Le botulisme est une maladie grave causée par la toxine botulique, une neurotoxine puissante produite par la bactérie Clostridium botulinum. Cette toxine entraîne une paralysie progressive, débutant généralement au niveau du visage avant de s’étendre aux membres. Dans les cas les plus graves, lorsque la paralysie atteint les muscles respiratoires, cela peut entraîner une insuffisance respiratoire potentiellement mortelle.
La toxine est produite par un type spécifique de bactérie, qui se développe dans des environnements pauvres en oxygène, tels que les aliments mal conservés.
Tous les types de botulisme mènent finalement à la paralysie, ce qui fait de chaque cas une urgence médicale. Dans le passé, le botulisme était souvent fatal, mais l’utilisation d’antitoxines a considérablement amélioré les pronostics.
En 2015, les États-Unis ont connu la plus grande flambée de botulisme en 40 ans, résultant de pommes de terre mal conservées à domicile, qui ont été partagées lors d’un repas-partage.
Symptômes
Les signes et symptômes du botulisme varient en fonction de son origine. Dans le cas du botulisme alimentaire, les premiers symptômes incluent des nausées, des vomissements et de la diarrhée, suivis de constipation et de distension abdominale. Les patients peuvent également ressentir une faiblesse musculaire et des difficultés respiratoires. Les symptômes apparaissent généralement entre 18 et 36 heures après ingestion d’aliments contaminés, mais ils peuvent survenir entre 3 heures et 8 jours après.
Pour le botulisme par blessure, les premiers symptômes se manifestent au niveau des nerfs crâniens, avant de s’étendre au reste du corps. La période d’incubation dans ce cas est de 4 jours à 2 semaines.
Les symptômes neurologiques du botulisme adulte, qu’il soit d’origine alimentaire ou par blessure, sont similaires. Cependant, dans le cas du botulisme par blessure, les symptômes peuvent prendre plus de temps à se développer.
Les patients peuvent éprouver une vision double ou floue, un affaissement des paupières, une faiblesse faciale, une bouche sèche, des difficultés à avaler et des troubles de la parole. Les muscles deviennent progressivement faibles, menant à une paralysie. Sans traitement, la paralysie des muscles respiratoires peut survenir, entraînant une insuffisance respiratoire et le décès. Notamment, le patient reste conscient durant tout ce processus.
Dans le cas du botulisme infantile, les signes et symptômes peuvent inclure :
- Constipation
- Mauvaise alimentation
- Mauvais caractère
- Bave excessive lors de l’alimentation
- Paupières affaissées
- Expression faciale plate
- Léthargie et apathie
- Difficultés respiratoires
- Réflexes lents ou inappropriés
- Pleurs faibles
- Flaccidité et tonus musculaire faible
- Absence de réflexe nauséeux
- Yeux flous
- Faible succion
La période d’incubation pour le botulisme infantile peut varier de 3 jours à 30 jours.
Causes
La toxine botulique, un poison produit par la bactérie, est fréquemment trouvée dans le sol et dans l’eau non traitée. Elle peut survivre sous forme de spores résistantes dans ces environnements. Cette bactérie produit des spores qui peuvent persister dans des aliments mal conservés ou en conserve. Une fois ingérés, même de petites quantités de la toxine peuvent provoquer un empoisonnement grave.
Il existe plusieurs types de botulisme :
- Botulisme d’origine alimentaire : causé par l’ingestion d’aliments contenant la toxine botulique.
- Botulisme par blessure : survient lorsque la bactérie pénètre dans une plaie ouverte.
- Botulisme infantile : se produit lorsqu’un nourrisson ingère des spores ou des bactéries, qui se développent dans son intestin. Aux États-Unis, cela est souvent lié à la consommation de miel ou de sirop de maïs.
- Colonisation intestinale adulte : une forme rare qui survient lorsque la bactérie colonise le tube digestif d’un adulte.
- Botulisme iatrogénique : causé par une surdose de toxine botulique, souvent à la suite d’une administration thérapeutique de Botox.
La prévention
Pour réduire le risque de botulisme par blessure, il est conseillé de consulter un médecin pour toute blessure infectée et d’éviter l’injection de drogues illicites.
Pour assurer la sécurité alimentaire, il est crucial de pratiquer une bonne hygiène lors de la préparation des aliments.
- Suivez attentivement toutes les instructions lors de la mise en conserve des aliments à domicile, ou évitez de conserver des aliments à la maison.
- Faites bouillir les aliments préparés à la maison pendant au moins 10 minutes avant de les consommer, même s’il n’y a pas de signes de détérioration.
- Ne goûtez pas les aliments en conserve pour vérifier leur sécurité. Jetez toutes les boîtes bombées, qui fuient ou semblent endommagées.
- Conservez les pommes de terre cuites dans du papier d’aluminium jusqu’à ce qu’elles soient consommées.
- Ne donnez pas de miel ni de sirop de maïs aux nourrissons de moins de 12 mois.
- Assurez-vous que tous les aliments sont correctement cuits.
- Conservez les huiles infusées avec de l’ail ou des herbes au réfrigérateur.
L’ébullition peut détruire à la fois la forme végétative et la toxine produite par la bactérie. Cependant, pour éradiquer les spores, un chauffage à des températures d’au moins 120 degrés Celsius est nécessaire, sous pression, pendant au moins 30 minutes, comme dans un autoclave.
