Il y a peu de sujets qui provoquent des sentiments de révulsion plus intenses que le cannibalisme. La consommation de la chair d’un autre humain est odieuse, vile, et – aux sensibilités occidentales – moralement mauvaise. Cependant, le cannibalisme est-il mauvais pour votre santé?
Bien que la réaction réflexe à manger de la chair humaine soit forte, la moralité réelle et l’éthique derrière ces sentiments ne sont pas aussi simples qu’elles apparaissent.
Le cannibalisme existe chez de nombreuses espèces et fait partie de la culture humaine depuis des milliers d’années.
Parfois, le cannibalisme prendrait la forme de manger des parties de ses ennemis pour prendre leur force. Dans d’autres tribus, la consommation de chair humaine avait une signification plus rituelle.
Dans des temps désespérés, les gens sont retombés sur le cannibalisme pour survivre; par exemple, il y a des rapports de cannibalisme pendant la famine nord-coréenne en 2013, le siège de Leningrad au début des années 1940, et le «grand bond en avant» de la Chine à la fin des années 1950 et 1960.
En Europe, du 14ème siècle au début du 18ème siècle, les parties du corps humain ont été sciemment vendues et achetées comme médicaments, en particulier les os, le sang et la graisse. Même les prêtres et les rois consommaient régulièrement des produits du corps humain dans le but d’éviter les maux de tête, l’épilepsie, les saignements de nez et la goutte.
Dans certaines cultures, une fois qu’un être cher est mort, des parties d’entre elles sont consommées de sorte qu’elles, littéralement, deviennent une partie de vous. Pour les esprits «civilisés», cela semble dérangeant, mais dans l’esprit de ceux qui entretiennent ces rituels de «transhumance», enterrer sa mère dans la terre ou la laisser entièrement consommée par les asticots est tout aussi troublant.
Une fois que nous commençons à nous débarrasser de la capacité du cannibalisme à nous faire reculer instantanément, nous voyons que nos sentiments ne sont pas aussi clairs qu’ils en ont l’air. Par exemple, beaucoup d’entre nous mangent encore nos ongles, et certaines femmes mangent leur placenta après l’accouchement. Les lignes sont, peut-être, légèrement plus floues que notre réaction initiale pourrait en déduire.
Pour les besoins de cet article, nous n’avons pas besoin de patauger dans l’interaction entre les sentiments intestinaux instinctifs et la logique froide et dure. Ici, nous allons nous concentrer sur les ramifications négatives de la santé du cannibalisme.
Dans la plupart des civilisations, le cannibalisme est le dernier port d’escale, utilisé seulement si l’alternative est une mort certaine. Mais quelles sont les conséquences potentielles pour la santé de manger son prochain, le cas échéant?
Les implications pour la santé de manger des collègues
La bonne nouvelle est que la consommation de chair humaine cuite n’est pas plus dangereuse que de manger la chair cuite des autres animaux. La même chose vaut pour la majorité du corps humain; les implications pour la santé sont similaires à celles de manger de gros omnivores.
Cependant, il y a un organe qui devrait être évité à tout prix : le cerveau.
Les habitants de la Papouasie-Nouvelle-Guinée pratiquaient jusqu’à une date relativement récente des parents décédés mangeant de la transomption. C’est ce groupe isolé qui a démontré les ramifications très graves de manger le cerveau d’un autre humain.
Kuru est une encéphalopathie spongiforme transmissible unanimement fatale; c’est une maladie à prion similaire à l’ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), également appelée maladie de la vache folle.
Les maladies à prions sont associées à l’accumulation d’une glycoprotéine anormale connue sous le nom de protéine prion (PrP) dans le cerveau. PrP se produit naturellement, en particulier dans le système nerveux. Ses fonctions en matière de santé ne sont pas encore entièrement comprises; Cependant, PrP est connu pour jouer un rôle dans un certain nombre de maladies, y compris la maladie d’Alzheimer.
Les gens de Fore sont la seule population connue sur terre à avoir eu une épidémie de kuru et, à son apogée dans les années 1950, elle était la principale cause de décès chez les femmes parmi les Fore et leurs plus proches voisins.
Le mot « kuru » vient du langage Fore et signifie « secouer ». Kuru est également connu sous le nom de « maladie du rire » à cause des éclats de rire pathologiques que les patients pourraient afficher.
