L’asthme tue 10 personnes aux États-Unis chaque jour, et beaucoup de ces décès sont évitables. Il est temps de redéfinir la maladie et d’apporter un diagnostic et un traitement au 21ème siècle, selon un panel d’experts internationaux.
En fait, il n’existe pas de maladie unique appelée asthme. Au lieu de cela, l’asthme est un terme générique qui englobe l’inflammation et le gonflement des voies respiratoires, pouvant entraîner une gamme variée de symptômes. Chaque patient vit l’asthme de manière distincte en fonction de ses propres déclencheurs.
Selon la Fondation américaine pour l’asthme et les allergies, 7,6% des adultes et 8,4% des enfants aux États-Unis souffrent d’asthme. Et en 2015, 3 615 personnes dans le pays en sont mortes, ce qui souligne la gravité de la situation.
Fait inquiétant, l’asthme tue sans discernement. Toute personne souffrant d’asthme, qu’il soit léger ou modéré, est à risque, y compris ceux qui présentent peu de symptômes et qui ne prennent pas régulièrement de médicaments. Les statistiques montrent que ces individus meurent à peu près au même rythme que les autres.
Dans un rapport de la Commission clinique publié récemment, un groupe d’experts internationaux critique la façon dont les médecins considèrent et traitent l’asthme, affirmant que peu de progrès ont été réalisés au cours des 20 dernières années. Ce constat soulève des questions cruciales sur notre compréhension actuelle de cette maladie.
Alors, pourquoi la médecine de l’asthme semble-t-elle figée au siècle dernier? Les experts estiment qu’il est temps de redéfinir le terme «asthme» et d’encourager à la fois les patients et les médecins à participer activement à cette transformation.
À quoi ressemble l’asthme?
Vivre avec l’asthme est un voyage très personnel; aucun individu n’a exactement les mêmes déclencheurs ou symptômes. Les crises d’asthme peuvent varier d’une personne à l’autre, et même d’un jour à l’autre. La diversité des expériences rend la maladie d’autant plus complexe.
Ezra Kirk, originaire de Bath, au Royaume-Uni, est fortement asthmatique. Il décrit ses crises comme «une poitrine serrée et des épaules tendues, une pression omniprésente au-dessus du diaphragme, y compris sur le visage et la tête, une respiration haletante et une incapacité à respirer profondément».
Hannah Bastick, de Brighton, également au Royaume-Uni, a une fille de 2 ans qui a été hospitalisée plusieurs fois depuis sa naissance en raison de crises de respiration sifflante sévère. « Une attaque est très effrayante pour un parent », raconte-t-elle. « Je ne pouvais pas la laisser dormir seule quand il est évident que l’oxygène pénètre difficilement dans ses poumons. »
Les symptômes de sa fille sont déclenchés par de graves rhumes, et elle a été officiellement diagnostiquée avec un sifflement induit par un virus. «Quand elle attrape un mauvais rhume, elle devient immédiatement sifflante dans les 24 heures», explique Mme Bastick.
« La situation devient de plus en plus alarmante jusqu’à ce que nous ne nous sentions pas en sécurité pour qu’elle puisse dormir sans surveillance. À ce stade, sa respiration est très laborieuse, elle ‘grogne’ à chaque expiration.
Le nombre de nouveaux cas d’asthme n’a cessé d’augmenter depuis les années 1980. Cette condition représente la troisième raison pour laquelle les enfants doivent être admis à l’hôpital, et elle continue de provoquer la mort de 10 personnes chaque jour aux États-Unis.
Le tueur silencieux
Entre 1980 et 2014, 157 066 personnes aux États-Unis sont mortes d’asthme, selon un rapport publié en 2017. Bien que le taux global de mortalité par asthme ait diminué au cours de cette période — passant de 2,2 à 1,2 décès pour 100 000 personnes — il y a eu des variations régionales significatives. Les taux les plus élevés ont été observés le long de la moitié sud du Mississippi, en Géorgie et en Caroline du Sud.
Globalement, le taux de mortalité de l’asthme stagne depuis 2006, selon une étude utilisant des données de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS). Il est resté à 0,19 décès pour 100 000 personnes en 2012 et n’a pas montré d’amélioration significative depuis.
Un examen des décès dus à l’asthme survenus entre février 2012 et janvier 2013, mené par le Royal College of Physicians du Royaume-Uni, a révélé que 46% d’entre eux étaient potentiellement évitables. Cela soulève des questions sur la gestion actuelle de cette maladie.
Martyn R. Partridge, professeur de médecine respiratoire à l’Imperial College de Londres, a écrit dans l’avant-propos du rapport que «certains résultats devraient clairement mener à un remaniement, à une formation améliorée et à un suivi renforcé. La complaisance qui s’est installée concernant cette condition commune doit être remise en question.»
