« Armes biologiques. » La phrase seule pourrait envoyer des frissons dans le dos. Mais qu’est-ce qu’ils sont? Comment travaillent-ils? Et sommes-nous vraiment à risque? Dans ce Spotlight, nous étudions leur histoire et leur futur potentiel.
Parfois connues sous le nom de «guerre bactériologique», les armes biologiques impliquent l’utilisation de toxines ou d’agents infectieux d’origine biologique. Cela peut inclure des bactéries, des virus ou des champignons.
Ces agents sont utilisés pour neutraliser ou tuer des humains, des animaux ou des plantes dans le cadre d’un effort de guerre.
En effet, la guerre biologique utilise la vie non humaine pour perturber – ou mettre fin à la vie humaine. Parce que les organismes vivants peuvent être imprévisibles et incroyablement résilients, les armes biologiques sont difficiles à contrôler, potentiellement dévastatrices à l’échelle mondiale, et interdites globalement en vertu de nombreux traités.
Bien sûr, les traités et les lois internationales sont une chose – et la capacité de l’humanité à trouver des moyens novateurs de s’entretuer en est une autre.
Guerre biologique: les premiers jours
L’histoire de la guerre biologique est longue, ce qui a du sens; son déploiement peut être une affaire de lo-fi, donc il n’y a pas besoin de composants électriques, de fusion nucléaire, ou de titane de grade fusée, par exemple.
Un exemple précoce nous ramène à plus de 2 millénaires et demi: les Assyriens ont infecté les puits de leurs ennemis avec un champignon de seigle-ergot, qui contient des produits chimiques liés au LSD. Consommer l’eau contaminée a produit un état mental confus, des hallucinations et, dans certains cas, la mort.
Dans les années 1300, les guerriers tartares (Mongols) ont assiégé la ville de Kaffa en Crimée. Pendant le siège, beaucoup de Tartares sont morts de la peste, et leurs corps sans vie et infectés ont été jetés au-dessus des murs de la ville.
Certains chercheurs pensent que cette tactique pourrait être responsable de la propagation de la peste noire en Europe. Si c’est le cas, cette utilisation précoce de la guerre biologique a causé la mort d’environ 25 millions d’Européens.
C’est un excellent exemple de la portée potentielle, de l’imprévisibilité et de la simplicité terrifiante de la guerre biologique.
À partir de 1763, l’armée britannique tenta d’utiliser la variole comme arme contre les Amérindiens au siège de Fort Pitt. Dans une tentative de propagation de la maladie à la population locale, les Britanniques ont offert des couvertures provenant d’un hôpital de la variole.
Bien que nous sachions maintenant que ce serait une manière relativement inefficace de transmettre la variole, l’intention était là.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de parties impliquées ont regardé la guerre biologique avec un grand intérêt. Les Alliés ont construit des installations capables de produire en masse des spores de l’anthrax, de la brucellose et des toxines de botulisme. Heureusement, la guerre s’est terminée avant qu’ils ne soient utilisés.
Ce sont les Japonais qui ont le plus utilisé les armes biologiques pendant la Seconde Guerre mondiale, parmi d’autres attaques terrifiantes, l’armée de l’air japonaise a largué des bombes en céramique remplies de puces transportant la peste bubonique à Ningbo, en Chine.
La citation suivante provient d’un article sur l’histoire de la guerre biologique.
« [L] ‘armée japonaise a empoisonné plus de 1000 puits dans les villages chinois pour étudier les épidémies de choléra et de typhus. […] Certaines des épidémies ont duré des années et ont continué à tuer plus de 30 000 personnes en 1947, longtemps après les Japonais s’étaient rendus. «
Dr. Friedrich Frischknecht, professeur de parasitologie intégrative, Université de Heidelberg, Allemagne
Bioterrorisme: préoccupations modernes
Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) définissent le bioterrorisme comme «la libération intentionnelle de virus, de bactéries ou d’autres germes susceptibles de tuer ou de tuer des personnes, du bétail ou des cultures».
