Nous rions tous. Certains peuvent rire plus que d’autres, mais c’est un trait humain universel. Ça fait du bien et ça rassemble les gens. Vraiment, le rire n’a pas besoin d’introduction, mais à quoi sert-il vraiment ?
Nous rions de blagues (mais pas toutes les blagues). Nous pouvons aussi rire sarcastiquement, nerveusement, lorsque nous sommes stressés, ou même sans raison apparente.
Notre rire peut être incontrôlable ou maniaque, et il peut aussi être forcé, falsifié, ou intentionnellement prolongé.
Le rire est si envahissant qu’il peut difficilement être ignoré par les scientifiques ; il transcende toutes les frontières. Les humains de toutes les cultures sur terre rient. Même les bébés aveugles et sourds, n’ayant jamais vu ni entendu le rire, rient encore.
Quelque chose d’aussi omniprésent que cette étrange expulsion de son et d’air doit avoir son importance.
Dans cet article, nous allons examiner les origines du rire et ce qui se passe dans notre cerveau lorsque nous sommes amusés. Nous explorerons également la littérature scientifique pour déterminer si le rire peut soulager certaines conditions médicales.
Le rire des parents
Le rire est un trait que nous partageons avec nos cousins les plus proches, les grands singes. Cela signifie que c’était, plus que probablement, une ancienne invention qui a été conservée au cours des millénaires. Comme pour la plupart des choses que l’évolution préserve, cela doit être utile.
Une étude intrigante a impliqué de chatouiller une variété d’espèces de singes et de bébés humains. Les chercheurs ont ensuite comparé les sons de rire générés. Il est intéressant de noter que les espèces plus proches de nous (comme les bonobos et les chimpanzés) avaient des données acoustiques plus similaires à celles des humains que nos parents plus éloignés (les gorilles et les orangs-outans, par exemple).
Comme l’expliquent les auteurs, leurs données correspondent aux « relations génétiques bien établies entre les grands singes et les humains ».
En tant qu’animaux sociaux, les humains se rassemblent en groupes assez importants. Une théorie propose que le rire (avec le discours) nous a aidés à créer des liens plus efficacement. Plutôt que de toiletter physiquement chaque individu dans notre tribu, nous pourrions nous tenir à portée de voix et nous faire rire les uns les autres. Les obligations pourraient ainsi se construire à distance et avec plusieurs participants.
Que cette théorie soit valide ou non est difficile à prouver, mais il ne fait aucun doute que le rire rapproche les gens. Le rire aide à établir des relations et, en vivant en groupe dans la savane, ce lien peut faire la différence entre la vie et la mort.
Cette capacité du rire à agir comme une colle sociale aide également à expliquer pourquoi les humains trouvent si facile d’identifier un rire faux, forcé ou trop prolongé.
Bien que certaines blagues puissent nécessiter notre pleine capacité cognitive et une dose de pensée latérale, l’acte de rire lui-même semble être une chose primitive.
La neuroscience du rire
Il ne sera pas surprenant qu’une action aussi complexe, variée et significative que le rire ne se limite pas à une seule région du cerveau. Les chercheurs ont toutefois fait des efforts pour comprendre l’éventail des domaines concernés.
Une étude, publiée dans une revue scientifique, a utilisé l’IRM pour déterminer quelles régions du cerveau étaient actives. Ils ont divisé les participants en trois groupes : le premier a été chatouillé sur la plante du pied et a été autorisé à rire, le deuxième groupe a été chatouillé mais on lui a demandé de réprimer ses rires, et le dernier groupe a été invité à rire volontairement sans être chatouillé.
Dans le cerveau du premier groupe – dont les participants riaient véritablement – certaines régions ont été activées de manière plus cohérente par rapport aux deux autres groupes. C’étaient :
- Hypothalamus latéral – impliqué dans un éventail de processus, tels que la promotion de l’excitation, le comportement alimentaire, la réduction de la perception de la douleur, les fonctions digestives et la régulation de la pression artérielle.
- Opercule pariétal – en partie responsable du traitement des sens, tels que le toucher et la température.
