L’immunothérapie pour le cancer avancé gagne en popularité en tant que stratégie de traitement. Mais les scientifiques posent maintenant une question essentielle : les différences biologiques entre les hommes et les femmes influencent-elles l’efficacité de la thérapie ?
L’immunothérapie – un type de traitement qui vise à renforcer les mécanismes de défense du corps contre la maladie – a récemment gagné en popularité en tant que stratégie plus efficace contre plusieurs cancers.
Elle est généralement utilisée pour traiter le cancer à un stade avancé, lorsque les autres types de traitement ne semblent plus efficaces.
La recherche sur ce traitement est en plein essor, les scientifiques découvrant souvent des mécanismes jusqu’alors inexplorés qui peuvent influencer la façon dont la thérapie agit.
Le Dr Fabio Conforti et ses collègues de l’Institut européen d’oncologie de Milan, en Italie, suggèrent que, dans la quête de thérapies anticancéreuses plus efficaces, les chercheurs pourraient avoir négligé une considération cruciale.
En effet, les différences biologiques intrinsèques entre les sexes pourraient avoir un impact significatif sur le succès du traitement.
Les systèmes immunitaires des hommes et des femmes présentent des caractéristiques spécifiques qui n’ont pas été suffisamment prises en compte par les chercheurs étudiant l’efficacité de l’immunothérapie, écrivent le Dr Conforti et son équipe dans leur article.
« Le sexe et le genre peuvent potentiellement influencer la force de la réponse immunitaire du corps », affirme le Dr Conforti.
« En moyenne, les femmes développent des réponses immunitaires plus robustes que les hommes, ce qui entraîne une élimination plus rapide des agents pathogènes, expliquant ainsi la gravité et la prévalence de nombreuses infections chez les femmes. […] D’autre part, les femmes représentent environ 80 % de tous les patients atteints de maladies auto-immunes systémiques dans le monde. »
Le Dr Fabio Conforti ajoute : « Par conséquent, il est possible que les différences dans le système immunitaire des femmes et des hommes soient pertinentes pour le cours naturel des maladies inflammatoires chroniques telles que le cancer, et potentiellement pour leur réaction aux traitements. »
Rapport Asymétrique Homme-Femme dans les Essais Cliniques
Le Dr Conforti et son équipe ont mené une méta-analyse de 20 essais randomisés, évaluant 11 351 patients – dont 7 646 hommes et 3 705 femmes – atteints de diverses formes de cancer avancé ou métastatique.
Tous les participants à l’étude avaient reçu un traitement avec des inhibiteurs du point de contrôle immunitaire (ipilimumab, tremelimumab, nivolumab ou pembrolizumab), des médicaments qui stimulent la réponse immunitaire d’un individu face au cancer.
Les types de cancer pour lesquels les participants ont été traités incluent le cancer de la peau, le cancer du rein, le cancer de la vessie, le cancer de la tête et du cou, ainsi que le cancer du poumon.
En examinant simplement le rapport hommes-femmes dans les essais cliniques analysés, les scientifiques soulignent qu’un déséquilibre est évident ; dans l’ensemble, les études ont généralement inclus un nombre beaucoup plus élevé de patients masculins.
Cette sous-représentation des femmes dans les essais cliniques a été soulignée par de nombreux spécialistes, qui ont averti que cet écart pourrait poser problème lors de l’approbation et de la mise sur le marché de médicaments pour la population générale.
Cependant, en analysant les études existantes, le Dr Conforti et son équipe ont noté que l’immunothérapie s’est avérée plus efficace que les thérapies de contrôle tant pour les hommes que pour les femmes. Ils ont également constaté qu’en moyenne, les taux de survie étaient plus élevés chez les hommes que chez les femmes.
