Une nouvelle étude majeure révèle qu’il est possible d’obtenir un virus thérapeutique pour cibler les tumeurs cérébrales agressives en l’injectant dans la circulation sanguine.
Des chercheurs de l’Université de Leeds et de l’Institute of Cancer Research de Londres, tous deux au Royaume-Uni, ont découvert que le virus naturel traversait la barrière hémato-encéphalique chez tous ceux qui participaient à l’étude.
Ces résultats sont importants car on pensait auparavant que la seule façon d’utiliser le virus pour traiter le cancer du cerveau était de l’injecter directement dans le tissu cérébral. Mais cette approche est limitée; elle ne peut pas être répété très souvent et ne convient pas à tous les patients.
Les chercheurs expliquent comment le virus – un membre de la famille des réovirus – a non seulement infecté les cellules cancéreuses sans affecter les cellules saines, mais a également aidé le système immunitaire à détecter et attaquer les cellules cancéreuses.
Ils croient que leur étude montre comment les réovirus pourraient améliorer un type d’immunothérapie appelé thérapie de point de contrôle pour les cancers qui commencent dans le cerveau ou se propagent au cerveau d’une autre partie du corps.
« C’est la première fois qu’on le voit », explique le docteur Adel Samson, auteur de l’étude, oncologue à l’Université de Leeds, « qu’un virus thérapeutique est capable de traverser la barrière hémato-encéphalique, et cela ouvre la possibilité [que] ce type d’immunothérapie pourrait être utilisé pour traiter plus de personnes atteintes de cancers du cerveau agressifs. »
Le cancer du cerveau est difficile à traiter
Les cancers du cerveau et d’autres tissus situés dans le système nerveux central (SNC) se produisent parce que des cellules anormales dans ces tissus deviennent incontrôlables et forment des tumeurs.
Les tumeurs cérébrales primaires ou celles du système nerveux central sont dues au cancer qui commence dans ces tissus. Les tumeurs secondaires ou métastatiques dans le cerveau ou le SNC sont dues à un cancer qui a commencé ailleurs dans le corps, comme le sein ou l’intestin.
Les estimations suggèrent qu’il y avait 23 800 nouveaux cas de cancer du cerveau ou d’un autre cancer du SNC aux États-Unis en 2017, ce qui représente 1,4% de tous les nouveaux cas de cancer. Environ un tiers des patients survivent 5 ans ou plus après le diagnostic.
L’un des défis du traitement du cancer dans le cerveau ou une autre partie du SNC est le fait que ces tissus sont protégés par une caractéristique unique de leurs vaisseaux sanguins, appelée la barrière hémato-encéphalique.
La barrière hémato-encéphalique doit «réguler étroitement» le mouvement des matériaux tels que les molécules, les cellules et les ions entre la circulation sanguine et le système nerveux central. Cela protège les tissus nerveux contre les toxines et les agents pathogènes.
Les voies de contrôle immunitaire
Dans leur étude, les chercheurs expliquent comment un nouveau type d’immunothérapie appelé inhibiteurs du point de contrôle immunitaire commence à transformer le traitement du cancer.
Ce qui se passe habituellement lorsqu’une cellule fonctionne mal et devient incontrôlable, c’est qu’elle envoie un signal qui est capté par le système immunitaire, qui cible alors et se débarrasse de la cellule voyou.
Mais afin d’empêcher une réaction excessive qui peut causer des dommages collatéraux aux cellules saines avoisinantes, le système immunitaire a des mécanismes intégrés appelés voies de contrôle immunitaires qui freinent cette réponse.
Les cellules cancéreuses tirent parti de ces mécanismes câblés pour se «cacher» du système immunitaire, en particulier des cellules T qui portent des antigènes spécifiques pour identifier les cellules tumorales.
Pour surmonter cela, les scientifiques développent des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire conçus pour restaurer la capacité du système immunitaire à « voir » les cellules cancéreuses.
La nouvelle étude a montré que le réovirus a aidé le système immunitaire à trouver les cellules cancéreuses grâce à son influence sur une voie de contrôle immunitaire appelée la voie PD-1 / PD-L1.
Virus infecté «une gamme» de types de tumeurs
Les neuf patients de l’étude devaient subir une intervention chirurgicale pour enlever les tumeurs cérébrales. Ils ont reçu un traitement du réovirus par perfusion intraveineuse quelques jours avant leur chirurgie.
Leurs tumeurs provenaient soit d’un cancer qui s’était propagé au cerveau d’une autre partie du corps, soit de gliomes, un type de cancer du cerveau primaire à croissance rapide difficile à traiter et à faible taux de survie.
Les analyses du tissu tumoral prélevé au moment de la chirurgie ont montré que le virus avait atteint sa cible dans les neuf cas, même dans les tumeurs profondes du cerveau. Les scientifiques notent qu’ils ont trouvé des preuves d’infection à réovirus « à travers une gamme de types de tumeurs histologiques. »
La comparaison avec des échantillons de patients qui n’ont pas reçu le virus a également montré que les échantillons de tumeurs traitées présentaient des niveaux plus élevés de lymphocytes T tueurs et de protéines de signalisation appelées interférons, qui activent le système immunitaire.
Après avoir prouvé qu’il est possible d’obtenir un réovirus à travers la barrière hémato-encéphalique, les chercheurs ont entrepris des études cliniques pour déterminer l’efficacité de l’immunothérapie utilisant cette approche et si elle améliore la survie des patients atteints de cancer du cerveau.
Par exemple, une personne vivant avec un glioblastome reçoit déjà le traitement par réovirus en même temps que la chimiothérapie et la radiothérapie standard après la chirurgie. Au total, il recevra 16 doses de réovirus.
« Cette étude visait à montrer qu’un virus pouvait être transmis à une tumeur du cerveau, non seulement il pouvait atteindre sa cible, mais qu’il y avait des signes [qui] stimulaient les défenses immunitaires du corps pour attaquer le cancer. »
Dr. Adel Samson
Perspectives de Recherche et Nouvelles Études
À l’horizon 2024, la recherche sur les réovirus en tant qu’agent thérapeutique continue de gagner en traction. Des études récentes indiquent que ces virus pourraient non seulement cibler les tumeurs cérébrales, mais aussi activer des réponses immunitaires systématiques, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour les traitements combinés. Une étude sur les combinaisons de réovirus avec des inhibiteurs de PD-1 montre une augmentation significative de l’activité cytotoxique des lymphocytes T. Ces résultats prometteurs pourraient révolutionner le paysage des traitements contre le cancer du cerveau, particulièrement pour les patients atteints de glioblastome. Les chercheurs s’efforcent de déterminer les meilleures méthodes pour administrer ces thérapies et évaluer leur impact à long terme sur la survie et la qualité de vie des patients. Il est impératif de poursuivre ces investigations pour maximiser le potentiel de ces nouvelles approches thérapeutiques.
