« Armes biologiques. » Rien qu’évoquer cette phrase peut faire frémir. Mais que sont-elles réellement ? Comment fonctionnent-elles ? Et sommes-nous réellement en danger ? Dans cet article, nous plongeons dans leur histoire et leur potentiel futur.
Souvent appelées « guerre bactériologique », les armes biologiques concernent l’utilisation de toxines ou d’agents infectieux d’origine biologique. Cela englobe les bactéries, les virus et même les champignons.
Ces agents sont conçus pour neutraliser ou exterminer des êtres humains, des animaux ou des végétaux dans un contexte de conflit.
Ainsi, la guerre biologique utilise des organismes vivants pour perturber ou mettre un terme à la vie humaine. Étant donné que les organismes vivants peuvent être imprévisibles et d’une résilience incroyable, les armes biologiques se révèlent difficiles à maîtriser, potentiellement dévastatrices à l’échelle mondiale et sont globalement interdites par de nombreux traités.
Cependant, les traités et lois internationales n’empêchent pas l’humanité de trouver des moyens innovants pour s’entretuer.
Guerre biologique : les premiers jours
L’histoire de la guerre biologique est riche et complexe ; son déploiement peut s’effectuer sans technologies sophistiquées, ce qui le rend accessible. Un exemple marquant remonte à plus de 2500 ans : les Assyriens ont contaminé les puits de leurs ennemis avec du seigle-ergot, un champignon contenant des substances chimiques similaires au LSD, provoquant confusion mentale, hallucinations et, dans certains cas, la mort.
Au XIVe siècle, lors du siège de Kaffa en Crimée par les guerriers tartares, de nombreux soldats sont morts de la peste. Leurs cadavres infectés furent alors projetés par-dessus les murs de la ville, un geste qui pourrait avoir contribué à la propagation de la peste noire en Europe, causant la mort de près de 25 millions d’Européens.
Cet épisode illustre la portée potentielle, l’imprévisibilité et l’effroi suscité par la guerre biologique.
En 1763, l’armée britannique a tenté d’utiliser la variole comme arme contre les Amérindiens lors du siège de Fort Pitt, en offrant des couvertures provenant d’un hôpital où l’on soignait des malades de la variole.
Bien que cette méthode soit peu efficace, l’intention était clairement là.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés ont envisagé la guerre biologique, construisant des installations capables de produire en masse des spores d’anthrax, de brucellose et de toxines de botulisme. Fort heureusement, la guerre s’est terminée avant leur utilisation.
Les Japonais, quant à eux, ont largement employé des armes biologiques, notamment en larguant des bombes en céramique remplies de puces porteuses de peste bubonique sur Ningbo, en Chine.
Le Dr Friedrich Frischknecht, professeur de parasitologie intégrative à l’Université de Heidelberg, Allemagne, souligne : « [L] ‘armée japonaise a empoisonné plus de 1000 puits dans les villages chinois pour étudier les épidémies de choléra et de typhus. […] Certaines des épidémies ont duré des années et ont continué à tuer plus de 30 000 personnes en 1947, longtemps après la reddition des Japonais. »
Bioterrorisme : préoccupations modernes
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) définissent le bioterrorisme comme « la libération intentionnelle de virus, de bactéries ou d’autres germes susceptibles de tuer ou de blesser des personnes, du bétail ou des cultures ».
Les méthodes d’attaque peuvent varier : aérosols, engins explosifs, contamination de nourriture ou d’eau, ou encore injection sous la peau.
La robustesse des agents pathogènes joue un rôle crucial dans la manière dont ils peuvent être utilisés.
Pour les terroristes, ces armes présentent un attrait considérable : leur potentiel de destruction est immense et leur coût de production est relativement faible par rapport aux missiles ou à d’autres équipements sophistiqués.
De plus, leur propagation peut être lente, permettant à l’assaillant de s’échapper sans être identifié.
Bien sûr, le contrôle des armes biologiques sur le champ de bataille est une autre histoire ; le risque de contamination des troupes des deux camps est significatif. Cependant, pour un terroriste agissant seul, le bioterrorisme peut sembler moins risqué.
Anthrax
Aujourd’hui, les experts estiment que l’anthrax est l’agent le plus susceptible d’être utilisé dans une attaque bioterroriste. Cette bactérie se trouve couramment dans la nature, est facile à produire en laboratoire, et peut survivre longtemps dans l’environnement.
Elle est polyvalente et peut être disséminée sous forme de poudre, de spray, ou même dans de l’eau ou de la nourriture.
L’anthrax a déjà été utilisé ; en 2001, des spores ont été envoyées par le biais du service postal américain, infectant 22 personnes, dont cinq ont perdu la vie. L’auteur de ces actes n’a jamais été appréhendé.