- Amygdale – impliquée dans le traitement des souvenirs, la prise de décisions et les réactions émotionnelles.
- Cervelet droit – important pour l’attention visuelle, le langage et l’imagination des états des autres.
Dans cette étude, ils ont également mesuré l’activation de la matière grise périaqueducale lors de rires volontaires et involontaires, mais pas quand le rire était évité. Fait intéressant, on sait que la matière grise périaqueducale joue un rôle dans l’analgésie. En fait, cette région est une cible pour les implants stimulants du cerveau utilisés pour traiter les patients souffrant de douleur chronique.
Pendant le rire, les régions du cortex préfrontal ventromédian sont activées, libérant des endorphines – connues pour diminuer la douleur et augmenter l’euphorie.
L’implication de l’hippocampe et de l’amygdale est également digne de mention ; ces zones font partie du système limbique, une ancienne section du cerveau impliquée dans le contrôle des émotions profondes, de l’alimentation et d’autres rôles essentiels à la survie.
Le rire comme médicament
Comme l’a dit un jour le philosophe Bertrand Russell : « Le rire est la drogue miracle la plus efficace et la moins chère, le rire est une médecine universelle ». Au fil des ans, les chercheurs ont mis en évidence ses capacités face à diverses pathologies.
Les progrès récents dans des domaines tels que la psychoneuroimmunologie tissent lentement la psychologie, l’activité neurologique et notre état hormonal. Un état d’esprit positif améliore notre bien-être physique. Ce n’est pas uniquement dans l’esprit ; la psychologie modifie la physiologie.
Les études portant spécifiquement sur les effets thérapeutiques du rire sont rares, et celles que l’on trouve dans la littérature tendent à n’utiliser qu’un petit groupe de participants, ce qui rend les conclusions provisoires. Cependant, leurs résultats combinés offrent une lecture intéressante.
Voici quelques études récentes qui ont exploré les pouvoirs de guérison potentiels du rire.
Maladie pulmonaire obstructive chronique
Une étude publiée sur les avantages du rire pour les personnes atteintes de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) a examiné un groupe de conditions progressives qui bloquent les voies respiratoires et rendent la respiration difficile.
L’étude a porté sur 46 personnes, qui ont toutes rempli des questionnaires évaluant leur sens de l’humour, les niveaux de dépression et d’anxiété, la qualité de vie et les maladies récentes. Environ la moitié des participants ont également participé à une « étude d’induction du rire » où la fonction pulmonaire, l’humeur et la dyspnée (difficultés respiratoires) ont été évaluées avant et après visionnage d’une vidéo amusante ou neutre.
Les conclusions de l’auteur étaient mitigées :
« Le sens de l’humour chez les patients atteints de MPOC est associé à un fonctionnement psychologique positif et à une meilleure qualité de vie, mais rire à haute voix peut entraîner une détérioration aiguë de la fonction pulmonaire en raison d’une hyperinflation aggravée.
Fonction vasculaire
Les états émotionnels négatifs, tels que la dépression et l’anxiété, peuvent augmenter le risque de maladie cardiovasculaire. Cela a été fermement établi. Un profane pourrait facilement conclure que, si des sentiments négatifs contribuent à des problèmes vasculaires, les effets positifs devraient également améliorer la santé vasculaire. Une étude a été menée pour vérifier cette hypothèse.
L’étude consistait à montrer un film comique ou un documentaire à 17 participants. Chaque individu a regardé les deux films à des jours différents pour que leurs résultats puissent être comparés.
Ils ont constaté que la fréquence cardiaque et la tension artérielle augmentaient considérablement pendant que les participants regardaient la comédie, mais pas le documentaire.
L’équipe a également examiné la compliance artérielle carotidienne, qui mesure la flexibilité de l’artère et sa capacité à supporter des augmentations de pression. Des niveaux plus élevés de conformité sont un signe d’artères plus saines.
Les résultats ont montré que la compliance artérielle carotidienne augmentait significativement après avoir regardé la comédie, ne revenant aux valeurs de base qu’après 24 heures.
Pendant le documentaire, la conformité est restée constante.