« Le pronostic d’un individu », explique le Dr Conforti, « dépendra de plusieurs variables, y compris le type de cancer et les médicaments utilisés, et les immunothérapies restent le traitement standard pour plusieurs cancers, avec une survie souvent bien meilleure que d’autres médicaments. »
Bien que les chercheurs aient noté des différences dans les bénéfices offerts par l’immunothérapie aux hommes par rapport aux femmes, ils sont prudents quant à la recommandation d’appliquer des traitements différenciés pour le moment.
Selon le Dr Conforti, « les traitements destinés aux femmes ne devraient pas être modifiés sur la base de ces résultats, mais plutôt sur les mécanismes permettant de garantir que ces nouveaux traitements peuvent être optimisés pour les deux sexes. »
Les Essais Ignorent Souvent le Sexe
Une autre observation faite par les auteurs est qu’il semble exister certaines différences spécifiques au sexe dans le fonctionnement du système immunitaire. Ces différences se manifestent au niveau cellulaire et peuvent être partiellement influencées par des activités hormonales distinctes.
De plus, certaines voies inhibitrices des points de contrôle, comme l’ont suggéré des études antérieures, peuvent être modifiées en réponse à différentes hormones sexuelles.
Pourtant, « malgré les preuves disponibles sur le rôle potentiel du sexe pour influencer l’efficacité des traitements, les essais sur de nouveaux traitements prennent rarement en compte cette variable », souligne le Dr Conforti.
« Les inhibiteurs du point de contrôle immunitaire ont révolutionné le traitement du cancer, montrant une efficacité supérieure à celle des thérapies standard dans plusieurs types de cancers. Pendant que nous cherchons à améliorer l’immunothérapie en identifiant des biomarqueurs prédictifs de la réponse, les différences sexuelles doivent être étudiées plus en profondeur. »
Cependant, la nouvelle méta-analyse présente certaines limites, comme le reconnaissent les auteurs. Parmi celles-ci, le fait que leurs résultats reposent sur les données rapportées dans les études, plutôt que sur des informations médicales collectées directement auprès des patients.
Dans le commentaire éditorial qui accompagne l’article, Omar Abdel-Rahman – travaillant à l’Université Ain Shams à El-Abaseya, en Égypte, et à l’Université de Calgary au Canada – souligne que la méta-analyse amalgame les données relatives à de nombreux types de tumeurs cancéreuses, qui peuvent toutes avoir des caractéristiques très différentes chez les hommes et les femmes.
« Dans chaque tumeur solide », explique-t-il, « il existe une multitude de caractéristiques initiales qui pourraient varier dans leur distribution entre hommes et femmes, et ces caractéristiques initiales influenceraient les résultats des patients traités avec des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire. »
« De plus », avertit-il, « il existe également des caractéristiques de style de vie ou de comportement qui diffèrent entre les hommes et les femmes et qui pourraient avoir des effets confondants. »
Et, comme le souligne Abdel-Rahman, « bien que l’article du Dr Conforti et de ses collègues soit un travail novateur qui génère des hypothèses, il convient de faire preuve de prudence avant de tirer des conclusions radicales et d’apporter des modifications aux normes de soins actuelles parmi les indications approuvées pour les inhibiteurs de point de contrôle immunitaire. »
Perspectives de Recherche Future
À l’avenir, il sera crucial d’intégrer davantage de femmes dans les essais cliniques afin de mieux comprendre comment le sexe influence les résultats des traitements. Une analyse plus fine des données pourrait permettre d’identifier des sous-groupes de patients qui bénéficieraient de traitements spécifiques.
Des études récentes ont également proposé d’explorer les biomarqueurs associés au sexe qui pourraient prédire la réponse aux immunothérapies, renforçant ainsi l’idée que la médecine personnalisée doit tenir compte des différences biologiques entre les sexes.
En somme, il est impératif que la recherche future prenne en compte ces disparités pour optimiser les traitements et améliorer les résultats pour tous les patients, en garantissant que chaque individu reçoive le meilleur soin possible, indépendamment de son sexe.
