L’arthrite est souvent associée au vieillissement, mais elle peut également toucher les enfants. En fait, près de 300 000 enfants vivent avec l’arthrite juvénile aux États-Unis.
Alors que l’arthrite est un terme générique pour de nombreuses conditions causant inflammation et dommages articulaires, l’arthrite juvénile idiopathique (AJI) est la forme la plus courante chez les enfants, précédemment connue sous le nom d’arthrite rhumatoïde juvénile.
Signes et symptômes
L’AJI représente un spectre complexe de maladies avec plusieurs sous-types différents. Cependant, certains symptômes généraux doivent être surveillés.
Selon le Réseau de soutien pour la polyarthrite rhumatoïde, il est crucial de consulter un médecin si un enfant présente l’un des symptômes suivants :
- Douleur articulaire persistante, enflure ou raideur, généralement au niveau des genoux, des mains et des pieds
- Rougeur ou chaleur dans une ou plusieurs articulations
- Fièvres associées à des éruptions fugaces
- Ganglions lymphatiques enflés, en particulier dans le cou
Il peut être difficile pour les parents ou les soignants de détecter certains de ces symptômes, car les jeunes enfants pourraient ne pas être en mesure d’exprimer précisément ce qu’ils ressentent. Certains indices non verbaux qu’un enfant éprouve de la douleur arthritique pourraient inclure :
- Préférence pour un bras sur l’autre
- Boiterie, souvent en raison de la raideur des genoux après le réveil
- Maladresse excessive
Causes
La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’il existe deux facteurs principaux responsables de l’arthrite juvénile :
- Mutations génétiques entraînant une anomalie du système immunitaire
- Un déclencheur environnemental, tel qu’un virus ou une infection bactérienne
Bien que les mutations génétiques ne semblent pas affecter la fonction immunitaire dans les premières étapes de la vie de l’enfant, l’exposition à un virus ou à une infection bactérienne pourrait activer ces gènes anormaux.
La plupart des cas d’AJI sont considérés comme des maladies auto-immunes. Normalement, lorsque le système immunitaire détecte une substance étrangère, il produit une protéine appelée anticorps, qui s’attache à cette substance pour la marquer comme menace.
Chaque anticorps est unique à la substance pour laquelle il a été fabriqué et peut être produit à nouveau si la même substance est rencontrée ultérieurement. Dans le cas d’une maladie auto-immune, le système immunitaire fabrique par erreur des anticorps ciblant ses propres tissus, les marquant pour qu’ils soient attaqués.
Cependant, certains cas d’AJI sont mieux classés comme des maladies auto-inflammatoires.
Dans ces cas, le dysfonctionnement du système immunitaire, qui se traduit par une attaque de ses propres tissus, n’implique pas d’anticorps. Cela survient lorsque le système immunitaire détecte initialement une infection ou qu’une mutation génétique a eu lieu.
La première ligne de défense du corps consiste à envoyer des globules blancs qui envahissent les tissus infectés pour détruire les microbes. Dans le cas d’un trouble auto-inflammatoire, cette réponse des globules blancs est excessive, provoquant une inflammation chronique et des dégâts tissulaires.
Diagnostic et sous-types
Étant donné que la cause exacte de l’AJI reste inconnue, aucun test spécifique ne peut détecter la maladie. Les médecins suivent donc un protocole complet et en plusieurs étapes pour poser un diagnostic.
Selon l’Institut national de l’arthrite et des maladies musculo-squelettiques et de la peau, ces étapes de diagnostic comprennent :
- Analyse des caractéristiques et de la durée des symptômes : L’enflure ou la douleur articulaire doit être constante pendant au moins 6 semaines pour qu’un diagnostic d’AJI soit posé.
- Évaluation des antécédents familiaux : Bien qu’il soit rare que plusieurs membres de la famille immédiate soient touchés par l’AJI, les enfants dont les parents souffrent de la maladie présentent un risque légèrement accru de développer cette condition. Une histoire familiale d’autres maladies auto-immunes ou auto-inflammatoires constitue également un facteur de risque.
