peut pas se dilater, cette pression peut entraver l’apport sanguin au cerveau, privant ainsi ce dernier d’oxygène et endommageant les tissus cérébraux.
Comment l’infection pénètre dans le cerveau
Les infections cérébrales sont relativement rares, notamment en raison de la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau en bloquant certains composants sanguins tout en permettant à d’autres de passer.
Cependant, une infection peut traverser cette barrière, souvent lorsque l’inflammation compromet son intégrité, créant des ouvertures.
L’infection atteint le cerveau par trois voies principales : elle peut être transportée par le sang à partir d’une infection d’une autre partie du corps, se propager à partir d’une infection locale, comme une otite, ou résulter d’un traumatisme.
Infection d’un autre endroit dans le corps
La circulation sanguine peut transporter des agents infectieux, représentant environ 25 % des cas d’abcès cérébraux.
Une infection survenant ailleurs dans le corps peut traverser le sang, contourner la barrière hémato-encéphalique et infecter le cerveau.
De nombreux abcès cérébraux bactériens trouvent leur origine dans une lésion corporelle. Il est crucial de détecter cette lésion primaire pour éviter des infections récurrentes.
Les personnes immunodéprimées, comme celles vivant avec le VIH/SIDA, les nourrissons, les patients sous chimiothérapie, ou les receveurs de greffe d’organe, courent un risque accru d’abcès cérébral d’origine sanguine.
Les infections les plus courantes pouvant provoquer un abcès cérébral comprennent :
- Endocardite, une infection de la valve cardiaque
- Pneumonie et autres infections pulmonaires
- Infections abdominales, comme la péritonite
- Cystite et autres infections pelviennes.
Contagion directe
La contagion directe représente environ 50 % des cas d’abcès cérébraux.
L’infection débute à l’intérieur du crâne, par exemple dans le nez ou l’oreille, puis se propage au cerveau.
Les exemples incluent l’otite moyenne, la sinusite, ou la mastoïdite, une infection de l’os derrière l’oreille.
L’emplacement de l’abcès dépend souvent du site et du type d’infection initiale.
Trauma direct
Le traumatisme constitue une cause moins fréquente d’abcès cérébraux.
Un coup à la tête peut provoquer une fracture du crâne, plaçant des fragments osseux dans le cerveau, entraînant un abcès. De même, un corps étranger, comme une balle, peut être à l’origine d’une infection.
Rarement, un abcès cérébral peut être une complication d’une intervention chirurgicale.
Les personnes ayant un système immunitaire affaibli sont plus susceptibles de développer des abcès cérébraux dus à des infections fongiques ou parasitaires.
Diagnostic
Le diagnostic d’un abcès cérébral repose sur l’évaluation des signes et symptômes, ainsi que sur les antécédents médicaux et de voyage du patient.
Il est essentiel de savoir si le patient a récemment souffert d’une infection ou présente un affaiblissement du système immunitaire.
Les symptômes peuvent ressembler à ceux d’autres maladies, ce qui peut retarder le diagnostic.
Un diagnostic rapide est facilité si le médecin peut déterminer avec précision le moment d’apparition des symptômes et leur évolution.
Les examens peuvent comprendre :
- Un test sanguin pour déceler une élévation des globules blancs, signe d’infection
- Une radiographie pulmonaire pour identifier une éventuelle infection pulmonaire
- Des examens d’imagerie comme une IRM ou un scanner, où l’abcès apparaît comme une ou plusieurs zones anormales
- Une aspiration guidée par TDM, permettant de prélever un échantillon de pus pour analyse, afin d’identifier la cause de l’abcès et déterminer le traitement approprié.
Les décès dus à des abcès cérébraux ont considérablement diminué ces dernières décennies grâce à l’utilisation systématique de la tomodensitométrie pour le diagnostic et le suivi.
Traitement
En cas de suspicion d’abcès cérébral, un médecin prescrira généralement des antibiotiques immédiatement, car cette condition peut être mortelle. Si l’infection est virale plutôt que bactérienne, le traitement sera alors adapté.
L’efficacité du traitement dépendra de la taille de l’abcès, de son nombre, de sa cause, ainsi que de l’état de santé général du patient.
Un abcès mesurant moins d’un pouce peut généralement être traité par une administration intraveineuse d’antibiotiques, d’antifongiques ou d’antiviraux.
En revanche, un abcès de plus d’un pouce nécessitera une aspiration, un drainage ou même une intervention chirurgicale.
Pour plusieurs abcès, une intervention chirurgicale peut être jugée trop risquée, et l’aspiration sera alors privilégiée.
Tout foyer infectieux primaire, qu’il soit pulmonaire, abdominal ou nasal, sera traité par des médicaments appropriés.
Chirurgie
Une intervention chirurgicale devient nécessaire si la pression intracrânienne continue d’augmenter, si l’abcès ne répond pas aux traitements médicamenteux, s’il y a présence de gaz dans l’abcès, ou si un risque de rupture existe.
La craniotomie consiste en une ouverture pratiquée par le chirurgien dans le crâne.
Le chirurgien commence par raser une petite zone de cheveux, puis il retire un petit segment d’os pour accéder au cerveau.
L’abcès peut alors être drainé ou retiré, éventuellement avec l’assistance d’une image de scanner.
Après le drainage, l’os est replacé et la peau est suturée.
Des médicaments
Un traitement à court terme par des corticostéroïdes à fortes doses peut être bénéfique en cas d’augmentation de la pression intracrânienne.
Des anticonvulsivants sont souvent administrés pour prévenir les crises.
Perspective
Bien que de nombreuses personnes survivent à un abcès cérébral, des problèmes neurologiques à long terme peuvent survenir, tels que des troubles fonctionnels, des changements de personnalité et des crises épileptiques.
Entre 5 et 32 % des abcès cérébraux peuvent être fatals, mais plus le traitement est précoce, meilleures sont les chances de guérison et de survie.
Les abcès situés plus profondément dans le cerveau, ou la présence de plusieurs abcès, compliquent le traitement.
Les patients doivent être étroitement surveillés, car un abcès peut parfois réapparaître.
Recherche et Avancées en 2024
Les recherches récentes mettent en lumière des avancées significatives dans la compréhension des abcès cérébraux. Des études ont montré que la détection précoce par imagerie avancée, comme l’IRM fonctionnelle, permet d’identifier des abcès de plus petite taille qui étaient auparavant difficiles à diagnostiquer. De plus, les traitements antibiotiques ont été optimisés, avec l’émergence de nouvelles classes de médicaments ciblant spécifiquement les agents pathogènes responsables des infections cérébrales.
En outre, des statistiques récentes indiquent une diminution de l’incidence des abcès cérébraux chez les patients immunodéprimés grâce à des stratégies de prévention améliorées, telles que la prophylaxie antibiotique dans les situations à risque élevé. Les efforts de sensibilisation à la santé ont également joué un rôle crucial en encourageant les patients à chercher des soins médicaux dès l’apparition de symptômes neurologiques.
Ces progrès ouvrent la voie à une meilleure gestion des abcès cérébraux et à une augmentation des taux de survie, soulignant l’importance d’une approche proactive et informée dans la lutte contre cette condition grave.
