La maladie d’Alzheimer pourrait-elle être causée par de faibles niveaux de sérotonine, la substance chimique du cerveau affectant l’humeur et le sommeil? Nouvelle recherche étudie.
On ne sait pas encore ce qui cause la maladie d’Alzheimer, mais les chercheurs travaillent dur pour essayer de démêler les fondements neurologiques, moléculaires et génétiques de la maladie.
Une des hypothèses avancées jusqu’ici a été que le neurotransmetteur sérotonine joue un rôle clé. Au cours des dernières années, des études ont démontré que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont moins de ce produit chimique du cerveau, dont on sait qu’il régule l’humeur, le sommeil, l’appétit et la fonction sexuelle, entre autres choses.
De plus, d’autres études ont montré qu’une perte des neurones monoaminergiques du cerveau – qui sont ceux qui modulent la sérotonine, entre autres neurotransmetteurs – est associée à une accumulation excessive de plaque amyloïde dans le cerveau. Cette protéine clumpy est une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Cependant, on ne sait pas si les taux bas de sérotonine sont la cause ou l’effet de la maladie d’Alzheimer.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins à Baltimore confirme que la neurotransmetteur sérotonine joue un rôle clé dans la maladie d’Alzheimer et suggère que le produit chimique du cerveau peut conduire la maladie plutôt que d’en être le sous-produit .
Gwenn Smith, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins, est le premier auteur de l’étude. Les conclusions de son équipe et de son équipe ont été publiées dans la revue
Étudier les transporteurs de la sérotonine
En utilisant la tomographie par émission de positons (TEP), le professeur Smith et ses collègues ont examiné les niveaux de sérotonine dans le cerveau de 56 participants. Ils étaient âgés de 66 ans en moyenne et 45% d’entre eux étaient des femmes.
Plus précisément, les chercheurs ont examiné le comportement des transporteurs de recapture de la sérotonine (SERT) dans le cerveau de ces participants.
Les transporteurs de neurotransmetteurs sont les protéines présentes dans la membrane des neurones; ils sont responsables du transport des neurotransmetteurs hors des synapses entre les cellules du cerveau et de retour dans la cellule nerveuse.
Les chercheurs ont divisé les participants en deux groupes de 28 participants chacun: le premier groupe présentait des symptômes de déficience cognitive légère (MCI) – souvent un précurseur de la maladie d’Alzheimer – évalués par des tests cognitifs standard et le second groupe d’adultes en bonne santé. (les contrôles).
Niveaux inférieurs de SERT trouvés chez les patients MCI
En utilisant un carbone radioactif, les chercheurs ont été en mesure de retracer la présence et l’activité du SERT pendant les balayages TEP. Le professeur Smith et son équipe ont découvert que ceux qui avaient MCI avaient jusqu’à 38% moins de SERT que leurs homologues en bonne santé cognitive.
De plus, aucune personne atteinte de MCI ne présentait de taux plus élevés de SERT que son homologue en bonne santé.
En outre, les chercheurs ont comparé les résultats des tests cognitifs standardisés avec les résultats des examens TEP et ont trouvé une corrélation proportionnelle.
Par exemple, ceux avec MCI ont été 37% moins bons dans les scores de mémoire verbale et ont eu des niveaux inférieurs de 18 pour cent de SERT par rapport aux homologues cognitivement en bonne santé et d’âge correspondant.
D’un point de vue clinique, les résultats impliquent que l’arrêt de la perte de sérotonine, ou son remplacement par un autre neurotransmetteur, pourrait ralentir ou même arrêter complètement la progression de la maladie.
« Maintenant que nous avons plus de preuves que la sérotonine est une substance chimique qui apparaît [être] affecté au début de déclin cognitif, nous soupçonnons que l’augmentation de la fonction de la sérotonine dans le cerveau pourrait empêcher la perte de mémoire d’empirer et la progression lente de la maladie. »
Gwenn Smith, Ph.D.
Typiquement, pour le traitement de maladies telles que la dépression, dans lequel – le niveau de sérotonine ont besoin d’être ajustées – les médecins prescrivent que l’on appelle les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (ISRS), qui sont des médicaments qui bloquent le neurotransmetteur d’être « réabsorbé » par les neurones.
Le professeur Smith note cependant que le traitement par ISRS de la maladie d’Alzheimer n’a pas été couronné de succès. La raison en est peut-être que les SSRI doivent se lier aux transporteurs de sérotonine pour fonctionner, mais chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, ce sont précisément ces transporteurs qui manquent.
Elle suggère donc que les récepteurs de la sérotonine – plutôt que les transporteurs – pourraient constituer une meilleure cible thérapeutique.