- Tests de laboratoire : Ces analyses vérifient la présence d’anticorps liés à des troubles auto-immunes, ainsi que d’autres marqueurs de l’inflammation. Un test appelé taux de sédimentation des érythrocytes (ESR) peut également être effectué pour déterminer la vitesse à laquelle les globules rouges se déposent dans un tube à essai, ce qui aide à évaluer l’inflammation. Les analyses sanguines sont également utilisées pour exclure d’autres conditions similaires, telles que la maladie de Lyme, le lupus ou certaines formes de cancer.
- Radiographies : Elles peuvent être utilisées pour détecter des anomalies osseuses ou des lésions tissulaires.
Si un enfant reçoit un diagnostic d’AJI, le médecin classera son état dans un sous-type spécifique. Cela permettra d’adapter le traitement de manière plus ciblée et efficace.
Les six sous-types de l’AJI sont :
JIA oligoarticulaire
C’est la forme la plus courante de l’AJI, touchant environ 50 % des enfants diagnostiqués. Les enfants atteints de cette forme d’AJI ressentent une inflammation dans cinq articulations au maximum, généralement dans les poignets ou les genoux.
Si un enfant est diagnostiqué avant l’âge de 7 ans, il est plus probable qu’il entre en rémission à long terme. En revanche, si les symptômes apparaissent plus tard, il y a un risque accru que la JIA persiste à l’âge adulte et affecte d’autres articulations.
JIA polyarticulaire
Les enfants atteints de cette forme d’AJI présentent une inflammation dans plus de cinq articulations, souvent dans les jambes, les bras, la mâchoire ou le cou. Ces enfants peuvent également présenter un gonflement du foie, de la rate ou des ganglions lymphatiques.
JIA systémique
C’est la forme la moins courante de l’AJI, affectant environ 10 % des enfants diagnostiqués. Elle est caractérisée par des épisodes de fièvre et d’éruptions cutanées. Contrairement aux deux autres formes, l’inflammation articulaire peut ne pas se manifester avant plusieurs mois ou années après le début de ces épisodes.
Arthrite psoriasique juvénile
Ce type d’AJI est associé à l’arthrite qui se développe parallèlement à un trouble cutané appelé psoriasis. Les symptômes du psoriasis, tels que des éruptions cutanées, sont généralement observés sur le cuir chevelu, les coudes, les paupières, le nombril et derrière les oreilles. Ces symptômes peuvent apparaître plusieurs années avant que la douleur et l’inflammation des articulations ne se manifestent.
JIA liée à l’enthésite
Cette forme se caractérise par des douleurs où un os rencontre le tissu conjonctif, accompagnées d’inflammation des articulations. Les hanches, les genoux et les pieds sont souvent touchés.
L’AJI liée à l’enthésite est également connue sous le nom de spondylarthrite.
Arthrite indifférenciée
Toute forme d’AJI qui ne correspond à aucun des cinq sous-types ci-dessus, ou partage des caractéristiques avec plus d’un d’entre eux, est définie comme arthrite indifférenciée.
Traitement
Une fois qu’un enfant a reçu un diagnostic d’AJI, un médecin prescrira probablement un régime médicamenteux et un plan de traitement. Les options peuvent inclure :
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et les corticostéroïdes
Ces médicaments agissent tous deux pour soulager l’inflammation et sont souvent utilisés en combinaison pour traiter des cas moins sévères d’AJI oligoarticulaire. Cependant, les AINS ne doivent être utilisés que sur de courtes périodes en raison de leurs effets secondaires graves, notamment des dommages au foie, des problèmes gastro-intestinaux et des risques cardiaques.
Les corticostéroïdes peuvent être administrés sur une période légèrement plus longue, mais ils comportent également des effets indésirables, tels que la dépendance, le gain de poids, l’hyperglycémie et la carence en calcium.
Médicaments antirhumatismaux modificateurs de la maladie
Ces médicaments empêchent le système immunitaire d’attaquer le corps et peuvent être utilisés sur de longues périodes. Pour les cas sévères, ils sont souvent associés ou utilisés à la place des corticostéroïdes. Le méthotrexate est l’un des plus couramment prescrits.
Un sous-groupe de ces médicaments, appelés médicaments biologiques ciblés, bloque des protéines spécifiques du système immunitaire qui contribuent à la réponse inflammatoire excessive. Si un test sanguin révèle des niveaux élevés de la protéine ciblée par l’un de ces médicaments, un médecin peut recommander cette forme de thérapie.
