La calvitie est une partie acceptée du processus de vieillissement pour certains, et une source de détresse pour les autres. La perte de cheveux affecte des millions d’hommes et de femmes, pourtant malgré des décennies de recherche, un remède n’est toujours pas disponible. À quel point sommes-nous proches de trouver une balle magique pour la calvitie? Jetez un œil à la preuve.
L’alopécie androgénétique – communément connue sous le nom de calvitie masculine et féminine – est le type le plus courant de perte de cheveux, touchant environ 30 millions de femmes et 50 millions d’hommes aux États-Unis.
Chez les hommes, la perte de cheveux débute au-dessus des deux tempes et recule avec le temps pour former un «M». Les cheveux ont également tendance à s’amincir sur la couronne, pouvant évoluer vers une calvitie partielle ou complète. Chez les femmes, la ligne des cheveux ne recule généralement pas, ce qui entraîne rarement une calvitie totale, mais les cheveux deviennent généralement plus fins sur l’ensemble du cuir chevelu.
La calvitie masculine est héréditaire et peut être liée aux hormones sexuelles mâles. La perte de cheveux chez les hommes peut commencer dès l’adolescence. Cela touche deux tiers des hommes à l’âge de 35 ans et environ 85 % des hommes à l’âge de 50 ans.
Les causes de la calvitie féminine ne sont pas entièrement clarifiées. Cependant, la perte de cheveux survient le plus souvent chez les femmes après la ménopause, ce qui indique que cette condition peut être associée à une diminution des hormones féminines.
Avec l’alopécie androgénétique affectant un si grand nombre de personnes, un traitement efficace pourrait non seulement réduire l’anxiété pour un pourcentage significatif de la population, mais serait également financièrement bénéfique pour l’entreprise pharmaceutique qui découvrirait le remède.
Les étapes de la croissance des cheveux, la miniaturisation
Les cheveux sont constitués du follicule pileux (une poche dans la peau qui ancre chaque poil) et de la tige (la fibre visible au-dessus du cuir chevelu). Dans le bulbe pileux, situé à la base du follicule, les cellules se divisent et se développent pour produire la tige pilaire, faite d’une protéine appelée kératine. Les papilles qui entourent l’ampoule contiennent de minuscules vaisseaux sanguins qui nourrissent les follicules pileux et délivrent des hormones pour réguler la croissance et la structure des cheveux.
Les follicules pileux, comme toutes les cellules, ont des cycles. Une partie naturelle de ce cycle consiste à perdre environ 50 à 100 cheveux par jour.
Chaque follicule produit des cheveux pendant 2 à 6 ans et entre ensuite dans une phase de repos de plusieurs mois. Durant cette phase, les cheveux tombent. Il y a environ 100 000 follicules sur le cuir chevelu, mais comme chaque follicule se repose à un moment différent tandis que d’autres produisent des cheveux, la perte de cheveux est généralement imperceptible. Une perte de cheveux plus marquée se produit lorsqu’il y a une perturbation du cycle de croissance ou si le follicule pileux est oblitéré et remplacé par un tissu cicatriciel.
Les scientifiques comprennent maintenant que la calvitie se produit à travers un phénomène connu sous le nom de miniaturisation. Certains follicules pileux semblent être génétiquement hypersensibles à la dihydrotestostérone (DHT), une hormone convertie à partir de la testostérone par une enzyme contenue dans les glandes sébacées du follicule.
La DHT se lie aux récepteurs dans les follicules pileux, les rétrécissant progressivement. Au fil du temps, les follicules produisent des cheveux plus fins, qui se développent plus rapidement que la normale. Finalement, le follicule ne produit plus de cheveux, laissant la zone chauve.
Traitements de perte de cheveux existants
Actuellement, il existe peu d’options de traitement disponibles pour stopper ou inverser la miniaturisation. La plupart des traitements de perte de cheveux gèrent seulement la perte de cheveux, plutôt que de constituer une solution permanente.
Les deux seuls médicaments approuvés par la FDA pour traiter la perte de cheveux sont le minoxidil (Rogaine) et le finastéride (Propecia).
Minoxidil
L’utilisation du minoxidil pour la calvitie a été découverte par accident. Ce médicament, largement utilisé pour traiter l’hypertension artérielle, a révélé que l’un de ses effets secondaires était la croissance des cheveux dans des zones inattendues.
La lotion de minoxidil est appliquée sur le cuir chevelu et pourrait agir en augmentant le flux sanguin, et donc la nutrition, pour les follicules pileux. L’American Hair Loss Association soutient que la plupart des experts s’accordent à dire que le minoxidil est « un médicament relativement peu efficace dans la lutte contre la perte de cheveux ».
Le traitement n’a aucun effet sur le processus hormonal de la perte de cheveux, et ses avantages sont temporaires. La perte de cheveux continue si l’utilisation est interrompue.
Finastéride
Les effets secondaires de la croissance des cheveux liés au finastéride ont été découverts lors du développement d’un médicament pour traiter les glandes de la prostate élargie.
