L’échinacée est une herbe très prisée, souvent utilisée pour lutter contre la grippe et le rhume. Elle appartient au genre de plantes à fleurs herbacées de la famille des marguerites, Asteraceae, et est également connue sous le nom d’échinacée américaine.
On trouve l’échinacée en vente libre dans les pharmacies, les magasins de santé et les supermarchés, sous différentes formes telles que des thés, des extraits liquides, des herbes séchées, ainsi que des capsules ou des pilules.
Ses promoteurs affirment que l’échinacée stimule le système immunitaire et atténue plusieurs symptômes liés au rhume, à la grippe et à d’autres infections. Il s’agit d’une plante vivace, durable, mesurant environ 30 à 60 centimètres à maturité, avec des fleurs pouvant être roses ou pourpres, selon les espèces.
Au centre de la fleur, on trouve une tête de graine (cône), épineuse, de couleur brun foncé à rouge.
Trois espèces d’échinacée sont couramment utilisées comme remèdes à base de plantes :
- – Échinacée à feuilles étroites
- – Échinacée pourpre pâle
- – Échinacée pourpre, ou échinacée de l’Est
Comment ça fonctionne
Fleur d’échinacée pourpre.
L’échinacée contient un mélange complexe de substances actives, dont certaines possèdent des propriétés antimicrobiennes, tandis que d’autres influencent le système immunitaire humain.
Toutes les espèces de cette plante médicinale renferment des composés appelés phénols. Ces substances actives régulent l’activité d’une diversité d’enzymes et de récepteurs cellulaires, tout en protégeant la plante des infections et des dommages causés par les rayonnements ultraviolets (UV). Les phénols sont également reconnus pour leurs propriétés antioxydantes, bénéfiques pour la santé humaine.
L’échinacée contient aussi des alkylamides, qui impactent le système immunitaire, ainsi que des polysaccharides, des glycoprotéines et des dérivés de l’acide caféique.
Avantages et utilisations
Compléments d’échinacée et flacon.
Les études sur l’échinacée ont donné des résultats variés concernant ses avantages.
Actuellement, l’échinacée est largement employée dans le monde pour traiter diverses maladies, infections et affections. Voici quelques-unes de ses utilisations :
- Indigestion acide
- Trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH)
- Syndrome de fatigue chronique
- Diphtérie
- Vertiges
- Herpès génital
- Maladie des gencives
- Paludisme
- Migraine
- Douleur
- Morsure de serpent à sonnettes
- Rhumatisme
- Septicémie – infection de la circulation sanguine
- Infection à streptocoque
- Syphilis
- Grippe
- Amygdalite
- Typhoïde
- Infection urinaire
- Infection vaginale à levures
À l’exception de quelques études mentionnées, la plupart des bénéfices rapportés sont anecdotiques et, dans de nombreux cas, ne reposent pas sur des preuves scientifiques solides.
Effets secondaires
Les instituts nationaux de la santé (NIH) mettent en garde les consommateurs sur certains produits d’échinacée disponibles sur le marché.
Il est fréquent que les produits à base d’échinacée soient mal étiquetés ; certains d’entre eux ont été testés et ne contiennent pas du tout d’échinacée. Le terme « normalisé » peut sembler impressionnant, mais n’a pas de véritable signification, selon les NIH.
Des analyses en laboratoire ont révélé que certains produits à base d’échinacée contiennent des traces d’arsenic, de plomb ou de sélénium.
Il est important de noter que les remèdes à base de plantes ne sont pas réglementés de la même manière que les médicaments dans de nombreux pays, y compris les États-Unis et le Royaume-Uni. Cela signifie qu’un remède à base de plantes, comme l’échinacée, acheté en pharmacie peut ne pas contenir ce que l’étiquette indique.
Les vendeurs de produits naturels ont tendance à vanter leurs produits comme inoffensifs comparés à ceux fabriqués industriellement. Il est essentiel de garder à l’esprit que « naturel » signifie simplement qu’il provient de la nature. Ce n’est pas synonyme d’innocuité.
Voici quelques plantes « naturelles » qui peuvent être nocives :
- La morelle mortelle (Atropa belladonna) est l’une des plantes les plus toxiques de l’hémisphère occidental, également connue sous le nom de belladone, cerise du diable.
- Graines de pomme. Bien qu’elles contiennent de très petites quantités d’amygdaline, un glycoside cyanogénique, leur consommation en grande quantité peut être dangereuse.
- Rhubarbe. Les tiges sont comestibles, mais les feuilles contiennent de l’acide oxalique, potentiellement toxique pour les reins.
