Le cancer de la peau est le cancer le plus courant aux États-Unis, représentant près de la moitié de tous les cancers. Cependant, lorsqu’il est détecté tôt – avant qu’il ne se propage à d’autres parties du corps – il est presque toujours curable. De nos jours, une multitude d’applications pour smartphones prétendent faciliter cette détection précoce. Mais quelle est réellement leur efficacité?
Chaque année, plus de 3,5 millions de cas de cancers de la peau basocellulaires et spinocellulaires sont diagnostiqués aux États-Unis. L’année passée, plus de 76 000 cas de mélanome ont été enregistrés – la forme la plus mortelle de la maladie.
Les cancers de la peau basocellulaires et spinocellulaires, souvent appelés cancers de la peau non mélanomes, se développent sur les couches superficielles de la peau, dans les cellules basales ou squameuses. Ce sont les types les plus courants de cancers cutanés.
Le mélanome, quant à lui, se forme à partir des mélanocytes, les cellules responsables de la pigmentation de la peau. Bien qu’il soit moins fréquent que les cancers non mélanomes, il est beaucoup plus agressif. Sur les 13 000 décès annuels dus au cancer de la peau, environ 9 700 sont attribuables au mélanome.
Les symptômes des cancers de la peau, qu’ils soient mélanomes ou non, incluent des changements de taille ou de couleur d’une taupe, des croissances ou des taches cutanées, des sensations nouvelles comme des démangeaisons, de la douleur ou de la sensibilité, ainsi que la propagation de pigmentation au-delà des bords d’une taupe ou d’une marque.
Plusieurs applications de smartphone affirment pouvoir évaluer ces modifications cutanées et indiquer si une consultation dermatologique s’avère nécessaire pour un examen plus approfondi.
Mais quelle est la précision de ces applications? Facilitent-elles la détection précoce du cancer de la peau ou risquent-elles de retarder le diagnostic? Nous nous penchons sur ces questions.
La montée des applications du cancer de la peau
En 2012, une application de détection du cancer de la peau nommée UMSkinCheck a été lancée. Cette application, téléchargeable gratuitement sur l’App Store d’Apple, offre des conseils sur la manière d’identifier les lésions cutanées et les taupes. Les utilisateurs peuvent prendre des photos de lésions suspectes et demander à l’application de les évaluer. De plus, elle rappelle aux utilisateurs de suivre l’évolution de leur peau au fil du temps et fournit des informations sur la prévention du cancer cutané.
L’année dernière, une autre application, Mole Detective, a vu le jour. Disponible à l’achat sur Google Play, elle analyse les images de taupes et les évalue selon la méthode ABCDE (asymétrie, bord, couleur, diamètre et évolution) utilisée par les dermatologues. L’application calcule ensuite le risque de cancer de la peau en fonction des caractéristiques du grain de beauté.
Récemment, SkinVision a été lancée, prétendant aider à la détection précoce du mélanome. SkinVision utilise une théorie mathématique appelée « géométrie fractale » pour analyser les photos des lésions cutanées et taupes prises par l’utilisateur. Selon ses concepteurs, c’est la première application à employer cette théorie pour détecter le mélanome de manière précoce.
Une étude publiée l’année dernière a évalué l’exactitude de SkinVision en analysant 195 images de lésions cutanées. L’application a montré une précision de 81% dans la détection du mélanome, avec une sensibilité de 73% et une spécificité de 83%. En comparaison, les diagnostics cliniques réalisés par des dermatologues affichaient une sensibilité de 88% et une spécificité de 97%.
« Avec une précision de 81% dans la détection du mélanome, l’algorithme pourrait avoir un certain potentiel pour l’évaluation des naevi mélanocytaires, mais il est encore insuffisant pour fournir un diagnostic fiable », notent les chercheurs.
Cette étude n’est pas la seule à remettre en question la fiabilité des applications pour le cancer de la peau.
Utilisation des applications du cancer de la peau pour la détection « pas encore justifiée »
Dans une étude récente, Joel A. Wolf et ses collègues de l’Université de Pittsburgh ont examiné quatre applications de smartphone censées détecter le cancer de la peau. Trois d’entre elles utilisaient des algorithmes pour évaluer le risque de cancer à partir de 188 photos de lésions cutanées – 60 pré-diagnostiquées comme mélanome et 128 comme bénignes – tandis que la quatrième application envoyait les photos à un dermatologue pour évaluation.
La quatrième application a été jugée la plus précise. En revanche, les trois autres, s’appuyant sur des algorithmes, ont montré des erreurs dans la classification d’un grand nombre de lésions cutanées. Même l’application la plus précise a manqué presque 30% des mélanomes, les diagnostiquant à tort comme des lésions à faible risque.
