Une vaste étude suggère que l’augmentation de la consommation d’aliments ultra-transformés – comme les boissons gazeuses et sucrées, les nouilles instantanées, les collations conditionnées et certaines viandes reconstituées – peut être liée à une augmentation proportionnelle du risque de cancer.
Cependant, dans leur rapport sur les résultats qui ont été récemment publiés chez des scientifiques des universités de Paris, de France et de São Paulo au Brésil, il convient de souligner que cette découverte provient d’une étude observationnelle et que davantage de recherches devraient maintenant être effectuées pour la confirmer.
Les études observationnelles ne sont pas conçues pour prouver la cause et l’effet, mais elles peuvent donner un aperçu des liens entre des variables telles que l’alimentation et la maladie.
Dans ce cas, les chercheurs ont analysé le régime alimentaire et la santé de 105 000 individus d’âge moyen dans l’étude de cohorte NutriNet-Santé. Les participants ont donné des informations sur leur consommation typique de milliers d’aliments différents.
Ils ont constaté que pour chaque augmentation de 10% de la proportion d’aliments ultra-transformés consommés, le risque de cancer était de 12% plus élevé.
Une analyse plus approfondie a révélé une augmentation de 11% du risque de cancer du sein, mais pas de lien significatif avec un risque accru de cancer de la prostate ou de cancer colorectal.
«Alors que la consommation mondiale d’aliments hautement transformés augmente», rapportent Martin Lajous et Adriana Monge, de l’Institut national de santé publique du Mexique, dans un éditorial lié, «comprendre l’impact de ces aliments sur la santé est devenu un sujet pertinent et opportun. «
Parmi les nouveaux résultats, ils observent que bien qu’ils offrent «un premier aperçu d’un lien possible entre les aliments ultra-transformés et le cancer […] nous sommes loin de comprendre toutes les implications de la transformation alimentaire pour la santé et le bien-être «
Taux élevés de cancer et aliments ultra-transformés
Les dernières estimations des chiffres mondiaux suggèrent qu’il y avait 14,1 millions de nouveaux cas de cancer en 2012, et que ce nombre devrait grimper à 24 millions en 2035.
Aux États-Unis – où le cancer est la deuxième cause de décès la plus fréquente – l’American Cancer Society (ACS) estime qu’il y aura environ 1,7 million de cas de cancer nouvellement diagnostiqués et plus de 609 000 décès de la maladie en 2018.
Selon l’ACS, au moins 42 pour cent des cas de cancer nouvellement diagnostiqués sont évitables. Ceux-ci comprennent 19 pour cent dans lesquels le tabagisme est la principale cause et 18 pour cent qui résultent d’une combinaison de facteurs, y compris « une mauvaise nutrition ».
Dans leur nouveau document d’étude, les chercheurs citent des preuves qui suggèrent que de nombreux pays se tournent vers une consommation plus élevée d ‘«aliments ultra-transformés» ou d’aliments ayant subi plusieurs «processus physiques, biologiques et / ou chimiques».
Un certain nombre d’enquêtes – dont certaines effectuées aux États-Unis, en Europe, au Brésil, au Canada et en Nouvelle-Zélande – ont révélé que 25 à 50% de l’apport énergétique quotidien provient d’aliments ultra-transformés tels que boissons gazeuses, snacks et pâtisseries. plats préparés, céréales sucrées et viandes reconstituées.
Un besoin d’enquêter sur le lien
Les chercheurs suggèrent que les conséquences de cette tendance sur la santé devraient être étudiées, car les aliments ultra-transformés ont un certain nombre de caractéristiques qui pourraient être pathogènes.
Par exemple, ils sont plus riches en sucre ajouté et en sel, en matières grasses totales et en graisses saturées, et ils contiennent moins de fibres et de vitamines.
Une autre préoccupation est que, en raison du contact avec les matériaux d’emballage, les aliments ultra-transformés peuvent être contaminés par des substances potentiellement nocives.