Cela peut être réalisé de plusieurs façons, par exemple: par des aérosols; dans des engins explosifs; via de la nourriture ou de l’eau; ou absorbé ou injecté dans la peau.
Parce que certains agents pathogènes sont moins robustes que d’autres, le type de pathogène utilisé définira comment il peut être déployé.
L’utilisation de ces armes a un certain attrait pour les terroristes; ils ont le potentiel de causer de grands dommages, bien sûr, mais ils sont également assez peu coûteux à produire par rapport aux missiles ou à d’autres équipements de haute technologie.
En outre, ils peuvent être «explosés» et, en raison du temps qu’il leur faut pour se propager et prendre effet, l’auteur a tout le temps de s’échapper sans être détecté.
Les armes biologiques peuvent être difficiles à contrôler ou à prévoir dans une situation de champ de bataille, car il y a un risque important que les troupes des deux côtés soient affectées. Cependant, si un terroriste est intéressé à attaquer une cible éloignée en tant qu’opérateur solitaire, le bioterrorisme comporte beaucoup moins de risques pour la personne.
Anthrax
Les experts estiment qu’aujourd’hui, l’organisme le plus susceptible d’être utilisé dans une attaque bioterroriste serait la bactérie responsable de l’anthrax.
Il est largement trouvé dans la nature, facilement produit dans le laboratoire, et survit longtemps dans l’environnement. En outre, il est polyvalent et peut être libéré dans les poudres, les sprays, l’eau ou la nourriture.
L’anthrax a déjà été utilisé. En 2001, les spores d’anthrax ont été envoyées par le biais du système postal des États-Unis. En tout, 22 personnes ont contracté l’anthrax – dont cinq sont décédées. Et, la partie coupable n’a jamais été attrapée.
Variole
Un autre agent potentiel du bioterrorisme est la variole qui, contrairement à l’anthrax, peut se propager d’une personne à l’autre. La variole n’est plus une maladie préoccupante dans le monde naturel – parce que des efforts de vaccination concertés l’ont éteinte – et le dernier cas naturellement répandu s’est produit en 1977.
Cependant, si quelqu’un devait avoir accès au virus de la variole (il est toujours conservé dans deux laboratoires – un aux États-Unis et un en Russie), il pourrait être une arme efficace, se répandant rapidement et facilement entre les personnes.
Peste
Nous avons déjà mentionné l’utilisation de la peste par les Tartares, il y a des centaines d’années, mais certains pensent qu’elle pourrait aussi être utilisée dans le monde moderne. est transmise aux humains par la piqûre d’une puce qui s’est nourrie de rongeurs infectés.
Une fois qu’un humain est infecté, la maladie qui en résulte peut soit devenir une peste bubonique, difficile à transmettre aux humains et assez facile à traiter avec des antibiotiques, soit – si l’infection se propage aux poumons – devenir une peste pulmonaire qui se développe rapidement. ne répond pas bien aux antibiotiques.
Un article écrit sur la peste et son potentiel d’utilisation dans le terrorisme biologique dit:
« Compte tenu de la présence et de la disponibilité de la peste dans le monde, de la production de masse et de la dissémination des aérosols, du taux élevé de létalité de la peste pulmonaire et du risque de propagation secondaire rapide, l’utilisation potentielle de la peste comme arme biologique «
Dr Stefan Riedel, Département de pathologie, Centre médical de l’Université Baylor, Dallas, TX
Choléra
En tant que maladie gastro-intestinale potentiellement grave et parfois mortelle, le choléra a le potentiel d’être utilisé dans le bioterrorisme. Il ne se répand pas facilement d’une personne à l’autre, alors pour que ce soit efficace, il faudrait l’ajouter généreusement à une source d’eau majeure.
Dans le passé, la bactérie responsable du choléra a été militarisée par les États-Unis, le Japon, l’Afrique du Sud et l’Irak, entre autres.
