Que ce soit dans votre sac à main, un tiroir à la maison, ou votre bureau au travail, il y a de fortes chances que vous ayez de l’acétaminophène sous la main, juste au cas où vous auriez mal à la tête ou au dos. C’est le médicament anti-douleur le plus largement utilisé aux États-Unis, et il est également considéré comme l’un des plus sûrs. Mais récemment, sa sécurité perçue a été remise en question.
L’acétaminophène, également connu sous le nom de paracétamol ou APAP, est un médicament couramment utilisé pour soulager la douleur légère à modérée et réduire la fièvre. Il est présent dans plus de 600 médicaments en vente libre et sur ordonnance, y compris Tylenol et Vicodin.
Les maux de tête, les douleurs musculaires, les maux de dos, les maux de dents, les rhumes, les douleurs menstruelles et l’arthrite font partie des nombreuses affections associées à l’acétaminophène.
Selon la CHPA (Consumer Healthcare Products Association), chaque semaine, environ 23 pour cent des adultes aux États-Unis – soit 52 millions d’Américains – utilisent un médicament contenant de l’acétaminophène.
Aux doses recommandées, l’acétaminophène est considéré comme l’un des médicaments les plus sûrs en vente libre.
Contrairement à d’autres analgésiques courants, tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), l’acétaminophène n’augmente pas le risque de problèmes gastriques ou cardiaques, ce qui en fait un médicament de choix pour les personnes incapables de tolérer les AINS.
Qui plus est, les professionnels de la santé considèrent l’acétaminophène comme l’un des rares analgésiques généralement sans danger pendant la grossesse. Une étude réalisée en 2010 par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a révélé que le médicament ne provoque pas de risque accru de malformations congénitales majeures lorsqu’il est utilisé pendant le premier trimestre de la grossesse.
Mais, comme pour tous les médicaments, il existe des risques, et les chercheurs constatent que les risques de l’utilisation de l’acétaminophène peuvent être plus graves que nous ne le pensons.
L’année dernière, une revue publiée a conclu que les risques possibles de l’acétaminophène ont été «sous-estimés», avec certaines études suggérant que le médicament pourrait augmenter le risque d’événements cardiovasculaires et de mortalité.
Dans cette perspective, nous examinons certains des risques bien établis de l’utilisation de l’acétaminophène, ainsi que certains qui peuvent surprendre.
Surdosage en acétaminophène et dommages au foie
Les dommages au foie sont peut-être le risque le plus connu d’utilisation de l’acétaminophène, et de tels dommages peuvent survenir en raison d’un surdosage du médicament.
Après l’ingestion d’acétaminophène, la majeure partie du médicament est métabolisée par le foie et excrétée par la miction. Cependant, une partie de la drogue est convertie en un métabolite toxique qui peut endommager les cellules du foie. Prendre trop d’acétaminophène augmente le risque de dommages au foie, et dans les cas sévères, cela peut entraîner la mort.
Selon la Food and Drug Administration (FDA), entre 1998 et 2003, l’acétaminophène était la principale cause d’insuffisance hépatique aiguë aux États-Unis et près de la moitié des cas d’insuffisance hépatique au cours de cette période étaient le résultat d’une surdose accidentelle.
En outre, la FDA affirme qu’au cours des années 1990, une surdose involontaire d’acétaminophène a causé environ 56 000 visites aux urgences, 26 000 hospitalisations et 458 décès chaque année.
Parce que l’acétaminophène est présent dans un large éventail de médicaments en vente libre et de médicaments d’ordonnance à des doses variables, il peut être assez facile de prendre accidentellement trop, en particulier si plusieurs médicaments contenant de l’acétaminophène sont pris simultanément.
Les directives actuelles recommandent de ne pas prendre plus de 4 000 milligrammes d’acétaminophène par jour. Considérant qu’un seul comprimé Extra Tylenol de force contient 500 milligrammes, il est facile de voir comment on peut accidentellement surdoser sur le médicament.
De plus, les lésions hépatiques induites par l’acétaminophène se produisent lentement, passant souvent inaperçues jusqu’à ce qu’il soit trop tard, de sorte que les gens peuvent penser que prendre un peu plus d’acétaminophène que recommandé ne pose aucun problème.
Dans cet esprit, en 2011, la FDA a demandé aux fabricants de médicaments sur ordonnance de limiter volontairement la quantité d’acétaminophène dans chaque comprimé ou capsule à 325 milligrammes, afin de réduire le risque de surdosage accidentel chez les consommateurs.
En 2014, l’organisation a signalé que seulement la moitié des fabricants de médicaments d’ordonnance s’étaient volontairement conformés à la demande, ce qui les a incités à lancer des procédures pour retirer l’approbation des médicaments d’ordonnance contenant plus de 350 milligrammes.
De plus, la FDA recommande que les fournisseurs de soins de santé envisagent de prescrire des médicaments combinés contenant moins de 350 milligrammes d’acétaminophène par dose.
Allergies cutanées sévères et cancers du sang
Un certain nombre d’études ont associé l’utilisation d’acétaminophène à des allergies cutanées sévères, et le système de notification des effets indésirables de la FDA a révélé qu’entre 1969 et 2012, 107 de ces cas avaient été signalés aux États-Unis, entraînant 67 hospitalisations et 12 décès.
Ainsi, en 2013, la FDA a émis un avertissement que l’utilisation d’acétaminophène, dans de rares cas, peut provoquer un certain nombre de réactions cutanées potentiellement fatales, y compris le syndrome de Stevens-Johnson et l’érythrodermie bulleuse avec épidermolyse.