Bien que l’étude ait été menée à petite échelle, les chercheurs ont conclu que : « Ces résultats suggèrent que le rire joyeux provoqué par les films comiques induit un impact bénéfique sur la fonction vasculaire. »
Santé cardiovasculaire
Les recherches menées au Japon ont pris une approche légèrement différente sur une question similaire.
Les enquêteurs souhaitaient savoir s’il existait une association entre la fréquence à laquelle quelqu’un rit quotidiennement et le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Ils ont analysé les données de 20 934 hommes et femmes âgés de 65 ans ou plus.
Même après ajustement pour plusieurs facteurs, y compris l’hyperlipidémie (niveaux élevés de graisses dans le sang), l’hypertension, la dépression et l’indice de masse corporelle (IMC), les résultats étaient clairs.
Les personnes qui « n’ont jamais ou presque jamais ri » avaient un risque de maladie cardiaque de 21 % plus élevé que celles qui riaient tous les jours. De même, la prévalence de l’AVC chez ceux qui rient rarement était 60 % plus élevée que chez ceux qui rigolent régulièrement.
Yoga du rire et dépression
Le yoga du rire a gagné en popularité ces dernières années. En résumé, cela implique des exercices de respiration et de vous forcer à rire. Ce rire forcé se transforme rapidement en véritable hilarité alors que le groupe réalise à quel point ils sont tous ridicules.
Une étude pilote, publiée en 2012, a évalué les effets de 10 séances de yoga du rire sur six participants sur une période de quatre semaines.
Ils ont mesuré la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) – considérée comme un facteur de risque pour certaines conditions de santé – la tension artérielle et l’humeur avant et après chaque séance. Au début de l’étude et juste après la dernière séance, l’anxiété et la dépression à long terme du groupe ont également été évaluées.
Les auteurs ont conclu :
« Les participants ont montré une amélioration de l’humeur immédiate (vigueur, activité et convivialité) et une augmentation de la VFC après l’intervention du rire, et les interventions de rire et de contrôle semblaient améliorer l’anxiété à long terme.
Adultes plus âgés
Une étude intitulée « Effets de la thérapie du rire sur la dépression, la cognition et le sommeil chez les personnes âgées vivant dans la communauté » a été publiée dans une revue en 2011.
Au total, 109 participants ont pris part. Environ la moitié ont été inscrits à la thérapie du rire (quatre séances au cours d’un mois), et les autres ont servi de groupe de contrôle. À l’aide de questionnaires, ils ont évalué la santé mentale générale, la dépression, la santé physique autodéclarée et la qualité du sommeil avant et après le procès.
Bien que les effets n’aient pas été substantiels, les auteurs ont conclu : « Le traitement par le rire est considéré comme une intervention utile, rentable et facilement accessible qui a des effets positifs sur la dépression, l’insomnie et la qualité du sommeil chez les personnes âgées.
Que le rire porte ou non un champ de force protecteur reste à confirmer, mais on ne peut nier son importance dans la société humaine. Bien que les preuves en faveur du rire en tant que médicament soient rares, il n’y a pas de mal à l’auto-médication en attendant que les données se répandent.
Les dernières avancées sur le rire et la santé
En 2024, des recherches continuent de démontrer l’impact positif du rire sur la santé mentale et physique. Par exemple, une étude récente a révélé que le rire régulier augmente la production d’anticorps et active les cellules T, renforçant ainsi notre système immunitaire.
De plus, des études longitudinales montrent que le rire peut réduire les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, ce qui a des implications significatives pour la gestion du stress et l’anxiété. Une équipe de chercheurs a découvert que les personnes qui participent régulièrement à des activités humoristiques présentent une meilleure résilience face aux situations stressantes.
Enfin, la pratique du rire en groupe, comme dans le yoga du rire, favorise non seulement des liens sociaux, mais elle est également associée à une diminution des symptômes dépressifs. Les études montrent que les participants rapportent une amélioration significative de leur bien-être émotionnel après des sessions de rire en groupe.
Il est clair que le rire, bien au-delà d’être un simple plaisir, joue un rôle essentiel dans notre santé globale. Alors, n’oublions pas d’ajouter une bonne dose de rire à notre quotidien !