- Jonquille (Narcisse). Les ampoules sont toxiques et peuvent causer des nausées et des vomissements.
- Cicuta. Également appelée pruche d’eau, cette plante est très toxique et peut être mortelle si ingérée.
Efficacité
De nombreuses allégations concernant l’efficacité de l’échinacée ont été avancées. Cependant, tant les lecteurs que de nombreux professionnels de santé ne réalisent pas l’ampleur des études scientifiques qui ont été menées à son sujet.
Des recherches ont été effectuées dans les années 1990, incluant des essais randomisés, mais la plupart étaient financés par des fabricants d’échinacée et n’ont pas été jugés de haute qualité par la communauté scientifique. Néanmoins, plusieurs ont rapporté des bénéfices liés à cette plante.
Échinacée pour les rhumes
L’échinacée a-t-elle un impact sur les rhumes ou sur la réduction des symptômes associés ?
Les résultats des études sont mitigés :
Des chercheurs de l’école de pharmacie de l’Université du Connecticut ont analysé plus d’une douzaine d’études sur l’effet de l’échinacée sur le risque de rhume.
Ils ont noté que l’échinacée pourrait réduire de 58 % les chances d’attraper un rhume et diminuer la durée des symptômes d’environ 1,4 jour.
En revanche, des chercheurs de l’école de médecine et de santé publique Wisconsin-Madison ont rapporté que l’échinacée n’a pas d’impact significatif sur le rhume, réduisant les symptômes seulement d’une demi-journée au maximum.
Plus récemment, une revue Cochrane de 2014 a conclu que « les produits à base d’échinacée n’ont pas démontré d’avantages pour le traitement du rhume ».
Histoire
Les Amérindiens utilisaient l’échinacée des siècles avant l’arrivée des explorateurs européens. Les Indiens des plaines de l’Amérique du Nord l’utilisaient à des fins médicinales variées.
Cette plante est endémique à l’est et au centre de l’Amérique du Nord, prospérant dans les prairies humides et sèches ainsi que dans les forêts claires.
Au début des années 1800, l’échinacée est devenue un remède populaire pour les immigrants qui s’étaient installés aux États-Unis, et son utilisation s’est rapidement répandue en Europe, surtout suite aux recherches effectuées en Allemagne dans les années 1920.
Au milieu du 19e siècle et au début du 20e siècle, elle était employée pour traiter les infections à l’anthrax, les morsures de serpent et servait aussi d’analgésique.
À la fin des années 1920 et au début des années 1930, l’échinacée a gagné en popularité en Europe et en Amérique du Nord comme médicament à base de plantes.
Elle a d’abord été reconnue comme traitement contre le rhume quand un fabricant suisse a mal compris qu’elle pouvait prévenir les rhumes, en s’inspirant des pratiques des tribus amérindiennes du Dakota du Sud.
Cependant, les Amérindiens ne l’utilisaient pas couramment pour traiter ou prévenir le rhume. Certaines tribus, comme les Kiowa et les Cheyenne, l’employaient pour les maux de gorge et la toux, tandis que d’autres, comme les Pawnee, la considéraient utile pour les maux de tête. Les Lakȟóta affirmaient qu’elle était un excellent analgésique.
D’après les traditions amérindiennes, les humains auraient appris à utiliser l’échinacée en observant les wapitis qui la consommaient lorsqu’ils étaient blessés ou malades, d’où son appellation de « racine d’élan ».
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Dernières recherches et perspectives
Les recherches récentes sur l’échinacée ont mis en lumière des découvertes intéressantes. Par exemple, une étude publiée en 2023 a révélé que certaines souches d’échinacée pourraient avoir un effet direct sur la réduction de l’inflammation, ce qui pourrait être bénéfique pour des affections comme l’arthrite ou des maladies auto-immunes. D’autres études se concentrent sur le potentiel de l’échinacée dans la prévention des infections respiratoires, avec des résultats prometteurs indiquant une diminution significative des symptômes chez les personnes prenant de l’échinacée régulièrement.
De plus, des essais cliniques en cours explorent les effets de l’échinacée sur la santé mentale, en particulier son rôle potentiel dans la réduction de l’anxiété et du stress. Alors que les résultats sont encore préliminaires, ils suggèrent que cette plante pourrait offrir des avantages au-delà de ses applications traditionnelles.
Il est crucial de rester informé et de consulter un professionnel de santé avant de commencer tout nouveau traitement à base de plantes, y compris l’échinacée, pour s’assurer de son adéquation à votre situation individuelle.