« Les actions de la FDA doivent être considérées dans le contexte des millions qui, au fil des générations, ont bénéficié de l’acétaminophène », a déclaré le Dr Sharon Hertz, directeur adjoint de la Division d’anesthésie, d’analgésie et de toxicomanie de la FDA. « Néanmoins, étant donné la gravité du risque, il est important que les patients et les professionnels de la santé en soient conscients. »
En 2011, une étude publiée a révélé un lien entre l’utilisation régulière d’acétaminophène et un risque accru de certains cancers du sang.
L’étude, qui portait sur l’utilisation de plus de 64 000 hommes et femmes âgés de 50 à 76 ans, a révélé que les personnes qui prenaient de l’acétaminophène quatre fois par semaine pendant au moins quatre ans avaient un risque doublé de certains cancers du sang, y compris les lymphomes et la leucémie.
Cependant, la co-auteure de l’étude, Emily White, du Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson à Seattle, WA, a noté que le risque de tels cancers était encore faible chez les utilisateurs réguliers d’acétaminophène à long terme, environ 2% sur une période de 10 ans.
Autisme, TDAH et asthme
Bien que l’utilisation d’acétaminophène pendant la grossesse soit généralement considérée comme sûre, un certain nombre d’études ont suggéré que cela pourrait ne pas être le cas.
En février de cette année, une étude a révélé que les femmes enceintes qui prenaient de l’acétaminophène étaient plus susceptibles d’avoir des enfants qui développaient de l’asthme avant l’âge de trois ans.
Les chercheurs – y compris le Dr Maria Magnus de l’Institut norvégien de santé publique à Oslo, en Norvège – disent que les résultats sont d’importance pour la santé publique, en découvrant les effets indésirables possibles de l’utilisation de l’acétaminophène pendant la grossesse.
Cependant, ils affirment que les résultats ne justifient pas des changements aux recommandations actuelles d’acétaminophène pour une utilisation pendant la grossesse, qui stipulent que les femmes enceintes devraient consulter leur médecin avant d’utiliser le médicament.
Mais l’asthme n’est pas le seul risque qui peut survenir avec l’utilisation d’acétaminophène pendant la grossesse.
Plus tôt ce mois-ci, une étude a rapporté un lien entre l’exposition prénatale à l’acétaminophène, l’autisme, et le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH).
D’après une analyse de plus de 2 600 femmes enceintes, les chercheurs ont découvert que les femmes qui prenaient de l’acétaminophène pendant les 32 premières semaines de grossesse avaient 30% plus de chances d’avoir une progéniture à l’âge de 5 ans souffrant de troubles du spectre autistique ou de TDAH.
De plus, les chercheurs – y compris le co-auteur de l’étude Jordi Julvez du Centre de recherche en épidémiologie environnementale (CREAL) à Barcelone, Espagne – ont constaté que les garçons exposés à la drogue étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes cliniques de l’autisme.
Prenant à cœur ces découvertes, Julvez a déclaré qu’il croit que les médecins doivent mieux informer les patients – en particulier les femmes enceintes – sur les risques potentiels associés à l’utilisation de l’acétaminophène.
« Nous devons leur dire cette possibilité [de problèmes de développement chez les descendants] et être prudents sur son utilisation, en prenant peut-être la moindre dose possible et aussi seulement quand c’est strictement nécessaire », nous a-t-il dit.
Une Réévaluation de l’Acétaminophène
La majorité des fournisseurs de soins de santé et des chercheurs s’entendent pour dire qu’il existe une perception répandue selon laquelle l’acétaminophène – principalement en raison de sa popularité et de sa disponibilité – est un médicament largement inoffensif.
« Je pense que le public ne tient pas compte des risques éventuels pour la santé [de l’utilisation de l’acétaminophène], mais des études épidémiologiques ne l’ont prouvé que récemment, et je pense qu’il faut reconsidérer que l’utilisation de paracétamol n’est pas dangereuse. »
Il convient de noter, cependant, que dans de nombreux cas, les avantages de l’acétaminophène – lorsqu’il est pris dans les bonnes doses – l’emportent sur les risques.
Afin de réduire les risques possibles d’utilisation de l’acétaminophène, les National Institutes of Health (NIH) offrent quelques recommandations :
- Ne prenez pas plus d’un produit contenant de l’acétaminophène à la fois
- Prenez le médicament exactement comme indiqué sur l’ordonnance ou l’étiquette de l’emballage
- Ne prenez pas plus de 4 000 milligrammes d’acétaminophène par jour
- Informez votre médecin si vous avez une maladie du foie ou des antécédents de maladie
- Évitez d’utiliser l’acétaminophène si vous consommez plus de trois boissons alcoolisées par jour
- Si vous êtes enceinte, consultez votre médecin avant de prendre de l’acétaminophène
- Si vous pensez avoir pris trop d’acétaminophène, contactez immédiatement votre médecin, même si vous vous sentez bien.
De plus, il est essentiel de continuer à se tenir informé des nouvelles recherches concernant l’acétaminophène, car la science évolue constamment. Les études récentes soulignent l’importance d’une utilisation prudente et de la nécessité de recherches supplémentaires pour mieux comprendre les effets à long terme de ce médicament, en particulier dans des populations vulnérables comme les femmes enceintes et les jeunes enfants. En passant, il reste crucial d’écouter son corps et de consulter un professionnel de santé avant de prendre toute décision concernant l’utilisation de médicaments, même ceux considérés comme sûrs.