Le finastéride inhibe la 5-alpha-réductase de type II, l’enzyme responsable de la conversion de la testostérone en DHT, un androgène plus puissant. Les taux de DHT sont réduits de 60 % lorsque le médicament est pris, empêchant ainsi les follicules sensibles d’être affectés par l’hormone, leur permettant de revenir à leur taille normale.
Ce traitement ne fonctionne pas chez les femmes, et son effet ne dure que tant qu’il est pris.
Dutastéride
Le dutastéride (Avodart) est utilisé pour traiter l’hypertrophie de la prostate. Bien que la FDA n’ait pas approuvé ce médicament pour la perte de cheveux, certains médecins le prescrivent hors étiquette pour la calvitie masculine.
Le dutastéride fonctionne de manière similaire au finastéride, mais il pourrait être plus efficace. Comme le finastéride, il inhibe l’activité de la 5-alpha-réductase de type II, mais il bloque également le type I de l’enzyme, réduisant encore plus la DHT et le risque d’endommager les follicules pileux.
Ce médicament fait face aux mêmes limitations que le finastéride, ce qui signifie qu’il n’est efficace que s’il est pris quotidiennement et pourrait devenir moins efficace avec le temps.
Ces thérapies peuvent ralentir ou empêcher la perte de cheveux, et pourraient stimuler la repousse des follicules dormants mais encore viables. Cependant, elles peuvent avoir peu d’effet sur les follicules déjà devenus inactifs. Les utiliser à un stade plus précoce de la perte de cheveux pourrait entraîner des résultats plus favorables.
Transplantation capillaire
La greffe de cheveux consiste à prélever des follicules à l’arrière de la tête, résistants à la DHT, et à les transplanter dans des zones chauves. Un chirurgien enlève de minuscules bouchons de peau contenant quelques cheveux, qu’il implante là où les follicules sont inactifs. Environ 15 % des cheveux émergent du follicule en un seul cheveu, et 15 % se développent en groupes de quatre ou cinq cheveux.
À l’issue de la procédure, la personne aura toujours la même quantité de cheveux, qui sera simplement répartie plus uniformément sur le cuir chevelu. Traiter la perte de cheveux par une intervention chirurgicale peut être douloureux et coûteux. Il existe également un risque de cicatrisation et d’infection.
Thérapie laser de bas niveau
La thérapie au laser à faible niveau (LLLT) est une forme de traitement thermique et lumineux. La LLLT a montré qu’elle stimule la croissance des cheveux chez les hommes et les femmes. Les chercheurs émettent l’hypothèse que les principaux mécanismes impliqués dans ce processus sont la stimulation des cellules souches épidermiques dans le follicule et le déplacement du follicule dans la phase de croissance du cycle.
Nouvelle recherche sur la perte de cheveux, traitements en cours
Les médicaments existants pour traiter la perte de cheveux ont une efficacité limitée et nécessitent une utilisation continue pour que les bénéfices du traitement persistent.
Les chercheurs continuent de rechercher le Saint-Graal des traitements pour la perte de cheveux, tentant de mieux comprendre comment le cycle de croissance des cheveux est contrôlé. Plutôt que de traiter les symptômes de la perte de cheveux, les scientifiques cherchent à cibler la cause, ce qui peut entraîner moins d’effets secondaires. Récemment, de nombreuses découvertes dans le domaine de la perte de cheveux pourraient donner lieu à de nouveaux traitements prometteurs.
Protéine KROX20, gène SCF
Des chercheurs de l’Université du Texas (UT) Southwestern Medical Center à Dallas ont identifié une protéine appelée KROX20, qui active les cellules de la peau et leur indique de devenir des cheveux. De plus, ces cellules précurseurs de cheveux produisent une protéine appelée facteur de cellules souches (SCF), qui joue un rôle essentiel dans la pigmentation des cheveux.
Lorsque le gène SCF a été supprimé dans les cellules précurseurs des cheveux chez la souris, celles-ci ont développé des cheveux gris qui sont devenus blancs avec l’âge. En outre, lorsque les cellules productrices de KROX20 ont été retirées, les cheveux ont cessé de croître et les souris sont devenues chauves.
« Avec cette connaissance, nous espérons à l’avenir créer un composé topique ou délivrer en toute sécurité le gène nécessaire aux follicules pileux pour corriger ces problèmes cosmétiques », a déclaré le Dr Lu Le, professeur agrégé de dermatologie à UT Southwestern.
Les travaux futurs de l’équipe viseront à déterminer si KROX20 et le gène SCF cessent de fonctionner correctement, ce qui pourrait conduire à la calvitie masculine.
La génétique sous-tend la calvitie masculine
Une étude menée par l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni a permis de découvrir 287 régions génétiques impliquées dans la calvitie masculine. La plupart des gènes identifiés par les chercheurs étaient liés à la structure et au développement des cheveux.
