Des blocages dans de minuscules vaisseaux sanguins du cerveau, souvent indétectables par la technologie moderne, pourraient être à l’origine de divers signes de vieillissement « parkinsoniens », tels qu’une posture voûtée, des difficultés d’équilibre, une marche ralentie et des tremblements des mains. Des chercheurs du Medical Center à Chicago, aux États-Unis, ont partagé ces résultats dans le numéro du 1er septembre de Stroke : Journal de l’American Heart Association. Ils soulignent l’importance de ne pas considérer ces signes comme une partie normale du vieillissement, mais plutôt de comprendre leurs causes et de chercher des solutions pour les traiter.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Aron S. Buchman, professeur agrégé de sciences neurologiques à Rush, a exprimé sa surprise face à ces découvertes :
« Les implications pour la santé publique sont significatives, car nous ne détectons pas près de 30 % des cas de petites lésions non diagnostiquées, invisibles aux technologies actuelles. » Il a insisté sur la nécessité de développer des outils supplémentaires pour identifier cette population à risque.
Bien que seulement 5 % des personnes âgées développent la maladie de Parkinson, les symptômes moteurs légers, y compris ceux observés dans cette maladie, augmentent avec l’âge. Selon Buchman et ses collègues, la moitié des individus âgés de 85 ans ou plus présentent au moins un de ces symptômes. Cependant, malgré cette prévalence élevée, peu d’informations existent sur les causes sous-jacentes dans le cerveau, ce qui a conduit les chercheurs à enquêter sur le rôle potentiel des problèmes vasculaires.
Ils ont analysé les autopsies cérébrales de personnes décédées ayant participé à une étude sur des ordres religieux. Lancée en 1994, cette étude a permis aux chercheurs de réaliser des examens annuels à la recherche de signes de vieillissement chez 1 100 religieuses et prêtres âgés qui avaient consenti à des analyses post-mortem.
Les examens annuels comprenaient une évaluation des signes parkinsoniens à l’aide d’une version modifiée de la section motrice de l’échelle d’évaluation de la maladie de Parkinson, qui mesure l’équilibre, la posture, la vitesse de marche, le vertige, et la capacité à se lever et s’asseoir d’une chaise.
Cette étude présente les résultats des 418 premières autopsies. Les participants avaient en moyenne 88 ans au moment de leur décès, dont 61 % étaient des femmes. Les chercheurs ont scruté les cerveaux à la recherche d’infarctus, c’est-à-dire des zones de tissu cérébral nécrosées à cause d’un blocage sanguin. Ils ont identifié à la fois des infarctus macroscopiques et des micro-infarctus, tout en évaluant la gravité de l’artériolosclérose, qui représente l’épaississement des parois des vaisseaux sanguins.
En utilisant une méthode statistique appelée analyse de régression, ils ont tenté d’établir des liens entre les données d’autopsie et les évaluations des signes parkinsoniens fournies par les participants au fil des années.
Les résultats ont révélé que :
- Plus de 149 participants (35 %) présentaient des signes d’infarctus macroscopiques dans leurs cerveaux.
- Près de 30 % de ceux n’ayant montré aucun signe d’infarctus macroscopique et n’ayant jamais été diagnostiqués avec des maladies vasculaires cérébrales, avaient des dommages cérébraux non détectables par les méthodes classiques.
- Parmi eux, 33 individus (7,9 %) avaient des micro-infarctus, 62 (14,8 %) présentaient une artériolosclérose, tandis que 24 (5,7 %) avaient les deux.
- Les infarctus macroscopiques étaient corrélés à des scores parkinsoniens globaux plus élevés, et bien que l’artériolosclérose ait également montré une corrélation, cet effet diminuait et devenait non significatif après ajustement pour les infarctus.
- Chacun des trois types de lésions (infarctus macroscopique, micro-infarctus, artériolosclérose) était associé séparément à des troubles de la marche parkinsonienne.
- Une analyse approfondie a montré que « les infarctus sous-corticaux et les micro-infarctus étaient spécifiquement liés à la gravité des troubles de la marche parkinsonienne ».
La démarche parkinsonienne se manifeste par des caractéristiques telles qu’une inclinaison vers l’avant et de petits pas traînants.
Cette étude met en lumière que les individus ayant le plus de difficultés à marcher présentent des lésions cérébrales souvent indétectables.
Buchman et ses collègues concluent que :
« Les pathologies cérébrovasculaires, y compris les infarctus macroscopiques et l’artériolosclérose, sont fréquentes chez les personnes âgées et pourraient être des causes communes non reconnues des symptômes parkinsoniens légers, notamment des troubles de la marche, chez les personnes âgées. »
Buchman, également membre du Rush Alzheimer’s Disease Center, a ajouté :
« Souvent, les symptômes moteurs légers sont considérés comme une conséquence attendue du vieillissement », mais il a insisté sur le fait que « nous ne devrions pas accepter cela comme un vieillissement normal ». Au contraire, nous devons chercher à comprendre et à corriger ces symptômes.
« S’il existe une cause sous-jacente, nous pourrions intervenir et peut-être atténuer les effets », a-t-il déclaré.
En 2024, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer ces liaisons. De nouvelles études pourraient renforcer notre compréhension des mécanismes cérébraux impliqués dans ces signes de vieillissement et ouvrir des voies vers des interventions précoces. Les données récentes devraient également inclure une analyse plus large de la population, tenant compte de facteurs génétiques et environnementaux. Une attention particulière devrait être accordée aux approches multidisciplinaires pour traiter ces signes, englobant la médecine préventive, la neurologie et la réhabilitation.
Cette étude est un appel à la recherche et à l’innovation, car elle nous rappelle que les signes de vieillissement ne doivent pas être pris à la légère, mais plutôt examinés avec soin pour améliorer la qualité de vie des personnes âgées.
