Une vaste étude suggère que l’augmentation de la consommation d’aliments ultra-transformés – comme les boissons gazeuses et sucrées, les nouilles instantanées, les collations conditionnées et certaines viandes reconstituées – peut être liée à une augmentation proportionnelle du risque de cancer.
Cependant, dans leur rapport sur les résultats qui ont été récemment publiés par des scientifiques des universités de Paris, en France, et de São Paulo, au Brésil, il convient de souligner que cette découverte provient d’une étude observationnelle et que davantage de recherches doivent maintenant être effectuées pour la confirmer.
Les études observationnelles ne sont pas conçues pour prouver la cause et l’effet, mais elles peuvent donner un aperçu des liens entre des variables telles que l’alimentation et la maladie.
Dans ce cas, les chercheurs ont analysé le régime alimentaire et la santé de 105 000 individus d’âge moyen dans l’étude de cohorte NutriNet-Santé. Les participants ont fourni des informations sur leur consommation typique de milliers d’aliments différents.
Ils ont constaté que pour chaque augmentation de 10 % de la proportion d’aliments ultra-transformés consommés, le risque de cancer était de 12 % plus élevé.
Une analyse plus approfondie a révélé une augmentation de 11 % du risque de cancer du sein, mais pas de lien significatif avec un risque accru de cancer de la prostate ou de cancer colorectal.
« Alors que la consommation mondiale d’aliments hautement transformés augmente, » rapportent Martin Lajous et Adriana Monge, de l’Institut national de santé publique du Mexique, dans un éditorial lié, « comprendre l’impact de ces aliments sur la santé est devenu un sujet pertinent et opportun. »
Parmi les nouveaux résultats, ils observent que bien qu’ils offrent « un premier aperçu d’un lien possible entre les aliments ultra-transformés et le cancer […] nous sommes loin de comprendre toutes les implications de la transformation alimentaire pour la santé et le bien-être. »
Taux élevés de cancer et aliments ultra-transformés
Les dernières estimations des chiffres mondiaux suggèrent qu’il y avait 14,1 millions de nouveaux cas de cancer en 2012, et que ce nombre devrait grimper à 24 millions en 2035.
Aux États-Unis – où le cancer est la deuxième cause de décès la plus fréquente – l’American Cancer Society (ACS) estime qu’il y aura environ 1,7 million de cas de cancer nouvellement diagnostiqués et plus de 609 000 décès de la maladie en 2018.
Selon l’ACS, au moins 42 % des cas de cancer nouvellement diagnostiqués sont évitables. Ceux-ci comprennent 19 % dans lesquels le tabagisme est la principale cause et 18 % qui résultent d’une combinaison de facteurs, y compris « une mauvaise nutrition ».
Dans leur nouveau document d’étude, les chercheurs citent des preuves qui suggèrent que de nombreux pays se tournent vers une consommation plus élevée d’« aliments ultra-transformés » ou d’aliments ayant subi plusieurs « processus physiques, biologiques et/ou chimiques ».
Un certain nombre d’enquêtes – dont certaines effectuées aux États-Unis, en Europe, au Brésil, au Canada et en Nouvelle-Zélande – ont révélé que 25 à 50 % de l’apport énergétique quotidien provient d’aliments ultra-transformés tels que les boissons gazeuses, les snacks, les pâtisseries, les plats préparés, les céréales sucrées et les viandes reconstituées.
Un besoin d’enquêter sur le lien
Les chercheurs suggèrent que les conséquences de cette tendance sur la santé devraient être étudiées, car les aliments ultra-transformés possèdent un certain nombre de caractéristiques qui pourraient être pathogènes.
Par exemple, ils sont plus riches en sucre ajouté et en sel, en matières grasses totales et en graisses saturées, et ils contiennent moins de fibres et de vitamines.
Une autre préoccupation est que, en raison du contact avec les matériaux d’emballage, les aliments ultra-transformés peuvent être contaminés par des substances potentiellement nocives.
En outre, ces aliments contiennent des additifs qui, bien qu’approuvés pour un usage alimentaire, restent controversés, certaines études animales et cellulaires ayant suggéré qu’ils peuvent causer le cancer. Parmi ces additifs, on trouve le nitrite de sodium et le dioxyde de titane.
L’étude des effets sur la santé des aliments ultra-transformés est un domaine relativement nouveau. Certaines études ont soulevé la possibilité qu’ils peuvent être liés à un risque plus élevé d’obésité, d’hypertension artérielle et de cholestérol élevé, mais les preuves solides sont « encore très rares ».