Tularémie
Certains considèrent la tularémie, une infection causée par la bactérie, comme une arme biologique potentielle. Il provoque de la fièvre, des ulcérations, un gonflement des ganglions lymphatiques et, parfois, une pneumonie.
La bactérie peut provoquer une infection en entrant par des pauses dans la peau ou en étant respirée dans les poumons. Il est particulièrement contagieux, et seul un très petit nombre d’organismes (aussi peu que 10) ont besoin d’entrer dans le corps pour déclencher un épisode sérieux de tularémie.
Étudiée par les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale et stockée par les États-Unis dans les années 1960, elle est résistante, capable de résister à de basses températures dans l’eau, le foin, les carcasses en décomposition et le sol humide pendant plusieurs semaines.
Selon le Centre de préparation à la santé publique Johns Hopkins, «la diffusion d’aérosols dans une zone peuplée devrait entraîner l’apparition soudaine d’un grand nombre de cas de maladie aiguë, non spécifique et fébrile, 3 à 5 jours plus tard [. ..], avec pleuropneumonitis se développant dans une proportion significative de cas. «
« Sans traitement antibiotique, l’évolution clinique pourrait évoluer vers une insuffisance respiratoire, un choc et la mort. »
Ces pathogènes sont une sélection abrégée, bien sûr. D’autres considérées comme pouvant être utilisées comme armes biologiques comprennent la brucellose, la fièvre Q, le monkeypox, les encéphalites à arbovirus, les fièvres hémorragiques virales et l’entérotoxine staphylococcique B.
Un avenir inquiétant?
Bien que les armes biologiques soient aussi vieilles que les collines (si elles ne sont pas plus anciennes), la technologie moderne apporte de nouveaux soucis. Certains experts sont préoccupés par les progrès récents dans la technologie d’édition de gènes.
Lorsqu’ils sont utilisés pour de bon, les derniers outils peuvent faire des merveilles. Cependant – comme avec la plupart des technologies de pointe – il y a toujours un risque d’utilisation abusive.
Une technologie d’édition de gènes appelée CRISPR a déclenché des alarmes dans la communauté de la défense; la technologie permet aux chercheurs d’éditer des génomes, modifiant ainsi facilement les séquences d’ADN pour modifier la fonction des gènes.
Entre de bonnes mains, cet outil a le potentiel de corriger les défauts génétiques et de traiter les maladies. Dans de mauvaises mains, cependant, il a le potentiel pour le mal.
La technologie CRISPR devient de moins en moins chère et donc plus accessible aux individus enclins au bioterrorisme.
Un rapport intitulé Worldwide Threat Assessment de la communauté américaine du renseignement, écrit par James Clapper, le directeur du renseignement national, a été publié en février 2016. Dans ce rapport, l’édition de gènes figure dans une liste d’armes de destruction massive et de prolifération.
« Compte tenu de la large diffusion, du faible coût et du rythme accéléré du développement de cette technologie à double usage », explique-t-il, « son utilisation délibérée ou non intentionnelle pourrait avoir de graves répercussions sur la sécurité économique et nationale ».
« Les avancées dans l’édition du génome en 2015 », a-t-il poursuivi, « ont obligé des groupes de biologistes américains et européens à remettre en question l’édition non régulée de la lignée germinale humaine (cellules pertinentes pour la reproduction).
Avec les futures générations de technologie CRISPR-like et une connaissance avancée de la génétique, il n’y aurait pas de fin théorique à la misère qui pourrait être causée. Il est possible de créer des souches de maladies pharmacorésistantes, par exemple, ou des punaises protégées par des pesticides, capables d’anéantir la culture de base d’un pays.
Pour l’instant, cependant, d’autres méthodes de bioterrorisme sont beaucoup plus faciles et plus proches, donc cela ne devrait pas poser de problème dans un avenir prévisible.
En fait, pour alléger l’atmosphère à la fin d’un article un peu lourd, rappelez-vous que quiconque vit aux États-Unis aujourd’hui a beaucoup plus de chances d’être tué dans une attaque d’animal qu’une attaque terroriste – biologique ou autre.
