Les personnes souffrant d’allergies alimentaires ont un système immunitaire qui réagit de manière excessive à certaines protéines présentes dans les aliments. Ce dernier attaque ces substances comme s’il s’agissait d’agents pathogènes nuisibles, tels que des bactéries ou des virus.
Selon l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, environ 5 % des enfants et 4 % des adultes en Amérique souffrent d’une allergie alimentaire. Cette situation représente une augmentation de 20 % des allergies alimentaires chez les enfants au cours des deux dernières décennies. À l’échelle mondiale, les allergies alimentaires touchent entre 250 et 550 millions de personnes, tant dans les pays développés que dans ceux en développement.
Dans cet article, nous aborderons les symptômes, les causes, les traitements et les déclencheurs des allergies alimentaires.
Faits rapides sur les allergies alimentaires
Voici quelques points clés sur les allergies alimentaires. Plus de détails et d’informations sont disponibles dans l’article principal.
- Les allergies alimentaires semblent augmenter chez les enfants.
- Pour certains, les allergies alimentaires peuvent être mortelles.
- Les symptômes peuvent inclure des nausées, des diarrhées et des yeux qui coulent.
- Les déclencheurs courants incluent les œufs, les noix, le soja et le lait.
- Le diagnostic des allergies alimentaires peut parfois se révéler complexe.
Les symptômes de l’allergie alimentaire
Les symptômes d’une allergie alimentaire peuvent varier considérablement en intensité et affecter chaque individu de manière unique. Il est important de noter que chacun ne ressent pas nécessairement tous les symptômes listés ci-dessous, et les réactions peuvent différer d’une personne à l’autre. Toutefois, les signes et symptômes communs incluent :
- Picotements dans la bouche
- Sensation de brûlure dans les lèvres et la bouche
- Enflure des lèvres et du visage
- Démangeaisons cutanées
- Éruptions cutanées avec démangeaisons
- Respiration sifflante
- Nausées
- Diarrhée
- Nez qui coule
- Yeux larmoyants
Les symptômes de l’anaphylaxie
L’anaphylaxie est une réaction allergique grave qui survient généralement peu après l’exposition à un allergène, bien que dans certains cas, elle puisse survenir plusieurs heures plus tard.
Les signes et symptômes d’une anaphylaxie apparaissent généralement rapidement et s’aggravent rapidement. Ils peuvent comprendre :
- Une chute rapide de la pression artérielle
- Peur intense ou sentiment d’appréhension
- Démangeaisons et picotements dans la gorge
- Nausées
- Problèmes respiratoires, souvent aggravés
- Démangeaisons cutanées, avec éruption pouvant se propager rapidement
- Éternuements
- Écoulement nasal et larmoiements
- Tachycardie (rythme cardiaque accéléré)
- Enflure rapide de la gorge, des lèvres et du visage
- Vomissements
- Perte de conscience
Déclencheurs d’allergie alimentaire courants
Selon le National Health Service du Royaume-Uni, les aliments les plus susceptibles de provoquer des réactions allergiques chez les enfants sont les arachides, le blé, le soja, le lait et les œufs.
Chez les adultes, les déclencheurs incluent certains types de poissons, les arachides, les crustacés tels que le homard, le crabe et les crevettes, ainsi que diverses noix comme les pistaches, les noix du Brésil, les amandes et les noisettes.
Les huit allergènes alimentaires les plus courants, représentant environ 90 % de toutes les allergies alimentaires, sont appelés les « huit grands » :
- Œufs
- Poissons
- Lait
- Noix des arbres (y compris noisettes, noix, amandes et noix du Brésil)
- Arachides
- Mollusques et crustacés (y compris crevettes, moules et crabes)
- Soja
- Blé
En Europe, d’autres allergènes supplémentaires incluent le sésame, le céleri, le lupin (une légumineuse) et la moutarde.
Un résumé de ces allergies alimentaires courantes est disponible ici.