Variole
La variole constitue un autre agent potentiel de bioterrorisme. Contrairement à l’anthrax, elle peut se transmettre d’une personne à l’autre. Bien que la maladie ait été éradiquée grâce à des efforts de vaccination, le virus est toujours conservé dans deux laboratoires – un aux États-Unis et un en Russie.
Si quelqu’un accédait à ce virus, il pourrait en faire une arme redoutable, se propageant rapidement entre les individus.
Peste
La peste, utilisée par les Tartares, pourrait également être exploitée aujourd’hui. Transmise par la piqûre d’une puce infectée, la maladie peut se manifester sous deux formes : la peste bubonique, qui est moins contagieuse et facile à traiter, et la peste pulmonaire, qui est hautement contagieuse et difficile à traiter.
Le Dr Stefan Riedel, du Département de pathologie du Centre médical de l’Université Baylor, explique : « Compte tenu de la présence et de la disponibilité de la peste dans le monde, de la production de masse et de la dissémination des aérosols, du taux élevé de létalité de la peste pulmonaire et du risque de propagation secondaire rapide, l’utilisation potentielle de la peste comme arme biologique est préoccupante. »
Choléra
Le choléra, maladie gastro-intestinale potentiellement mortelle, pourrait aussi être utilisé dans le cadre du bioterrorisme. Bien qu’il ne se propage pas facilement d’une personne à l’autre, une contamination massive d’une source d’eau pourrait avoir des conséquences désastreuses.
Historiquement, la bactérie responsable du choléra a été militarisée par divers pays, dont les États-Unis, le Japon, l’Afrique du Sud et l’Irak.
Tularémie
La tularémie, provoquée par une bactérie, est aussi considérée comme une arme biologique potentielle. Elle cause fièvre, ulcérations, gonflement des ganglions lymphatiques, et parfois pneumonie.
Cette bactérie peut pénétrer dans l’organisme par des coupures ou par inhalation. Il suffit d’une très petite quantité pour provoquer une infection grave. Étudiée par les Japonais durant la Seconde Guerre mondiale, elle a démontré une résistance étonnante, survivant plusieurs semaines dans des conditions défavorables.
Selon le Centre de préparation à la santé publique Johns Hopkins, « la diffusion d’aérosols dans une zone peuplée devrait entraîner l’apparition soudaine d’un grand nombre de cas de maladie aiguë, non spécifique et fébrile, 3 à 5 jours plus tard […], avec pleuropneumonitis se développant dans une proportion significative de cas. » sans traitement antibiotique, l’évolution clinique pourrait conduire à une insuffisance respiratoire, un choc et la mort.
Cette liste n’est pas exhaustive ; d’autres agents tels que la brucellose, la fièvre Q, le monkeypox, les encéphalites à arbovirus, les fièvres hémorragiques virales et l’entérotoxine staphylococcique B sont également considérés comme potentiellement dangereux.
Un avenir inquiétant ?
Bien que les armes biologiques soient aussi anciennes que l’humanité, les avancées technologiques contemporaines soulèvent de nouvelles inquiétudes. Les progrès récents dans l’édition de gènes suscitent l’inquiétude chez les experts.
Utilisées à bon escient, ces nouvelles technologies peuvent réaliser des avancées significatives. Cependant, comme avec toute technologie avancée, le risque d’abus demeure.
La technologie d’édition de gènes CRISPR a suscité des alarmes dans la communauté de la défense ; elle permet de modifier facilement des séquences d’ADN. Entre de bonnes mains, cet outil peut corriger des défauts génétiques et traiter des maladies. Mais dans de mauvaises mains, il peut être utilisé à des fins malveillantes.
La technologie CRISPR devient de plus en plus accessible, ce qui inquiète ceux qui craignent une utilisation potentielle dans le bioterrorisme.
Un rapport sur les menaces mondiales, rédigé par James Clapper, directeur du renseignement national, a mentionné l’édition de gènes parmi les armes de destruction massive. « Étant donné la large diffusion, le faible coût et le rythme accéléré du développement de cette technologie à double usage », indique-t-il, « son utilisation, qu’elle soit intentionnelle ou non, pourrait avoir des conséquences graves sur la sécurité nationale. »
Avec les futures générations de technologies similaires à CRISPR et une connaissance accrue de la génétique, les possibilités de causer des dommages pourraient être infinies. On pourrait, par exemple, créer des souches de maladies pharmacorésistantes ou des insectes résistants aux pesticides, menaçant ainsi les cultures essentielles d’un pays.
Pour l’instant, d’autres méthodes de bioterrorisme restent plus accessibles et pratiques, ce qui réduit les risques d’une telle situation dans un avenir proche.
Pour conclure, pour alléger un peu le ton d’un article aussi sérieux, rappelez-vous que toute personne vivant aux États-Unis aujourd’hui a beaucoup plus de chances de mourir à cause d’une attaque animale que d’un acte de terrorisme, qu’il soit biologique ou non.
