Dans notre société de plus en plus mondiale, le bilinguisme – ou la capacité de parler deux langues – est en hausse. La différence entre les cerveaux des personnes bilingues et leurs homologues monolingues est un domaine de recherche émergent.
Les attitudes à l’égard du bilinguisme ont considérablement changé au cours des 50 dernières années. Il est révolu le temps où l’utilisation d’une langue seconde à la maison était désapprouvée, étiquetée comme déroutante pour les enfants et censée retarder leur développement.
Au lieu de cela, le nombre de bilingues a augmenté régulièrement. Les données du United States Census Bureau montrent qu’entre 2009 et 2013, environ 20,7% des personnes de plus de 5 ans parlaient une langue autre que l’anglais à la maison.
Ce nombre a plus que doublé depuis 1980, alors qu’il était de 9,6%.
Avec un nombre croissant de personnes bilingues vient la recherche accrue dans la science qui sous-tend cette compétence. Les cerveaux des bilingues diffèrent-ils de ceux des monolingues ? Et les bilingues ont-ils l’avantage sur les personnes monolingues en ce qui concerne le fonctionnement cognitif et l’apprentissage de nouvelles langues ?
En tant que membre d’un ménage bilingue, j’étais désireux d’enquêter.
Dissiper les mythes
Une revue de 2015 dans la revue Developmental Psychology explique comment les enfants bilingues développent leurs compétences linguistiques, dissipant les mythes communément admis.
Selon les auteurs Erika Hoff, professeur de psychologie à la Florida Atlantic University à Boca Raton, et Cynthia Core, professeur agrégé de la parole, du langage et de l’audition à l’Université George Washington à Washington, les nouveau-nés peuvent distinguer différentes langues.
Ils sont également capables de développer du vocabulaire en deux langues sans se confondre. Quand les bilingues mélangent des mots de différentes langues en une seule phrase – ce qu’on appelle le changement de code – ce n’est pas parce qu’ils ne peuvent pas dire quel mot appartient à quelle langue.
Fait intéressant, les enfants semblent naturellement développer une compréhension de qui parle la langue tôt dans la maison, et ils choisissent souvent la bonne langue pour communiquer avec un individu particulier – un phénomène dont j’ai été témoin avec ma fille, qui est exposée aux deux langues.
Le mélange des langues ne semble pas empêcher les enfants bilingues d’apprendre les deux langues, mais il faut plus de temps pour apprendre deux langues que pour en apprendre une. Bien que les bilingues aient tendance à être à la traîne par rapport aux personnes unilingues dans le développement de leur langue, ce n’est pas le cas pour tous les enfants.
Les scientifiques commencent maintenant à percer les mystères du cerveau bilingue et à faire la lumière sur les avantages qu’apporte cette compétence.
Langues concurrentes
Viorica Marian – un professeur de sciences de la communication et des troubles à la Northwestern University à Evanston, IL – et ses collègues ont publié une étude le mois dernier dans la revue Journal of Cognitive Neuroscience, enquêtant sur les zones du cerveau impliquées dans le contrôle linguistique.
La recherche a impliqué 16 personnes bilingues qui avaient été exposées à l’espagnol de la naissance et à l’anglais au moment où elles avaient 8 ans.
Le professeur Marian explique dans le document que « la capacité des individus à passer de façon transparente entre deux systèmes de communication distincts masque le contrôle considérable exercé au niveau neuronal ».
En effet, lorsqu’une personne bilingue entend des mots dans une langue, l’autre langue est également activée. Les scientifiques pensent que les cerveaux des bilingues s’adaptent à cette coactivation constante de deux langues et sont donc différents des cerveaux monolingues.
Dans son étude, le professeur Marian a également cherché à clarifier quelles régions du cerveau sont impliquées lorsque les bilingues sont confrontés à des mots qui semblent similaires. Dans les monolingues, cette compétition « phonologique » se produit seulement entre des mots d’une même langue.
Mais les bilingues ont des mots semblables à ceux de leur langue seconde.
Plasticité neuronale
Chez les personnes monolingues, les zones des régions du langage frontal et temporal – plus précisément, le gyrus supramarginal gauche et le gyrus frontal inférieur gauche – sont activées face à la compétition phonologique.
Les résultats de l’étude montrent que différentes zones du cerveau sont nécessaires pour faire face à la compétition phonologique à l’intérieur d’une même langue, par rapport à la compétition entre les langues.
« Nous avons constaté, explique le professeur Marian, que la taille et le type du réseau de neurones que les bilingues recrutaient pour résoudre la compétition phonologique différaient selon la source de la compétition.
« Lorsque la compétition se produisait entre deux langues, les bilingues recrutaient des régions de contrôle frontal et sous-corticales supplémentaires, en particulier le gyrus frontal, le gyrus frontal supérieur, le caudé et le putamen, comparé à la compétition qui se déroulait dans une seule langue. »
Prof. Viorica Marian
Elle conclut que « ces résultats démontrent la plasticité neurale considérable qui permet aux bilingues de traiter le discours malgré la concurrence linguistique de plusieurs sources.
La plasticité neuronale, ou la capacité du cerveau à s’adapter à l’environnement et à de nouvelles expériences, est cruciale dans le fonctionnement cognitif. Les bilingues ont-ils donc un avantage en matière de fonction cognitive ?
Santé cognitive
Ellen Bialystok, professeure de psychologie à l’Université York à Toronto, au Canada, et son équipe étudient l’effet du bilinguisme et des fonctions cognitives en utilisant une combinaison de méthodes comportementales et de neuroimagerie.