Les auteurs écrivent que, à leur connaissance, leur étude observationnelle « est la première à étudier et à mettre en évidence une augmentation du risque global – et spécifiquement du cancer du sein associé à l’ingestion d’aliments ultra-transformés ».
Classification détaillée des aliments
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé les données de personnes ayant rempli des questionnaires sur les aliments consommés au cours de 24 heures, au moins à deux reprises. Les détails recueillis leur ont permis de mesurer l’apport typique de 3 300 aliments différents.
L’incidence du cancer a été mesurée sur une moyenne de 5 ans. Les données ont été tirées des rapports des participants, vérifiées par recoupement avec les dossiers médicaux et les bases de données nationales.
Les chercheurs ont classé les aliments en quatre groupes, selon « l’étendue et le but de la transformation industrielle des aliments ».
Les aliments ultra-transformés sont ceux qui, selon le système de classification utilisé dans l’étude, subissent le traitement alimentaire le plus industriel.
Le document d’étude donne une longue liste d’aliments ultra-transformés, y compris : des pépites de poisson, des collations sucrées et salées emballées, des pains emballés, des produits à base de viande reconstitués à l’aide de nitrites ou d’autres conservateurs non salés, et des aliments « faits principalement, ou entièrement à partir de sucre, d’huiles et de graisses ».
Certains exemples de substances ajoutées au cours du traitement industriel comprennent des agents aromatisants, des colorants, des humectants, des émulsifiants et des édulcorants artificiels. Ceux-ci sont souvent ajoutés pour « imiter les propriétés sensorielles » ou pour « déguiser les qualités indésirables ».
Pas de lien avec le cancer avec moins d’aliments transformés
À l’autre extrémité du spectre des produits, on trouve des aliments de base tels que « fruits, légumes, légumineuses, riz, pâtes, œufs, viande » qui ont subi un traitement minime ou inexistant. Ils sont typiquement « frais ou séchés, broyés, réfrigérés, congelés, pasteurisés ou fermentés ».
Les aliments les moins transformés comprennent entre autres « les conserves de légumes avec sel ajouté, les fruits secs enrobés de sucre » et les viandes « salées », ainsi que les « fromages et pains frais non emballés ».
L’étude n’a révélé aucun lien significatif entre le cancer et la consommation d’aliments moins transformés, et un risque moindre de cancer global et de cancer du sein avec l’ingestion d’aliments frais et peu transformés.
Tout en félicitant les chercheurs pour les données détaillées qu’ils ont analysées et collectées sur l’alimentation et le cancer, ainsi que pour les multiples analyses statistiques qu’ils ont menées, Lajous et Monge notent néanmoins que les « résultats intéressants nécessitent une réplication et un affinement supplémentaires ».
Ils soulignent également que même si le système de classification des aliments utilisé dans la recherche « peut être utile à des fins descriptives et pour être reproduit », il ne fournit pas nécessairement le type de détails utiles aux consommateurs et aux décideurs.
Lajous et Monge concluent :
« Il faut veiller à transmettre au grand public les forces et les limites de cette dernière analyse et à mieux faire comprendre au public la complexité de la recherche nutritionnelle dans les populations en liberté ».
Nouvelles Perspectives de Recherche
En 2024, des études récentes ont commencé à explorer plus en profondeur les impacts des aliments ultra-transformés sur la santé. Par exemple, une recherche publiée dans le Journal of Nutrition a mis en avant un lien entre la consommation de ces aliments et un risque accru de maladies cardiovasculaires, ce qui soulève des questions sur leur rôle dans des pathologies multiples.
De plus, des données récentes montrent que la consommation excessive d’aliments ultra-transformés pourrait également affecter la santé mentale, avec des corrélations notées entre leur consommation et des niveaux plus élevés d’anxiété et de dépression.
Il est impératif de continuer ces recherches afin de mieux comprendre les mécanismes sous-jacents et d’identifier des stratégies de prévention. La communauté scientifique s’accorde à dire que des habitudes alimentaires plus saines, riches en aliments non transformés, doivent être encouragées pour non seulement diminuer le risque de cancer, mais aussi améliorer la qualité de vie globale.
Les résultats de ces nouvelles études pourraient potentiellement influencer les recommandations nutritionnelles et les politiques de santé publique, soulignant l’importance d’une approche holistique de la nutrition.
