L’acide folique est un complément bien connu de nombreuses femmes, en particulier celles qui sont ou qui envisagent d’être enceintes. Mais une nouvelle étude suggère que la prise de grandes quantités de folate – une vitamine B – et sa forme synthétique, l’acide folique, pourrait effectivement augmenter le risque de développer un cancer du sein.
Publiant leurs résultats dans la revue, les chercheurs notent que le sujet de l’acide folique et son rôle dans le cancer a été controversé.
Certaines études ont suggéré que la vitamine pourrait protéger contre le cancer. L’équipe cite, par exemple, plusieurs études épidémiologiques qui suggèrent que l’apport alimentaire et les taux sanguins de folate réduisent le risque de cancer colorectal.
Cependant, des études récentes ont commencé à suggérer que des quantités élevées d’acide folique pourraient augmenter les risques de cancer du sein. Cette dernière étude est la première à démontrer comment la supplémentation en acide folique peut favoriser la croissance des tumeurs mammaires.
Le Dr Young-In Kim, auteur de l’étude et chercheur à l’Hôpital St. Michael’s au Canada, dit:
« Il s’agit d’une question d’une importance cruciale parce que les patients atteints de cancer du sein et les survivants en Amérique du Nord sont exposés à des niveaux élevés d’acide folique par l’enrichissement en acide folique dans les aliments et l’utilisation généralisée de suppléments vitaminiques après un diagnostic de cancer.
Les chercheurs notent que la consommation de folate a «considérablement augmenté» au cours des 10 dernières années en raison de l’enrichissement obligatoire en acide folique dans les aliments, qui vise à réduire l’incidence des anomalies du tube neural, comme le spina-bifida chez les nouveau-nés.
Ils ajoutent que depuis 1998, les gouvernements du Canada et des États-Unis ont obligé les fabricants d’aliments à ajouter de l’acide folique à la farine blanche, aux pâtes enrichies et aux farines de maïs.
De fortes doses d’acide folique «favorisent la croissance des cellules cancéreuses»
Environ 30 à 40% des Nord-Américains prennent des suppléments d’acide folique pour des bienfaits potentiels sur la santé, qui, d’après les chercheurs, n’ont pas encore été prouvés.
L’Office of Dietary Supplements, qui fait partie des National Institutes of Health, a fixé le niveau quotidien recommandé d’apport en folate à 400 microgrammes (μg) pour les hommes et les femmes de plus de 19 ans.
Cependant, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, une directive établie en 1991 par le US Public Health Service recommande que certaines femmes qui prévoient de tomber enceintes devraient consommer 4 000 mcg d’acide folique par jour jusqu’au premier trimestre.
Le Dr Kim et son équipe ont montré que, à des doses deux fois et demie à cinq fois plus élevées que les besoins quotidiens, les suppléments d’acide folique favorisaient la croissance des cellules précancéreuses ou cancéreuses existantes dans les glandes mammaires des rats.
Les chercheurs disent qu’il y a lieu de s’inquiéter parce que les patients nouvellement diagnostiqués avec le cancer, ainsi que les survivants du cancer, utilisent des vitamines et des suppléments beaucoup plus que la population générale.
Alors que seulement 50% de la population générale prend des suppléments, 64-81% des patients atteints de cancer le font.
L’acide folique et la progression du cancer: différents facteurs en jeu
Le rôle de l’acide folique dans la progression du cancer semble dépendre d’un certain nombre de facteurs différents.
Par exemple, alors que les chercheurs ont montré que la supplémentation en acide folique peut favoriser la croissance des lésions établies, d’autres études ont montré qu’elle peut effectivement prévenir le développement du cancer dans les tissus normaux.
Folate semble également interagir avec l’alcool, les chercheurs notent. Il a été démontré que la faible consommation de folate augmente le risque de cancer du sein chez les femmes qui consomment régulièrement des quantités modérées ou élevées d’alcool, tandis qu’un apport élevé en folates minimise les risques chez ces femmes.
Ces effets ne s’appliquent pas aux femmes ayant une consommation faible ou nulle d’alcool, ajoutent-ils.
Bien que leur dernière étude ait été réalisée chez le rat, les chercheurs disent que leurs résultats « suggèrent qu’il y a suffisamment de raisons de s’inquiéter de l’effet potentiellement délétère de la supplémentation en acide folique sur la progression du cancer du sein. »
Bien que les femmes qui envisagent de devenir enceinte ont été ciblées pour augmenter l’apport en folate, récemment rapporté sur une étude qui suggère faible teneur en folate dans l’alimentation du père pourrait également être liée à des malformations congénitales de la progéniture.
