Certaines personnes ont besoin de plus de sommeil que d’autres, et une nouvelle étude a révélé que nos besoins personnels en matière de sommeil peuvent être liés à nos gènes. Donc, vous n’êtes pas paresseux après tout – c’est la faute de votre ADN.
Certaines personnes peuvent parfaitement bien fonctionner après seulement quelques heures de sommeil, alors que d’autres ont besoin de 10 bonnes heures ou plus chaque jour pour rester broyeuses. Célèbre, Donald Trump affirme qu’il n’a besoin que de 3 ou 4 heures au lit chaque nuit.
Ce n’est pas une nouvelle, bien sûr; ces différences sont bien documentées. Cependant, jusqu’à récemment, on savait très peu de choses sur les raisons de cette variation.
Une étude récente a cherché à comprendre pourquoi certaines personnes semblent être capables de brûler la bougie aux deux extrémités tandis que d’autres doivent passer la moitié de leur vie sous les draps.
À quoi sert le sommeil, de toute façon?
Dans l’ensemble, le sommeil est encore une bête relativement mystérieuse. Bien que nous ayons passé environ un tiers de notre vie dans le sommeil, nous ne savons toujours pas quels sont ses rôles.
Nous savons qu’il est impliqué dans la consolidation de la mémoire et donne probablement aux cellules et aux tissus une chance de se reposer, de se régénérer et d’éliminer l’accumulation de déchets métaboliques.
Un manque de sommeil semble également nuire au système immunitaire, de sorte qu’il pourrait être impliqué là aussi. Cependant, nous ne connaissons pas tous les tenants et aboutissants du sommeil.
Quand vous considérez que, dans la nature, les animaux doivent rester inconscients dans l’obscurité, entourés de prédateurs potentiels, vous réalisez à quel point le sommeil doit être important. Mais il y a un contre-argument selon lequel rester calme et tranquille pourrait être une meilleure façon d’éviter de devenir la collation de quelqu’un d’autre que de se déplacer toute la nuit.
D’une manière ou d’une autre, le fait que tant de nos vies soient consacrées au sommeil signifie qu’il doit être assez important.
Les dernières recherches sur le thème du sommeil proviennent de l’Institut national du cœur, des poumons et du sang (NHLBI). Leurs résultats sont publiés cette semaine dans le journal.
Mouches endormies
Dans cette étude, l’équipe a voulu comprendre les mécanismes qui sous-tendent pourquoi certaines personnes ont besoin de plus de sommeil que d’autres. Les scientifiques espéraient que les résultats pourraient offrir quelques indices dans deux conditions à chaque extrémité de l’échelle: l’insomnie, ou ne pas être capable de dormir suffisamment, et la narcolepsie, qui est une condition caractérisée par des «crises de sommeil» intrusives.
Les scientifiques savent que les rythmes circadiens ou les cycles quotidiens de sommeil et d’éveil sont impliqués dans nos habitudes de sommeil individuelles. Ces cycles sont sous contrôle génétique, il semble donc raisonnable que les gènes jouent également un rôle dans la durée du sommeil.
L’étude actuelle visait à cerner les gènes insaisissables qui pourraient avoir une part dans cette variation. Les chercheurs, dirigés par Susan Harbison, Ph.D., chercheuse au Laboratoire de génétique des systèmes du NHLBI, ont utilisé un modèle de mouche des fruits. Oui, cela peut sembler bizarre, mais les mouches à fruits ont leur propre version du sommeil.
En fait, tous les animaux qui ont été étudiés à ce jour éprouvent quelque chose au moins un peu comme le sommeil, ce qui est une preuve supplémentaire de l’importance du sommeil.
Ils ont sélectivement élevé 13 générations de mouches des fruits pour produire soit des dormeurs longs (18 heures par jour) ou des dormeurs courts (3 heures par jour), les Donald Trumps du Royaume des mouches. Et donc, sans ajouter, soustraire, ou interférer avec le code génétique de la mouche, ils étaient capables de produire des souches avec des habitudes de sommeil follement différentes.
«Ce qui est particulièrement intéressant dans cette étude, c’est que nous avons créé des mouches à long et à petit couché en utilisant le matériel génétique présent dans la nature, par opposition aux mutations artificielles ou aux mouches transgéniques que de nombreux chercheurs utilisent dans ce domaine.
Susan Harbison, Ph.D.
« Jusqu’à présent », ajoute-t-elle, « on ne savait pas si le sommeil à une période aussi longue ou trop courte pouvait exister dans les populations naturelles ».
Ils ont ensuite comparé les génomes des deux souches, en recherchant les gènes qui variaient entre eux.
Un total de 126 différences entre 80 gènes ont été découverts. Ces gènes ont été impliqués dans un large éventail de voies vitales de développement et de signalisation cellulaire, et certains sont connus pour être impliqués dans le développement du cerveau, la mémoire et l’apprentissage.
Selon les auteurs de l’étude, le fait que tant de gènes semblent impliqués «suggère que la durée du sommeil dans les populations naturelles peut être influencée par une grande variété de processus biologiques, ce qui explique peut-être pourquoi le sommeil a été si insaisissable».
La bonne nouvelle est que ni les personnes à long ou à court terme n’ont vu une réduction de leur durée de vie – ce qui est particulièrement bon à savoir.
Bien que ce ne soit qu’une petite partie d’un très grand puzzle, c’est une partie particulièrement intéressante. Des recherches supplémentaires utilisant des populations humaines sont susceptibles d’offrir une meilleure compréhension du phénomène étrange que nous appelons sommeil.