Diagnostiquer les allergies alimentaires
Lors d’une consultation, le médecin interrogera le patient sur ses réactions, y compris les symptômes, le délai d’apparition, les aliments concernés, leur préparation (cuits ou non) et le lieu de consommation.
Le médecin s’intéressera également aux autres allergies éventuelles du patient, telles que le rhume des foins ou l’asthme.
Il est crucial que le patient informe le médecin des allergies dans sa famille.
Le test de piqûre cutanée consiste à déposer des allergènes dilués sur l’avant-bras, suivi d’une légère piqûre de la peau, permettant ainsi l’introduction de l’allergène dans l’organisme. Si une réaction, telle qu’une démangeaison, un gonflement ou une rougeur, se manifeste, cela indique probablement une allergie.
Cependant, il convient de noter que les tests de piqûre peuvent parfois donner des résultats faussement négatifs ou positifs. Les médecins prescrivent généralement d’autres tests pour confirmer les résultats.
Le test sanguin consiste à prélever un échantillon de sang afin de rechercher la présence d’anticorps IgE spécifiques à certaines protéines alimentaires.
Le régime d’élimination implique d’éviter les aliments suspects pendant 4 à 6 semaines pour observer une éventuelle disparition des symptômes. Ces aliments sont ensuite réintroduits pour vérifier si les symptômes réapparaissent.
Les régimes d’élimination doivent être supervisés par un médecin ou un diététicien. Il est essentiel de ne pas exclure indéfiniment de grandes catégories d’aliments. Ce type de régime est souvent considéré comme la méthode de référence pour identifier les aliments problématiques, car de nombreux tests diagnostiques peuvent produire des résultats erronés.
Tenir un journal alimentaire permet au patient de noter tout ce qu’il consomme et de décrire les symptômes qui peuvent survenir.
Le défi alimentaire oral, supervisé par un médecin, s’avère plus précis. Le patient reçoit divers aliments, dont l’un contient une petite quantité de l’allergène suspecté. La réaction du patient est alors minutieusement observée.
Ce test est dit « aveugle » car le patient ne sait pas quel aliment contient l’allergène, évitant ainsi une réaction psychologique qui ne serait pas considérée comme une véritable allergie.
Ce type de test doit uniquement être effectué par un médecin dans un environnement médical approprié.
Allergie et intolérance
De nombreux experts constatent que beaucoup de personnes qui pensent souffrir d’une allergie alimentaire souffrent en réalité d’une intolérance alimentaire, qui est une condition différente. Les intolérances alimentaires n’impliquent pas d’anticorps IgE, bien que d’autres parties du système immunitaire puissent être concernées.
Les symptômes peuvent être immédiats ou différés et ressemblent souvent à ceux des allergies alimentaires. Contrairement à une allergie qui est uniquement une réponse à une protéine, une intolérance alimentaire peut résulter de protéines, de produits chimiques, de glucides présents dans les aliments, d’un manque d’enzymes ou d’une perméabilité intestinale compromise.
En général, un individu peut consommer de petites quantités de l’aliment en question sans problème. Une exception notable est celle des personnes atteintes de la maladie cœliaque.
Les conditions et exemples suivants sont souvent confondus avec les allergies alimentaires :
Enzymes – le manque ou l’insuffisance d’une enzyme rend difficile la digestion d’un aliment. Par exemple, l’intolérance au lactose provoque des diarrhées, des gaz, des crampes et des ballonnements.
Syndrome du côlon irritable (IBS) – une affection chronique où le patient souffre de diarrhées, de constipation et de douleurs abdominales. Les patients atteints de ce syndrome sont souvent intolérants aux glucides fermentescibles.
Sensibilité aux additifs alimentaires – comme les sulfites, utilisés pour conserver les fruits secs ou les aliments en conserve.
Facteurs psychologiques – certaines personnes peuvent ressentir des symptômes simplement en pensant à un aliment particulier. Les raisons de ce phénomène restent floues.