Les spores sont très résistantes et peuvent survivre même après plusieurs heures d’ébullition normale. Elles peuvent être détruites par des températures très élevées, similaires à celles utilisées dans les conserves commerciales.
Les cinq clés d’une alimentation plus sûre, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), insistent sur l’importance de :
- Maintenir la propreté
- Séparer les aliments crus et cuits
- Cuisiner en profondeur
- Maintenir les aliments à des températures sécuritaires
- Utiliser de l’eau potable et des matières premières sûres
Cela est particulièrement important lorsque l’on voyage, notamment dans des pays où l’accès à l’eau potable, à l’hygiène et aux installations de réfrigération peut être limité.
Le botulisme ne peut pas toujours être évité. La toxine peut être présente dans la poussière domestique, même après un nettoyage minutieux. Les parents doivent être vigilants et attentifs à tout signe de maladie chez leurs enfants, et agir rapidement si nécessaire.
Sources alimentaires
Les aliments les plus souvent contaminés incluent :
- Légumes en conserve
- Porc et jambon
- Poisson cru ou fumé
- Le miel
- Sirop de maïs
Par exemple, les aliments en conserve, le poisson fermenté et le gibier d’Alaska peuvent être des sources de la toxine. Il est à noter que le botulisme ne se développe pas dans les aliments acides ayant un pH de 4,5 ou moins.
Diagnostic
Le diagnostic du botulisme infantile est confirmé par un test de dépistage des selles ou un lavement. Si un médecin suspecte un botulisme, un traitement par antitoxine doit commencer immédiatement, sans attendre les résultats des tests.
Lorsqu’un médecin suspecte le botulisme sur la base des antécédents et de l’examen physique du patient, il peut envisager ce diagnostic. Cependant, d’autres conditions peuvent partager des symptômes similaires, nécessitant des tests pour exclure ces autres maladies. Les conditions ayant des symptômes similaires au botulisme comprennent les AVC, la myasthénie grave et le syndrome de Guillain-Barré.
Les tests de diagnostic peuvent inclure :
- Une imagerie cérébrale
- Un examen du liquide céphalo-rachidien
- Une électromyographie
- Un test de chlorure d’édriphonium pour la myasthénie
Si la toxine est identifiée dans les aliments, l’estomac, les vomissements, les selles ou le contenu intestinal, un diagnostic définitif peut être établi. Dans les cas aigus, la toxine peut même être détectée dans le sang.
Traitement
Les patients atteints de botulisme nécessitent une hospitalisation. Les nourrissons recevront une immunoglobuline humaine intraveineuse, connue sous le nom de BIG-V ou BabyBIG.
Les patients présentant des problèmes respiratoires peuvent être placés sous ventilation assistée, parfois pendant des semaines, voire des mois, nécessitant des soins infirmiers intensifs. Avec le temps, la paralysie peut s’améliorer.
Un patient soupçonné de botulisme recevra immédiatement des injections d’antitoxines, même avant l’obtention des résultats des tests diagnostiques.
Si l’infection résulte d’une blessure, celle-ci doit être traitée chirurgicalement. Cela implique un processus de débridement, où la zone entourant la plaie est retirée. Des antibiotiques peuvent également être prescrits pour prévenir toute infection secondaire.
Complications
Dans la plupart des cas, le botulisme infantile ne laisse pas d’effets à long terme. Selon le NIH, moins de 1 % des cas infantiles aux États-Unis sont mortels. Il y a environ 50 ans, la moitié des patients atteints de botulisme décédaient, contre seulement 3 à 5 % aujourd’hui.
L’insuffisance respiratoire causée par le botulisme peut être fatale. Les patients présentant des symptômes graves peuvent nécessiter une assistance respiratoire et parfois des soins médicaux intensifs pendant plusieurs mois. La fatigue et l’essoufflement peuvent persister pendant des années.
D’autres complications peuvent survenir en raison de l’état général du patient, parfois avec des issues fatales.
Enfin, bien qu’une personne souffrant de paralysie puisse se rétablir grâce aux antitoxines, celles-ci ne peuvent pas inverser la paralysie déjà survenue.
Recherches récentes
Au cours des dernières années, des études ont mis en lumière de nouvelles approches pour le traitement et la prévention du botulisme. Par exemple, des recherches récentes ont exploré l’utilisation de thérapies géniques pour cibler la production de toxines dans le corps, ouvrant ainsi la voie à des traitements potentiels moins invasifs.
De plus, des données émergentes indiquent que l’amélioration des méthodes de conservation des aliments pourrait réduire les cas de botulisme d’origine alimentaire. Une étude récente a révélé que les nouvelles techniques de mise en conserve à haute température pourraient inactiver la toxine plus efficacement, diminuant ainsi le risque d’empoisonnement.
Les statistiques de 2023 montrent une diminution des cas de botulisme aux États-Unis, probablement en raison d’une sensibilisation accrue et de meilleures pratiques de sécurité alimentaire. Les campagnes d’éducation publique ont également joué un rôle essentiel dans la prévention de cette maladie grave.
Ces avancées soulignent l’importance de la recherche continue et de l’éducation pour prévenir le botulisme et protéger la santé publique.
