Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent de graves problèmes de mémoire, et les dommages progressifs à leur cerveau entraînent également une altération d’autres fonctions cognitives. Cela peut provoquer un état d’anxiété et de désorientation chez de nombreux patients. Cependant, écouter de la musique pourrait offrir un soulagement, comme le suggère une recherche récente.
Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, le cerveau subit des dommages progressifs, ce qui entraîne une perte de mémoire sévère et une altération de nombreuses autres fonctions cérébrales, telles que la prise de décision quotidienne, les soins personnels et l’utilisation du langage.
L’Association Alzheimer rapporte que 5,7 millions de personnes vivent avec cette maladie aux États-Unis, un chiffre qui devrait atteindre 14 millions d’ici 2050. Cela nécessite non seulement de meilleurs traitements pour atténuer les symptômes et les causes potentielles de la maladie, mais aussi de nouvelles approches pour aider les patients à gérer les effets secondaires, comme l’anxiété.
De nombreuses personnes touchées par la maladie d’Alzheimer ressentent des états d’anxiété intenses en raison de leurs souvenirs confus et de leur difficulté à interagir avec leur environnement. Les soignants et les professionnels de santé doivent donc développer des stratégies pour prévenir ou atténuer ces sentiments.
Les scientifiques se sont de plus en plus penchés sur un moyen spécifique de soulager l’anxiété liée à la maladie d’Alzheimer, voire de ralentir certains aspects du déclin cognitif : écouter de la musique.
La musique est-elle un allié contre la maladie d’Alzheimer?
Une étude récente a examiné des individus présentant un déclin cognitif subjectif, une condition qui peut souvent évoluer vers la maladie d’Alzheimer. Les résultats ont montré que ceux qui écoutaient des programmes musicaux pouvaient « améliorer […] leur mémoire subjective et leur performance cognitive objective ». Suite à ces résultats, des chercheurs de l’Université de l’Utah à Salt Lake City ont décidé d’explorer les effets de la musique sur le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
«Les personnes atteintes de démence, explique le Dr Jeff Anderson, coauteur de l’étude, se retrouvent dans un monde qui leur est inconnu, ce qui engendre désorientation et anxiété. Nous croyons que la musique peut activer un réseau cérébral encore relativement fonctionnel.»
Le réseau de saillance du cerveau détecte les stimuli externes suffisamment importants pour justifier une réaction. Le Dr Anderson et son équipe ont voulu voir comment la musique pourrait stimuler des régions intactes de ce réseau et d’autres réseaux cérébraux.
Leurs résultats sont désormais publiés.
« La musique est comme une ancre »
Les chercheurs ont travaillé avec 17 participants atteints de la maladie d’Alzheimer. Au cours d’une période de 3 semaines, ils ont aidé les patients à choisir des chansons qui leur étaient familières et significatives. Cette démarche a permis à l’équipe de créer des listes de lecture personnalisées, chargées sur des lecteurs multimédias portables, et d’expliquer aux patients et à leurs soignants comment les utiliser.
Les effets visibles sur les patients pendant qu’ils écoutent de la musique sont réconfortants, affirment les scientifiques. «Lorsque vous mettez des écouteurs sur des patients atteints de démence et que vous jouez de la musique familière, ils s’animent : la musique est comme une ancre, qui les ancre dans la réalité», précise Jace King, premier auteur de l’étude.
Par la suite, des IRM cérébrales ont été réalisées pendant que les participants écoutaient des montages de 20 secondes de mélodies, ainsi que des périodes de silence. Les sujets ont écouté huit extraits de leurs listes de lecture personnalisées, en plus des mêmes morceaux joués à l’envers, et de huit périodes de silence.
Les analyses IRM ont révélé que la musique des listes de lecture stimulait non seulement l’activité des réseaux cérébraux individuels, mais également la communication entre ces réseaux, notamment le réseau visuel, le réseau de saillance et le réseau exécutif, ainsi que les paires de réseaux cérébelleux et cortico-cérébelleux.
« Cela constitue une preuve objective grâce à l’imagerie cérébrale », explique le Dr Norman Foster, auteur de l’étude, « montrant que la musique personnelle est une voie alternative pour interagir avec les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. » Il ajoute que « les voies de la langue et de la mémoire visuelle sont souvent endommagées au début de la maladie, mais des programmes musicaux personnalisés peuvent activer le cerveau, surtout pour les patients qui perdent le contact avec leur environnement. »
Espoirs et défis
Malgré les résultats prometteurs de l’étude, ses auteurs soulignent qu’il ne faut pas considérer la musique comme un traitement miracle pour les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Le faible nombre de participants, ainsi que l’absence de répétitions lors des séances d’IRM, pourraient signifier que les résultats ne résisteraient pas à une analyse plus approfondie.
Les chercheurs n’ont pas pu préciser combien de temps les effets positifs de la musique pourraient durer. Ils estiment donc que d’autres études devraient se concentrer sur la durabilité de la stimulation observée dans cette étude.
Pourtant, exposer les patients à des stimuli apaisants, comme la musique familière, ne devrait pas être négligé comme une stratégie d’adaptation, insistent les chercheurs. « Dans notre société, les diagnostics de démence augmentent rapidement et mettent à rude épreuve nos ressources », remarque le Dr Anderson.
« Personne ne prétend que la musique sera un remède à la maladie d’Alzheimer », admet-il, « mais cela pourrait rendre les symptômes plus gérables, diminuer les coûts des soins et améliorer la qualité de vie des patients. »
Recherches récentes et perspectives
Les recherches sur l’impact de la musique sur les patients atteints d’Alzheimer continuent d’évoluer. Une étude récente de 2024 a révélé que l’intégration de la musique dans les soins quotidiens peut réduire l’anxiété de 30 % en moyenne chez les patients. Par ailleurs, des programmes musicaux adaptés peuvent également favoriser l’interaction sociale, permettant aux patients de mieux se connecter avec leurs soignants et leurs proches.
De plus, des études en cours examinent les effets de genres musicaux variés, comme le jazz et la musique classique, sur les niveaux de stress et la cognition. Les résultats préliminaires indiquent que certains types de musique pourraient avoir un effet particulièrement bénéfique sur l’humeur des patients, ouvrant la voie à des approches thérapeutiques plus personnalisées.
Enfin, il est essentiel de continuer à sensibiliser et à former les soignants à l’utilisation de la musique comme outil thérapeutique. En intégrant ces stratégies dans les soins quotidiens, nous pouvons espérer améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, tout en apportant un soutien précieux à leurs familles.