Bien que beaucoup de ces médicaments soient encore en phase expérimentale, ils ont montré des résultats prometteurs dans les essais cliniques.
Thérapies non pharmaceutiques
En complément des médicaments, la thérapie physique peut renforcer les muscles sans nuire aux articulations. Certaines personnes trouvent également le traitement chiropratique bénéfique. Toutefois, il est essentiel d’éviter ce dernier pendant les poussées, car il peut aggraver l’inflammation.
Complications
Bien qu’elle puisse se manifester sans symptômes, l’inflammation des yeux est une complication très sérieuse de l’AJI. Cela est particulièrement préoccupant chez les enfants atteints d’arthrite oligo-articulaire, mais cela peut survenir avec n’importe quel sous-type.
Cette inflammation peut causer des dommages à la vision si elle n’est pas traitée, il est donc crucial que les enfants ayant souffert d’AJI subissent des examens réguliers chez un optométriste.
De plus, certains enfants atteints d’AJI peuvent rencontrer des difficultés de croissance. Les os des articulations touchées peuvent croître trop rapidement ou trop lentement, entraînant une asymétrie des bras ou des jambes. La croissance générale peut également être retardée. En cas de problèmes de croissance notables, un médecin peut recommander un traitement par hormone de croissance.
Perspectives et gestion à long terme
L’impact de l’AJI sur la vie d’un enfant varie considérablement d’un cas à l’autre. Si certains enfants peuvent connaître seulement une ou deux poussées et demeurer en rémission, d’autres peuvent faire face à des épisodes fréquents ou à des douleurs articulaires persistantes.
Le contrôle de l’inflammation est essentiel pour prévenir les dommages articulaires et l’invalidité. Les enfants touchés doivent consulter régulièrement un pédiatre rhumatologue.
Il est également crucial de suivre les symptômes d’un enfant, ses réactions aux médicaments et la fréquence des poussées. Ces éléments peuvent être discutés avec un pédiatre pour ajuster le régime de traitement et maintenir l’enfant aussi sain et confortable que possible.
Pour la santé physique et mentale d’un enfant affecté, il est important que son mode de vie reste aussi normal et actif que possible.
La participation à des sports et des activités à faible impact est fortement encouragée lorsque l’enfant ne présente pas de poussée. La natation est particulièrement bénéfique, car elle engage tout le corps sans exercer de pression sur les articulations.
Les thérapeutes et les travailleurs sociaux peuvent jouer un rôle clé en aidant les enfants à faire face aux stress et aux défis liés à l’AJI.
Enfin, offrir aux enfants l’opportunité de se connecter avec d’autres jeunes confrontés à des problèmes similaires peut s’avérer profondément thérapeutique.
Une excellente ressource est la Fondation de l’arthrite, qui organise 50 camps d’été à travers les États-Unis pour les enfants atteints d’AJI.
Vivre avec l’arthrite est un défi, surtout pour un enfant. Cependant, avec des soins appropriés, les enfants souffrant d’AJI peuvent mener une vie pleine et active.
Nouvelles recherches et perspectives pour 2024
Tout récemment, des études ont mis en lumière des approches novatrices dans le traitement de l’AJI. Des recherches récentes montrent que des thérapies géniques pourraient offrir une nouvelle voie pour traiter cette maladie. En effet, des scientifiques explorent la possibilité de corriger les mutations génétiques sous-jacentes qui contribuent à l’AJI, offrant ainsi l’espoir d’un traitement durable.
De plus, des études cliniques ont révélé que des traitements biologiques ciblés plus récents montrent une efficacité accrue et moins d’effets secondaires. Ces traitements ciblent des voies spécifiques dans le processus inflammatoire, permettant ainsi de mieux contrôler les symptômes tout en préservant le système immunitaire.
Les statistiques actuelles indiquent que près de 70 % des enfants atteints d’AJI répondent positivement aux nouvelles options thérapeutiques, ce qui est un signe encourageant pour l’avenir. La collaboration entre chercheurs, médecins et familles est essentielle pour optimiser les résultats de ces traitements.
En somme, 2024 s’annonce prometteuse pour les enfants vivant avec l’AJI, avec des avancées qui pourraient transformer leur qualité de vie et leurs perspectives à long terme.
