Une équipe de chercheurs a découvert une explication biologique pour expliquer pourquoi les patients atteints d’un cancer du poumon à petites cellules connaissent une rechute environ 12 mois après la réussite du traitement. Ils ont découvert que des complexes résistants à la chimiothérapie se développent à partir de cellules tumorales circulantes qui étaient auparavant sensibles au traitement.
Les chercheurs, de l’Université de médecine de Vienne en Autriche, rapportent leurs résultats dans la revue.
Aux États-Unis, le cancer du poumon représente environ 14% de tous les nouveaux cancers. Sans compter le cancer de la peau, la maladie est le deuxième cancer le plus fréquent chez les hommes et les femmes: chez les hommes, il s’agit du cancer de la prostate et chez les femmes, il est le deuxième.
Chaque année aux États-Unis, plus de personnes meurent du cancer du poumon que des cancers du côlon, du sein et de la prostate combinés.
Selon les estimations nationales, en 2017, environ 222 500 personnes recevront un diagnostic de cancer du poumon et 155 870 en mourront.
Il existe trois principaux types de cancer du poumon: le cancer du poumon non à petites cellules, le cancer du poumon à petites cellules et la tumeur carcinoïde pulmonaire.
Cancer agressif qui se propage rapidement
Le cancer du poumon à petites cellules (SCLC), qui fait l’objet de la nouvelle étude, est un type de cancer qui se propage généralement rapidement et représente environ 10 à 15% de tous les cancers du poumon.
Les chercheurs notent que la « grande majorité » des patients diagnostiqués avec SCLC « se composent de fumeurs avec une forte consommation de tabac depuis des décennies. »
Ils expliquent que dans la plupart des cas, lorsque les patients se présentent pour la première fois avec SCLC, les tumeurs sont agressives et se sont déjà propagées, ce qui signifie que la chirurgie n’est plus une option.
Malheureusement, après une année de réponse réussie au traitement par chimiothérapie et radiothérapie, les personnes atteintes de SCLC avancé rechutent habituellement avec des tumeurs qui résistent à une chimiothérapie plus poussée.
Après cela, le pronostic est très mauvais et les patients vivent rarement plus de quelques mois.
« Tumorspheres » très résistants
Auparavant, alors qu’il était clair que la rechute était due à des tumeurs qui développent une résistance à la chimiothérapie, il n’y avait pas d’explication biologique claire.
Maintenant, la nouvelle étude montre que le mécanisme de chimiothérapie-résistance est que les cellules tumorales circulantes forment des complexes hautement résistants.
« Les cellules tumorales circulantes s’agrègent pour se protéger de la chimiothérapie – comme un cercle de wagons couverts – empêchant ainsi tout agent actif d’entrer », explique le Dr Gerhard Hamilton, du département de chirurgie de l’Université médicale de Vienne.
Les agrégats multicellulaires – que le Dr Hamilton et ses collègues appellent «tumorspheres» – comprennent des «centaines de milliers de cellules» et peuvent mesurer jusqu’à 2 millimètres de diamètre.
Les tumeurs peuvent être huit fois plus résistantes aux médicaments de chimiothérapie que les tumeurs étaient la première fois.
« Modèle de tumeur unique »
Les chercheurs suggèrent trois raisons pour l’augmentation de la chimiothérapie-résistance dans les tumorspheres.
Tout d’abord, en raison de la nature du complexe, de nombreuses cellules tumorales sont moins accessibles. Deuxièmement, il n’y a pas suffisamment d’oxygène dans l’agrégat – c’est-à-dire que les conditions sont «hypoxiques».
La troisième raison invoquée par les auteurs pour expliquer l’augmentation de la résistance à la chimiothérapie dans les tumeurs sphériques est qu’ils ont un pourcentage beaucoup plus faible de cellules dans la phase de croissance du cycle cellulaire, ou une « fraction de croissance » plus petite.
Les chercheurs soulignent que l’étude a été rendue possible parce qu’ils ont été en mesure de développer sept différentes lignées de cellules tumorales circulantes pour produire le grand nombre de cellules nécessaires. Cela n’avait jamais été fait auparavant. Les lignées cellulaires ont été dérivées à partir d’échantillons de sang prélevés chez des patients atteints de SCLC avancé à Vienne.
Les auteurs notent que des tumeurs similaires ont été trouvées dans d’autres types de tumeurs.
« La chimiorésistance universelle due à la formation de grandes grappes peut ne pas être limitée à la SCLC mais se produire dans d’autres tumeurs apparentées, telles que le glioblastome et les tumeurs neuroectodermiques. »
Ils suggèrent que « SCLC semble représenter un modèle tumoral unique » pour étudier la relation entre les cellules tumorales circulantes, les métastases et la résistance aux médicaments.
