Le traitement à l’ocytocine s’est avéré efficace pour améliorer le comportement social de certains enfants atteints d’autisme, ont constaté des études. Un nouvel essai clinique examine quels enfants répondront le mieux à ce traitement et pourquoi.
L’autisme est une déficience développementale qui entraîne souvent des difficultés de communication, une empathie réduite et une inadaptabilité sociale plus ou moins grande.
Les spécialistes peuvent diagnostiquer le trouble avant qu’un enfant atteigne l’âge de 2 ans, mais l’autisme peut parfois passer inaperçu pendant beaucoup plus longtemps; les symptômes sont très divers. Différents enfants montrent différentes combinaisons de symptômes, et ceux-ci peuvent inclure n’importe quoi à partir des troubles de la communication et des tics aux fixations.
Il n’y a pas de remède pour ce trouble, mais il existe des traitements visant à améliorer ses symptômes dans le temps, et ceux-ci dépendent des besoins de chaque individu diagnostiqué. Des spécialistes ont mené des essais cliniques pour tester l’efficacité de nouveaux médicaments et méthodes de prévention.
Des chercheurs de l’école de médecine de l’université de Stanford, en Californie, ont récemment coordonné un tel essai clinique. Karen Parker, Ph.D., et ses collègues ont récemment publié leurs conclusions dans le numéro en ligne de.
L’étude actuelle est ancrée dans une autre recherche publiée en 2014 par certains des mêmes chercheurs, y compris l’auteur principal, le Dr Antonio Hardan.
L’étude précédente a montré comment les niveaux d’ocytocine, une hormone associée à des réponses émotionnelles et sociales, varient significativement chez les enfants avec et sans autisme. Il a également constaté que tous les enfants avec de faibles niveaux d’ocytocine ont des difficultés à fonctionner socialement.
«Certains enfants bénéficient d’ocytocine plus»
La nouvelle étude examine comment les niveaux d’ocytocine de référence chez les enfants autistes affectent leur réponse aux traitements d’ocytocine. La considération supplémentaire distingue cet essai clinique de tentatives antérieures similaires pour tester les avantages potentiels de l’ocytocine dans l’amélioration du comportement social.
L’essai a été mené sur 32 enfants atteints d’autisme, qui ont été divisés au hasard en deux groupes. Un groupe a été assigné pour recevoir un traitement par pulvérisation d’ocytocine nasale deux fois par jour pendant une période de 4 semaines. Les enfants de l’autre groupe ont reçu un spray placebo de la même manière.
Les parents ont été invités à remplir des questionnaires sur le comportement des enfants avant et après le procès, afin d’évaluer l’effet du traitement.
Il a été constaté que, parmi les enfants ayant reçu le traitement par pulvérisation nasale d’ocytocine, ceux qui avaient les taux les plus bas de l’hormone au début de l’essai présentaient le plus d’amélioration.
« Nos résultats suggèrent que certains enfants atteints d’autisme bénéficieront plus d’un traitement à l’ocytocine que d’autres, et que les taux d’ocytocine dans le sang pourraient être un signe biologique qui nous permettra de prédire si un enfant répondra au maximum. »
Dr. Karen Parker
Il est également remarquable que les seuls avantages étaient liés au comportement social, avec des tics et des problèmes d’anxiété ne montrant aucune amélioration. Il est rassurant de constater qu’aucune réaction indésirable à l’ocytocine n’a été enregistrée.
Dans une moindre mesure, la sociabilité s’est également améliorée chez les enfants ayant reçu le traitement placebo. Dans ce cas, aussi, les enfants avec de faibles niveaux d’ocytocine au début de l’essai ont montré la plus grande amélioration. Leurs corps ont même commencé à produire plus d’oxytocine.
Les chercheurs expliquent qu’il peut y avoir une explication biologique sous-jacente à ce résultat, qui est plus commun dans les essais cliniques de traitements psychologiques et psychiatriques.
Ils suggèrent que de plus amples recherches sur les avantages de l’effet placebo dans le cas des enfants autistes seraient les bienvenues.
L’étude devrait être reproduite à plus grande échelle
Les chercheurs reconnaissent également que leur étude, bien qu’elle éclaire davantage les avantages potentiels de l’ocytocine dans les traitements de précision, devrait être reproduite à plus grande échelle. Ils placent leur foi dans les études en cours par les National Institutes of Health (NIH).
« Si nos résultats sont reproduits dans le grand essai financé par le NIH, alors je pourrais envisager de faire des mesures de base d’ocytocine dans le cadre de ma pratique clinique pour essayer de déterminer si des patients spécifiques vont répondre », explique le Dr Hardan.
Il met en garde contre un enthousiasme prématuré concernant les évaluations initiales de l’ocytocine, mais il encourage une recherche de plus en plus détaillée sur le sujet.
« En raison de l’hétérogénéité du trouble, nous devons commencer à faire des essais cliniques non pas pour voir s’il y aura une réponse, mais plutôt pour voir qui répondra aux traitements possibles », explique-t-il.
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