Le premier rapport de kuru à atteindre les oreilles occidentales est venu des administrateurs australiens qui exploraient la région :
« Le premier signe d’une mort imminente est une débilité générale suivie d’une faiblesse générale et d’une incapacité à se tenir debout, la victime se retire chez elle, elle peut prendre un peu de nourriture mais souffre de frissons violents. Elle se couche dans la maison et ne peut pas prendre de nourriture, et la mort finit par s’ensuivre. » W. T. Brown
À son apogée, 2 % de tous les décès dans les villages Fore étaient dus au kuru. La maladie frappait principalement les femmes et les enfants; en fait, certains villages sont devenus presque entièrement dépourvus de femmes.
Cette différence entre les sexes dans la maladie semble avoir été pour deux raisons; Les hommes d’avant croyaient que, pendant les périodes de conflit, la consommation de la chair humaine les affaiblissait, de sorte que les femmes et les enfants mangeaient plus communément le défunt. En outre, ce sont surtout les femmes et les enfants qui étaient responsables du nettoyage des corps, ce qui les exposait à un risque accru d’infection par des plaies ouvertes.
Les symptômes du kuru
Kuru a une longue période d’incubation où il n’y a pas de symptômes. Cette période asymptomatique dure souvent de 5 à 20 ans, mais, dans certains cas, elle peut durer plus de 50 ans. Une fois que les symptômes apparaissent, ils sont à la fois physiologiques et neurologiques et sont souvent divisés en trois phases :
Stade ambulatoire
- Maux de tête
- Douleur articulaire
- Tremblement
- Perte d’équilibre
- Détérioration de la parole
- Diminution du contrôle musculaire
Stade sédentaire
- Incapacité à marcher
- Perte de coordination musculaire
- Tremblements sévères
- Instabilité émotionnelle – dépression avec éclats de rire incontrôlables
Stade terminal
- Ne peut pas s’asseoir sans être pris en charge
- Pratiquement pas de coordination musculaire
- Incapable de parler
- Incontinent
- Difficulté à avaler
- Ne répond pas aux alentours
- Ulcérations avec pus et nécrose (mort des tissus)
Généralement, le patient mourra entre 3 mois et 2 ans à partir de l’apparition des symptômes. La mort survient généralement en raison d’une pneumonie ou de plaies de pression infectées.
Heureusement, le kuru a presque entièrement disparu. Au cours des années 1950, l’application de la loi coloniale australienne et les missionnaires chrétiens ont contribué à réduire le cannibalisme funéraire des Fore. Une fois la pratique estampillée, ou considérablement réduite, le prion ne pouvait plus se propager entre les membres de la tribu. La dernière victime de la maladie serait morte en 2005.
Bien que le kuru ne soit jamais susceptible d’être un problème de santé majeur pour la majorité de l’humanité, l’épidémie s’est révélée utile aux chercheurs médicaux. Les préoccupations relativement récentes concernant l’ESB et la maladie de Creutzfeldt-Jakob ont suscité un regain d’intérêt pour le kuru.
Kuru reste la seule épidémie connue d’une maladie à prion humaine. En comprenant cette maladie et son fonctionnement, des traitements pourraient être conçus pour prévenir, ou au moins réduire, les risques de futures épidémies neurologiques à base de prions.
Nouvelles Perspectives et Recherches en 2024
Avec l’évolution des connaissances sur les maladies à prion, la recherche continue d’explorer les implications du cannibalisme sur la santé. Des études récentes suggèrent que des cas isolés de kuru pourraient encore exister, avec des symptômes qui se manifestent de manière atypique, rendant la détection précoce plus difficile. Les chercheurs mettent également en lumière le rôle potentiel des prions dans d’autres maladies neurodégénératives, renforçant l’importance de la surveillance des pratiques alimentaires dans des contextes extrêmes.
De plus, des enquêtes menées en 2024 ont révélé que les comportements alimentaires dans certaines cultures traditionnelles pourraient avoir des conséquences inattendues sur la santé publique, même en dehors des pratiques cannibales. Par exemple, des approches modernes de la médecine préventive commencent à s’intéresser aux impacts psychologiques et physiologiques du cannibalisme culturel, soulignant la nécessité d’une éducation et d’un dialogue ouverts sur ces sujets délicats.
À l’avenir, la recherche sur le cannibalisme et ses conséquences pourrait non seulement éclairer les pratiques anciennes mais également informer les stratégies de santé publique pour éviter la réémergence de telles pratiques dans des situations de crise.