La maladie cœliaque – une maladie auto-immune chronique causée par l’ingestion de gluten. Les patients peuvent présenter des diarrhées, des douleurs abdominales et des ballonnements, bien que nombreux soient ceux qui ne montrent aucun symptôme. Bien qu’elle implique le système immunitaire, les experts considèrent cela comme une intolérance alimentaire, non une allergie.
En revanche, une allergie alimentaire signifie qu’une très petite quantité de l’aliment peut déclencher une réaction immunitaire, entraînant divers symptômes allergiques. Cela peut inclure des évanouissements, des vertiges, des problèmes respiratoires, ainsi qu’un gonflement de la gorge, de la langue et du visage, et des éruptions cutanées. Les personnes allergiques peuvent également ressentir des picotements dans la bouche.
Quelles sont les causes des allergies alimentaires ?
Dans le cas des allergies alimentaires, le système immunitaire identifie une protéine spécifique dans un aliment comme une menace, une substance nuisible. Il réagit en produisant des anticorps pour attaquer cette protéine.
Lorsque le même aliment est consommé à nouveau, les anticorps sont prêts à déclencher une réaction immédiate. Le système immunitaire libère alors de l’histamine et d’autres substances dans le sang. L’histamine et ces produits chimiques provoquent les symptômes associés aux allergies alimentaires.
L’histamine provoque une dilatation des vaisseaux sanguins et une inflammation de la peau, entraînant ainsi des démangeaisons. Elle influence également les nerfs, ce qui peut aggraver la sensation de démangeaison. Le nez peut produire un excès de mucus, causant des démangeaisons, des brûlures et un écoulement nasal.
Qui est à risque ?
Antécédents familiaux – les chercheurs estiment que certaines allergies alimentaires peuvent être héritées. Par exemple, les individus ayant un parent ou un frère allergique aux arachides présentent un risque sept fois plus élevé d’être également allergiques.
Autres allergies – les personnes souffrant d’asthme ou de dermatite atopique ont un risque accru de développer des allergies alimentaires par rapport à celles qui n’ont pas d’autres allergies.
Premières années – des études montrent que les bébés nés par césarienne, ceux ayant reçu des antibiotiques à la naissance ou durant leur première année de vie, ainsi que ceux ayant introduit les aliments solides après 7 mois, présentent un risque plus élevé d’allergies.
Bactéries intestinales – des recherches récentes indiquent que les profils de bactéries intestinales chez les adultes souffrant d’allergies aux noix et saisonnières sont altérés. Plus précisément, ces individus présentent des niveaux plus élevés de bacteroidales et des niveaux réduits de certaines souches Clostridiales. Les scientifiques explorent la possibilité d’influencer ces bactéries intestinales pour traiter ou prévenir les allergies.
Pourquoi certaines personnes ont-elles des réactions allergiques ?
L’augmentation des allergies alimentaires est préoccupante. Par exemple, le CDC rapporte que « la prévalence des allergies alimentaires est passée de 3,4 % en 1997-1999 à 5,1 % en 2009-2011 ». Les raisons de cette augmentation demeurent floues, mais plusieurs théories émergent :
Régime alimentaire – Certains chercheurs avancent que les changements dans les habitudes alimentaires des pays occidentaux pourraient être responsables, tandis que d’autres estiment que cela pourrait être le résultat d’une consommation réduite de graisses animales et d’une augmentation de graisses végétales.
Pesticides et aliments génétiquement modifiés – certains pensent qu’une exposition élevée aux résidus de pesticides et à la consommation d’aliments génétiquement modifiés influence le bon fonctionnement du système immunitaire pendant le développement fœtal et au fur et à mesure de la croissance.
Antioxydants – De nombreux individus consomment moins de fruits et légumes frais que les générations précédentes, aliments riches en antioxydants, qui protègent des dommages cellulaires. Ainsi, un apport antioxydant insuffisant durant l’enfance pourrait compromettre le développement du système immunitaire.
Vitamine D – La prévalence des allergies alimentaires est plus élevée dans les régions éloignées de l’équateur, où l’exposition au soleil, une source majeure de vitamine D, est limitée. Une carence en vitamine D pourrait accroître le risque d’allergie alimentaire.