Ian D. Pavord, professeur de médecine respiratoire à l’Université d’Oxford, soutient également cette nécessité de reconsidérer la perception de l’asthme. Il est l’auteur principal du rapport de la Commission sur l’asthme, publié récemment.
Un nom, de nombreuses maladies
Dans son document de 51 pages, le professeur Pavord et ses collègues critiquent sévèrement le manque de progrès que le domaine de l’asthme a connu au cours des 20 dernières années. L’un des problèmes principaux est que l’asthme est souvent diagnostiqué en se basant sur les symptômes d’une personne et en réalisant un simple test de la fonction pulmonaire. Cependant, les experts affirment que cette approche manque de précision.
Ils soulignent que «le concept selon lequel un rhumatologue diagnostiquant de l’arthrite ou un hématologue diagnostiquant de l’anémie traiterait de manière générique des patients sans déterminer la cause et le type de maladie au XXIe siècle est tout simplement absurde.»
Pour résoudre ce problème, de meilleurs biomarqueurs seront nécessaires afin d’aider les patients et leurs médecins à aller au-delà d’un diagnostic générique d’«asthme» et à définir clairement le type de «maladie des voies respiratoires chroniques» qu’ils traitent.
Dans une approche audacieuse, le rapport va au-delà de la simple demande d’un meilleur diagnostic et d’un traitement. Il remet en question la perception selon laquelle l’asthme doit être considéré comme une maladie chronique et traité comme tel. Les auteurs insistent sur l’importance de mettre l’accent sur la prévention et la guérison de l’asthme.
L’asthme peut-il être guéri?
Plusieurs facteurs peuvent rendre un individu susceptible de développer différentes formes d’asthme, l’asthme allergique étant la forme la plus courante. Le traitement d’immunothérapie est de plus en plus utilisé pour réduire les symptômes allergiques. Des études montrent que les enfants qui reçoivent une immunothérapie pour leurs allergies sont moins susceptibles de développer de l’asthme.
Cependant, une revue systématique récente a conclu que, bien que les traitements d’immunothérapie aient le potentiel de réduire les symptômes de l’asthme, il n’existe actuellement aucune preuve solide que la fonction pulmonaire s’améliore à long terme. Cela souligne l’importance d’une recherche continue pour éclairer les causes sous-jacentes de chaque diagnostic d’asthme individuel et pour développer des interventions précoces.
Les médecins et les patients doivent collaborer pour remettre en question notre compréhension de l’asthme et changer l’orientation du traitement à long terme vers la prévention et la guérison. Cependant, avec de nombreux patients qui ne respectent pas leur traitement comme recommandé, il est crucial de trouver des moyens d’inciter ceux qui souffrent d’asthme à jouer un rôle actif dans le changement du statu quo.
Travailler main dans la main pour vaincre l’asthme
Selon le professeur Pavord, « Une conséquence de l’utilisation des inhalateurs de manière si libérale est que le diagnostic de l’asthme est devenu banalisé. » Une meilleure éducation des patients est donc absolument nécessaire. Dans un commentaire accompagnant le rapport, le Dr Carlos A. Camargo, professeur de médecine à la Harvard Medical School, explique la situation.
«Dans mon expérience clinique aux États-Unis, de nombreux patients recevant un traitement d’urgence en cas d’asthme diront qu’ils n’ont pas de crise d’asthme, même s’ils se sentent malades depuis des jours», écrit-il. Cela montre à quel point la compréhension de la maladie peut être altérée.
Moins de 50 % des enfants et seulement 30 à 70 % des adultes respectent leur plan de traitement de l’asthme, selon une étude de 2015. L’Institut national du cœur, des poumons et du sang des États-Unis recommande aux personnes asthmatiques de jouer un rôle actif et de collaborer avec leur médecin pour gérer leur maladie, y compris les enfants de 10 ans ou moins.
Avec leur rapport, les commissaires espèrent apporter le changement radical nécessaire pour introduire la médecine de l’asthme dans le 21ème siècle. Le professeur Pavord, qui souffre lui-même d’asthme, a déclaré que le rapport était «censé être un document difficile qui pose des questions difficiles et qui pourrait être un catalyseur de changement.»
L’avenir reste incertain, mais impliquer les patients dans cette transformation radicale de notre manière de penser et de gérer l’asthme sera essentiel. Dr. Sabine Kleinert, rédacteur en chef exécutif, soutient également cette nécessité, soulignant que « les patients doivent être intégrés dans cette réflexion. » Elle conclut : « Chaque patient ayant reçu un diagnostic d’asthme devrait demander à son médecin : quel est l’asthme que j’ai? Ou peut-être même mieux, quelle maladie chronique des voies respiratoires ai-je? »