Le Dr Frank Perna, directeur du programme pour la Division du contrôle du cancer et des sciences de la population à l’Institut national du cancer, a déclaré que ces résultats indiquent que les applications ne devraient pas être utilisées pour détecter le cancer :
« Les études publiées suggèrent qu’à ce stade, il existe une grande variabilité dans la sensibilité et la spécificité de ces applications pour la détection du mélanome. Par conséquent, leur utilisation n’est pas justifiée. »
Il est également important de noter que la plupart des développeurs d’applications de traitement du cancer de la peau soulignent que les utilisateurs ne doivent pas se fier uniquement à ces outils pour la détection. Par exemple, SkinVision avertit sur son site Web :
« Le contenu n’est pas destiné à se substituer à un avis médical professionnel, un diagnostic ou un traitement. Ne négligez jamais les conseils d’un professionnel de la santé ou ne tardez pas à consulter en raison d’informations obtenues via SkinVision. »
Les applications du cancer de la peau pourraient-elles retarder le diagnostic?
En ces temps modernes, nous avons tendance à nous fier à la technologie pour de nombreux aspects de la vie. Un sondage de 2012 du Pew Research Internet Project révèle qu’environ 35% des adultes américains ont utilisé des ressources en ligne – y compris des applications médicales – pour diagnostiquer un problème médical.
Les applications de santé ont certainement leurs utilités. C’est formidable de pouvoir suivre en continu notre pression artérielle ou notre poids. Cependant, en ce qui concerne un diagnostic de cancer de la peau, certains professionnels estiment qu’il est préoccupant de compter sur une application smartphone.
« Si les patients utilisent ces [applications] pour déterminer s’ils ont un ‘mélanome’ ou non, ils risquent de se retrouver dans une situation délicate, car cela ne devrait pas remplacer une consultation dermatologique », a déclaré Ken Beer, dermatologue à West Palm Beach, en Floride.
Le Dr Darrell Rigel, du NYU Langone Medical Center à New York, partage cette préoccupation :
« Il est très alarmant que ces applications soient utilisées pour un diagnostic par les patients, car cela pourrait retarder la détection du mélanome, un cancer pour lequel un diagnostic précoce est crucial pour la survie. »
Les avantages potentiels des applications du cancer de la peau
Bien que de nombreux professionnels de la santé expriment des inquiétudes quant à la dépendance aux applications pour le cancer de la peau, d’autres soulignent leur potentiel pour sensibiliser le grand public et inciter les patients à consulter un dermatologue.
Les chercheurs ayant évalué l’application SkinVision affirment :
« Nous voyons un potentiel majeur pour les applications de smartphone dans l’amélioration de la communication entre le patient et le médecin, en sensibilisant à l’importance du dépistage du cancer de la peau et en facilitant l’interaction. »
Le Dr Perna ajoute que certaines applications peuvent également jouer un rôle dans la prévention du cancer de la peau. SkinVision, ainsi que d’autres applications, fournissent des informations sur l’indice ultraviolet (UV) dans la région de l’utilisateur, lui permettant de prendre des mesures pour réduire l’exposition excessive aux UV, qui est une cause majeure du cancer de la peau.
Il reconnaît que l’information sur l’indice UV à elle seule est peu susceptible de modifier significativement le comportement protecteur des utilisateurs, mais cela pourrait contribuer à sensibiliser.
« Étant donné que de nombreuses personnes sont exposées à des niveaux excessifs d’UV par le biais de leurs activités quotidiennes, il pourrait être intéressant de combiner des dispositifs de suivi d’activité physique avec des plateformes fournissant des informations sur l’indice UV. »
« Cette approche nécessite encore des tests, mais compte tenu des avancées technologiques et des opportunités liées à la santé mobile, nous encourageons la poursuite des recherches dans ce domaine. »
Plus de travail est nécessaire pour améliorer les applications du cancer de la peau
Actuellement, les professionnels de la santé conviennent que les applications pour le cancer de la peau ne sont pas suffisamment précises pour remplacer un dermatologue dans l’évaluation du risque de cancer cutané. Mais atteindront-elles un jour ce niveau de fiabilité?
Le Dr Perna indique :
« Il semble qu’un travail considérable soit encore nécessaire pour améliorer ces applications, mais des efforts sont en cours. En fin de compte, il faudra des recherches empiriques pour déterminer si une approche d’application donne de bons résultats ou des effets indésirables. »
Quand suffisamment d’améliorations techniques et de stratégies de changement de comportement auront été intégrées, je suis convaincu que les données pourraient être très instructives. »
Pour l’instant, il est recommandé aux patients de consulter un médecin ou un dermatologue s’ils remarquent des marques ou des lésions suspectes sur leur peau ou des changements dans leurs taupes ou sensations cutanées.
Cet article s’inscrit dans une série d’analyses publiées par notre équipe en septembre, dans lesquelles nous avons examiné si les applications de santé apportent plus de bénéfices que de risques.
Écrit par Honor Whiteman
