Les yeux viennent dans beaucoup de nuances, allant du brun foncé au brun clair, et du vert, du noisetier et du gris au bleu. Mais malgré les nombreuses variations que nous percevons, il n’y a en réalité que deux pigments différents dans nos yeux: le brun et le rouge.
La zone colorée à l’avant de l’œil est appelée l’iris. Il a environ 12 millimètres de diamètre et a une ouverture au milieu, qui s’appelle la pupille. L’iris est fait de tissu conjonctif et d’un muscle mince qui lui permet de s’ouvrir et de se fermer en réponse à la lumière.
Notre couleur individuelle des yeux est composée de différentes quantités de pigment et du tissu conjonctif qui fait partie de l’iris.
Le pigment rend les yeux sombres
Les cellules de l’iris qui produisent les pigments sont appelées mélanocytes et elles sont aussi responsables de la couleur de nos cheveux et de notre peau. Les mélanocytes peuvent produire deux types de pigments différents: l’eumélanine, qui est brun-noir, et la phéomélanine, qui est rouge.
Les yeux foncés ont le plus de pigments, en particulier l’eumélanine brun-noir. En revanche, les yeux bleu clair ont le moins de pigments. La couleur des yeux clairs est la plus fréquente chez les personnes d’origine européenne.
Cependant, il n’y a pas de pigment bleu dans nos yeux. Au lieu de cela, les yeux d’un individu sont bleus à cause des fibres de collagène blanc dans le tissu conjonctif de l’iris. Ces fibres diffusent la lumière et rendent l’iris bleu.
Les couleurs des yeux qui tombent entre les extrêmes de brun foncé et bleu clair ont des quantités variables de pigment et de zones sans aucun pigment. Cela conduit à des couleurs uniques que nous voyons sous la forme de vert, noisette et gris.
Mais ce n’est pas seulement la couleur qui rend nos yeux uniques; la topographie physique de l’iris joue également un rôle important.
Quand nous examinons nos yeux de près, nous pouvons voir plusieurs modèles. Le plus facile à repérer est l’anneau pigmenté, qui est un anneau de couleur entourant la pupille.
Les zones où les fibres de collagène sont moins denses ressemblent à des creux ou à des sillons et sont appelées cryptes de Fuchs. Les taches blanches – ou nodules de Wolfflin – sont dues à des points chauds de fibres de collagène. Les Nevi, d’autre part, sont des taches foncées qui résultent de l’augmentation de la production de pigment par un groupe de mélanocytes.
Alors, qu’est-ce qui régule cet incroyable éventail de couleurs et de motifs dans nos yeux?
De nombreux gènes font une couleur d’oeil
Pendant de nombreuses années, les généticiens ont cru qu’un seul gène était responsable de la détermination de la couleur des yeux d’un individu, les yeux bruns dominaient les yeux bleus. Cependant, deux parents aux yeux bruns peuvent avoir des enfants aux yeux bleus.
Alors que la couleur des yeux est un trait héréditaire, nous savons aujourd’hui que c’est beaucoup plus complexe: plusieurs gènes contribuent au spectre des couleurs que nous voyons dans la population.
En ce qui concerne la couleur des yeux, le nombre total de gènes responsables s’élève actuellement à 11. Un groupe de chercheurs – dirigé par Manfred Kayser, professeur de biologie moléculaire médico-légale au Erasmus University Medical Center de Rotterdam aux Pays-Bas – a récemment analysé génétique. variantes de ces gènes chez plus de 3 000 personnes de sept pays européens.
Lorsqu’ils ont comparé ces profils génétiques avec une nouvelle méthode d’évaluation de la couleur des yeux dans les photographies – qui a été développée dans le cadre de l’étude – l’équipe pouvait prédire de manière fiable la couleur des yeux dans la plupart des cas. Cependant, ils ont commenté que « […] futures études d’association à l’échelle du génome vont probablement fournir de nouveaux gènes de pigmentation et de nouveaux variants d’ADN prédictifs de pigmentation. »
La génétique de la forme des yeux en est encore à ses balbutiements, avec une poignée des quelques milliers de gènes impliqués dans le développement de l’iris à l’étude.
Alors que la recherche de tous les acteurs génétiques impliqués dans la couleur et le motif des yeux se poursuit, nous pouvons continuer à nous émerveiller du fait que deux pigments et des faisceaux de collagène peuvent produire un éventail aussi vaste et spectaculaire de couleurs individuelles dans notre population.