Manque d’exposition précoce – connu sous le nom d’hypothèse de l’hygiène. Les enfants grandissent dans des environnements hyper-stériles, avec moins d’exposition aux germes que leurs parents. Les pays développés, qui utilisent largement des savons antibactériens et sont moins exposés aux bactéries bénéfiques de l’environnement, affichent des taux d’allergies alimentaires nettement plus élevés.
Peut-être que le système immunitaire n’a pas eu suffisamment d’opportunités pour apprendre à distinguer les substances bénéfiques des substances nocives. Cette théorie ne s’applique pas seulement aux allergies alimentaires, mais également à de nombreuses autres allergies environnementales.
Cependant, toutes ces hypothèses restent à prouver et manquent de données concluantes.
Options de traitement
Régime d’élimination – De nombreux patients devront consulter un diététicien après avoir reçu un diagnostic d’allergie alimentaire. Il est essentiel que l’élimination des aliments se fasse de manière à ne pas nuire à la santé de l’individu.
Par exemple, si l’allergie concerne uniquement les arachides, l’individu n’aura pas de conséquences sur sa santé à condition de ne plus en consommer. En revanche, une allergie au lait nécessitera de trouver d’autres sources de calcium et de protéines.
Éliminer un aliment signifie ne pas seulement éviter de le manger, mais aussi de ne pas l’inhaler, le toucher ou consommer d’autres aliments contenant des traces de cet allergène. Il est essentiel que les couverts, la vaisselle, les surfaces de cuisson et les planches à découper soient exempts d’allergènes.
Les patients doivent porter une attention particulière aux étiquettes des aliments et des boissons. Même certains savons, aliments pour animaux de compagnie, colles et adhésifs peuvent contenir des traces d’allergènes alimentaires.
Au restaurant, rester vigilant peut s’avérer particulièrement difficile.
Médicaments pour les urgences
Antihistaminiques – Ces médicaments se présentent sous forme de gels, liquides ou comprimés. Ils sont généralement efficaces pour les patients souffrant d’allergies légères à modérées. Les antihistaminiques bloquent les effets des histamines, les produits chimiques responsables de la plupart des symptômes allergiques.
Épinéphrine (adrénaline) : Cette substance est utilisée par les personnes à risque de réactions anaphylactiques. L’épinéphrine aide à maintenir la pression artérielle en resserrant les vaisseaux sanguins et en dilatant les voies respiratoires.
Les individus ayant déjà subi des réactions allergiques graves devraient toujours porter un auto-injecteur d’épinéphrine, comme l’EpiPen, EpiPen Jr., Twinject ou Anapen.
État actuel des recherches et des perspectives d’avenir
La recherche sur les allergies alimentaires est en pleine expansion, et plusieurs études récentes mettent en lumière des approches novatrices pour le diagnostic et le traitement. Par exemple, des travaux de recherche récents examinent l’utilisation de traitements par désensibilisation alimentaire, qui consiste à exposer progressivement les patients à de petites quantités de l’allergène afin de réduire la sensibilité du système immunitaire.
Un autre axe de recherche prometteur s’intéresse aux probiotiques et à leur impact potentiel sur la modulation du système immunitaire. Des études préliminaires suggèrent que certains probiotiques pourraient jouer un rôle dans la réduction de l’incidence des allergies alimentaires, bien que davantage de recherches soient nécessaires pour établir des recommandations claires.
En parallèle, l’éducation des patients et de leurs familles reste essentielle pour la gestion des allergies alimentaires. Des programmes éducatifs qui fournissent des informations sur les allergies, les étiquetages alimentaires et les stratégies de prévention peuvent aider à réduire le risque d’exposition accidentelle aux allergènes.
En conclusion, bien que les allergies alimentaires représentent un défi croissant à l’échelle mondiale, les avancées dans la recherche, l’éducation et les traitements offrent des perspectives encourageantes pour mieux comprendre et gérer cette condition complexe.