En outre, ces aliments contiennent des additifs qui, bien que approuvés pour un usage alimentaire, restent controversés en ce sens que certaines études animales et cellulaires ont suggéré qu’ils peuvent causer le cancer. Ces additifs comprennent l’additif de viande traité, le nitrite de sodium et le pigment alimentaire blanc, le dioxyde de titane.
L’étude des effets sur la santé des aliments ultra-transformés est un domaine relativement nouveau. Certaines études ont soulevé la possibilité qu’ils peuvent être liés à un risque plus élevé d’obésité, d’hypertension artérielle et de cholestérol élevé, mais les preuves solides sont «encore très rares».
Les auteurs écrivent que, à leur connaissance, leur étude observationnelle «est la première à étudier et à mettre en évidence une augmentation du risque global – et spécifiquement du cancer du sein associé à l’ingestion d’aliments ultra-transformés».
Classification détaillée des aliments
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé les données de personnes ayant rempli des questionnaires sur les aliments consommés au cours de 24 heures au moins à deux reprises. Les détails recueillis leur ont permis de mesurer l’apport typique de 3 300 aliments différents.
L’incidence du cancer a été mesurée sur une moyenne de 5 ans. Les données ont été tirées des informations sur les rapports des participants et ont été vérifiées par recoupement avec les dossiers médicaux et les bases de données nationales.
Les chercheurs ont classé les aliments en quatre groupes, selon «l’étendue et le but de la transformation industrielle des aliments».
Les aliments ultra-transformés sont ceux qui, selon le système de classification utilisé dans l’étude, subissent le traitement alimentaire le plus industriel.
Le document d’étude donne une longue liste d’aliments ultra-transformés, y compris: des pépites de poisson; collations sucrées et salées emballées; pains emballés; les produits à base de viande reconstitués à l’aide de nitrites ou d’autres conservateurs non salés; et les aliments «faits principalement, ou entièrement à partir de sucre, d’huiles et de graisses».
Certains exemples de substances ajoutées au cours du traitement industriel comprennent des agents aromatisants, des colorants, des humectants, des émulsifiants et des édulcorants artificiels. Ceux-ci sont souvent ajoutés pour « imiter les propriétés sensorielles », ou pour « déguiser les qualités indésirables ».
Pas de lien avec le cancer avec moins d’aliments transformés
À l’autre extrémité du spectre des produits, on trouve des aliments de base tels que «fruits, légumes, légumineuses, riz, pâtes, œufs, viande» qui ont subi un traitement minime ou inexistant. Ils sont typiquement «frais ou séchés, broyés, réfrigérés, congelés, pasteurisés ou fermentés».
Les aliments les moins transformés sont entre autres les «conserves de légumes avec sel ajouté, fruits secs enrobés de sucre» et les viandes «salées», ainsi que les «fromages et pains frais non emballés».
L’étude n’a révélé aucun lien significatif entre le cancer et la consommation d’aliments moins transformés, et un risque moindre de cancer global et de cancer du sein avec l’ingestion d’aliments frais et peu transformés.
Tout en félicitant les chercheurs pour les données détaillées qu’ils ont analysées et collectées sur l’alimentation et le cancer, ainsi que pour les multiples analyses statistiques qu’ils ont menées, Lajous et Monge notent néanmoins que les «résultats intéressants nécessitent une réplication et un affinement supplémentaires».
Ils soulignent également que même si le système de classification des aliments utilisé dans la recherche «peut être utile à des fins descriptives et pour être reproduit», il ne fournit pas nécessairement le type de détails utiles aux consommateurs et aux décideurs.
Lajous et Monge concluent:
« Il faut veiller à transmettre au grand public les forces et les limites de cette dernière analyse et à mieux faire comprendre au public la complexité de la recherche nutritionnelle dans les populations en liberté ».