Le professeur Bialystok m’a dit que « [l]es fonctions cognitives dont le bilinguisme a été démontré qu’elles affectent en grande partie l’attention – la capacité de concentrer l’attention sur l’information pertinente et de changer d’avis au besoin ».
« Ce contrôle attentionnel, explique-t-elle, est l’un des aspects les plus centraux de la fonction cognitive tout au long de la vie et joue un rôle important dans le déclin cognitif du vieillissement. âge avancé. «
Ils ont rapporté une étude en 2013 qui a montré que les bilingues – même ceux qui sont analphabètes – développaient des symptômes de démence significativement plus tard que les individus monolingues. Ces résultats sont repris dans la recherche du professeur Bialystok.
« Nous attribuons ces effets protecteurs à un meilleur contrôle attentionnel qui a été développé grâce à l’utilisation continue de l’attention nécessaire pour gérer la sélection entre deux langues co-activées. »
Ellen Bialystok
Le changement de tâche
Un article écrit par le groupe du professeur Bialystok et publié dans le journal Psychological Science plus tôt cette année a étudié la capacité des bilingues à passer d’une tâche à l’autre – une compétence qui sert d’indicateur du fonctionnement cognitif.
Auteur de la première étude John Grundy, Ph.D. – un chercheur postdoctoral dans le laboratoire du Prof. Bialystok – écrit que « l’expérience des nourrissons bilingues qui les oblige à prêter attention à de multiples sources d’intrants dans différents contextes linguistiques les rend adaptables pour qu’ils se dégagent rapidement de stimuli une fois qu’ils sont traités afin que l’attention puisse être réengagée aux stimuli actuellement pertinents. «
Au cours de trois études portant sur un total de 145 personnes bilingues et de 126 personnes unilingues, les participants ont effectué un test pour étudier leur capacité à passer d’un type de stimulus à un autre où des réponses différentes étaient requises.
Les résultats montrent que les bilingues ont été plus rapides à se désintéresser d’un essai afin de pouvoir se concentrer sur l’essai suivant lorsqu’une réponse différente était requise.
Comme cette capacité contribue à la santé cognitive tout au long de la vie, les bilingues peuvent être clairement avantagés.
Mais alors qu’il y a beaucoup de preuves montrant que le déclin cognitif est plus lent chez les bilingues, ont-ils aussi un avantage quand il s’agit d’apprendre d’autres langues ?
Du bilingue au polyglotte
Plus tôt cette semaine, Sarah Gray, professeure adjointe au Département des langues et littératures modernes de l’Université Fordham à New York, a rapporté dans le journal Language Learning que les personnes bilingues apprennent de nouvelles langues plus rapidement que les personnes unilingues.
Pour leur étude, le professeur Gray et ses collègues ont enseigné aux locuteurs bilingues du mandarin et de l’anglais et aux anglophones monolingues une langue artificielle appelée Brocanto2.
En utilisant l’analyse par électroencéphalogramme, l’équipe a trouvé des différences claires dans les ondes cérébrales des deux groupes lorsqu’ils écoutaient des phrases dans la langue.
Les personnes bilingues présentaient un modèle d’ondes cérébrales appelé P600 à la fin du premier jour d’entraînement. Ce modèle est spécifiquement trouvé lorsque les individus traitent leur propre langue. Le groupe monolingue n’a commencé à afficher les ondes cérébrales P600 qu’à la fin de la séance d’entraînement d’une semaine.
« Nous […] constatons que les bilingues semblent apprendre la nouvelle langue plus rapidement que les monolingues », explique le professeur Gray.
« Maintenant, avec cette petite étude, nous avons de nouvelles données basées sur le cerveau qui pointent vers un avantage distinct d’apprentissage des langues pour les personnes qui ont grandi bilingues. »
Sarah Gray
Étudier le cerveau de personnes bilingues est une tâche complexe. Comme il n’y a pas deux personnes semblables, il n’y a pas deux bilingues non plus.
Cependant, un intérêt croissant pour le sujet, associé à un nombre croissant de bilingues dans notre société, signifie que les chercheurs commencent à comprendre comment cette capacité affecte les cerveaux et les capacités cognitives permanentes de ceux-ci, comme ma fille, béni avec la compétence.
Les Dernières Découvertes sur le Bilinguisme
En 2024, des études récentes ont révélé que le bilinguisme pourrait non seulement influencer la cognition immédiate, mais aussi engendrer des bénéfices à long terme en matière de santé cérébrale. Une étude publiée dans le Journal of Neuroscience a montré que les adultes bilingues avaient une matière grise plus dense dans les régions associées à la mémoire et à la prise de décision.
Par ailleurs, des recherches menées par l’Université de Toronto ont mis en lumière que les bilingues avaient moins de risques de développer des troubles cognitifs liés à l’âge, ce qui renforce l’idée que le bilinguisme pourrait être un facteur protecteur contre la démence.
Enfin, les données récentes du projet Bilinguisme et Cognition révèlent que les personnes bilingues ont des capacités d’adaptation cognitive supérieures, leur permettant de mieux gérer des situations complexes et de s’adapter à de nouveaux environnements linguistiques.
Ces découvertes soulignent non seulement l’importance du bilinguisme dans le monde moderne, mais aussi la nécessité de promouvoir l’apprentissage des langues dès le plus jeune âge pour maximiser ces avantages cognitifs et neurologiques.