« Nous avons identifié des centaines de nouveaux signaux génétiques », a déclaré Saskia Hagenaars, doctorante au Centre de vieillissement cognitif et d’épidémiologie cognitive de l’Université d’Édimbourg. « Il était intéressant de constater que beaucoup de signaux génétiques pour la calvitie masculine proviennent du chromosome X, que les hommes héritent de leurs mères. »
Non seulement les résultats de l’équipe pourraient aider à prédire la probabilité d’une perte de cheveux sévère chez un homme, mais ils pourraient également fournir de nouvelles cibles pour les développements de médicaments pour traiter la calvitie.
Cellules immunitaires défectueuses
Des chercheurs de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont rapporté que des défauts dans un type de cellules immunitaires appelées Tregs – généralement associées au contrôle de l’inflammation – pourraient être responsables d’un type différent de perte de cheveux : l’alopécie areata. Ils suggèrent que les Tregs pourraient également jouer un rôle dans la calvitie masculine.
Dans un modèle de souris, Michael Rosenblum, professeur adjoint de dermatologie à l’UCSF, et ses collègues ont découvert que les Tregs déclenchent des cellules souches dans la peau, favorisant la santé des cheveux. Sans l’association avec les Tregs, les cellules souches ne peuvent pas régénérer les follicules pileux, ce qui entraîne une perte de cheveux.
«C’est comme si les cellules souches de la peau et les Tregs co-évoluaient, de sorte que les Tregs protègent non seulement les cellules souches contre l’inflammation, mais participent également à leur travail de régénération», explique le professeur Rosenblum. « Maintenant, les cellules souches comptent sur les Tregs pour savoir quand il est temps de commencer à se régénérer. »
Les inhibiteurs de JAK
La croissance des cheveux peut être rétablie en inhibant la famille d’enzymes Janus kinase (JAK) qui se trouvent dans les follicules pileux, selon des chercheurs du Columbia University Medical Center (CUMC) à New York.
Des tests effectués sur des follicules de souris et de cheveux humains ont montré que l’application d’inhibiteurs de JAK directement sur la peau favorisait une «croissance capillaire rapide et robuste». Deux inhibiteurs de JAK approuvés par la FDA incluent le ruxolitinib (pour le traitement des maladies du sang) et le tofacitinib (pour le traitement de la polyarthrite rhumatoïde).
Dans un petit essai clinique, Angela M. Christiano, professeur de dermatologie et de génétique et développement au CUMC, a rapporté que le traitement de l’alopécie modérée à sévère avec le ruxolitinib a entraîné une repousse moyenne de 92 %.
Le Prof. Christiano et son équipe projettent d’étendre leurs études pour inclure des tests d’inhibiteurs JAK dans d’autres conditions et la calvitie. « Nous nous attendons à ce que les inhibiteurs de JAK aient une utilité répandue dans de nombreuses formes de perte de cheveux en fonction de leur mécanisme d’action à la fois dans le follicule pileux et dans les cellules immunitaires », a-t-elle ajouté.
Cellules souches
Des chercheurs du Sanford-Burnham Medical Research Institute de San Diego, en Californie, ont mis au point une technique pour générer de nouveaux cheveux en utilisant des cellules souches pluripotentes. Cette méthode fournirait une source illimitée de cellules sans se limiter à la transplantation de follicules d’une partie de la tête à l’autre.
Alexey Terskikh, professeur agrégé au programme de développement, de vieillissement et de régénération de Sanford-Burnham, et ses collaborateurs ont incité des cellules souches pluripotentes humaines à devenir des cellules de la papille dermique.
« Nous avons développé un protocole pour conduire les cellules souches pluripotentes humaines à se différencier en cellules de la papille dermique et confirmé leur capacité à induire la croissance des cheveux lorsqu’elles sont transplantées chez la souris », a déclaré le professeur Terskikh. L’étape suivante de leur recherche consiste à «réimplanter des cellules de papilles dermiques humaines dérivées de cellules souches pluripotentes humaines chez des sujets humains».
Bien que des progrès considérables soient réalisés pour guérir la calvitie dans les laboratoires du monde entier, la recherche se poursuit et l’attente d’une solution permanente continue.
Avancées récentes et perspectives d’avenir
En 2024, la recherche sur la perte de cheveux continue de faire des vagues avec des études prometteuses. Par exemple, des chercheurs explorent des thérapies géniques pour reprogrammer les follicules pileux. Une étude récente a montré que la modification de certains gènes pourrait inverser la miniaturisation des follicules. Il est également important de noter que les approches combinant traitements médicamenteux et techniques de stimulation physique, comme la thérapie par ondes acoustiques, montrent des résultats encourageants.
De plus, les recherches sur les influences environnementales, telles que le stress et la pollution, sont de plus en plus reconnues pour leur rôle dans la perte de cheveux, ouvrant la voie à des stratégies préventives. Les études cliniques en cours visent à établir des protocoles de traitement personnalisés, prenant en compte les facteurs individuels, y compris le profil génétique de chaque patient.
En somme, bien que la calvitie demeure un défi de taille, les recherches actuelles et les innovations médicales offrent un nouvel espoir pour ceux qui en souffrent. La quête d’un remède efficace continue, et les avancées des prochaines années pourraient transformer le paysage des traitements capillaires.
