La jaunisse infantile est un état où la peau d’un bébé, ainsi que la partie blanche de leurs yeux, apparaissent jaunes. Cette condition est courante chez les nourrissons, touchant plus de 50 % de tous les nouveau-nés.
La jaunisse survient particulièrement chez les bébés prématurés, affectant plus souvent les garçons que les filles. Elle apparaît généralement dans la première semaine de vie du bébé.
Dans le cas d’un bébé né à terme et en bonne santé, la jaunisse infantile est rarement préoccupante, car elle tend à disparaître spontanément. Toutefois, si un traitement s’avère nécessaire, les nourrissons réagissent généralement bien à des interventions non invasives.
Dans de rares cas, si la jaunisse infantile n’est pas traitée, elle peut causer des lésions cérébrales et même entraîner la mort.
Causes
La jaunisse infantile résulte d’un excès de bilirubine, un déchet produit lors de la dégradation des globules rouges. Normalement, la bilirubine est décomposée dans le foie et éliminée par les selles.
Avant la naissance, le bébé possède une forme différente d’hémoglobine. Après la naissance, il décompose rapidement l’ancienne hémoglobine, ce qui peut entraîner des niveaux de bilirubine plus élevés que la normale, nécessitant un filtrage par le foie et une excrétion dans l’intestin.
Cependant, un foie immature ne peut pas filtrer la bilirubine assez rapidement, ce qui provoque une hyperbilirubinémie (excès de bilirubine).
L’ictère du nourrisson associé à l’allaitement est courant et se manifeste sous deux formes distinctes :
- L’ictère lié à l’alimentation au sein, qui survient dans la première semaine de vie si le bébé n’est pas nourri correctement ou si le lait maternel tarde à arriver.
- L’ictère du lait maternel, provoqué par des substances dans le lait maternel qui interfèrent avec la dégradation de la bilirubine, apparaissant après 7 jours de vie et culminant entre 2 et 3 semaines.
Certains cas d’ictère sévère chez le nourrisson sont liés à des troubles sous-jacents, notamment :
- maladies du foie
- anémie falciforme
- céphalhématome (saignement sous le cuir chevelu) causé par un accouchement difficile
- septicémie (infection du sang)
- anomalies des globules rouges chez le bébé
- canaux biliaires ou intestins obstrués
- incompatibilité rhésus ou ABO, lorsque la mère et le bébé ont des groupes sanguins différents, entraînant une attaque des globules rouges du bébé par les anticorps maternels
- une augmentation du nombre de globules rouges, plus fréquente chez les bébés prématurés et les jumeaux
- carences enzymatiques
- infections bactériennes ou virales
- hypothyroïdie (glande thyroïde sous-active)
- hépatite (inflammation du foie)
- hypoxie (niveaux d’oxygène faibles)
- certaines infections, incluant la syphilis et la rubéole
Facteurs de risque
Les facteurs de risque courants pour l’ictère infantile incluent :
- Prématurité : les bébés prématurés ont des foies sous-développés et produisent moins de selles, entraînant une filtration et une excrétion plus lentes de la bilirubine.
- Allaitement : les bébés qui ne reçoivent pas suffisamment de nutriments ou de calories du lait maternel ou qui sont déshydratés sont davantage à risque de développer la jaunisse.
- Incompatibilité rhésus ou ABO : quand une mère et son bébé ont des groupes sanguins différents, les anticorps maternels peuvent traverser le placenta et détruire les globules rouges du fœtus, entraînant une dégradation accélérée.
- Ecchymoses à la naissance : des hématomes peuvent provoquer une dégradation plus rapide des globules rouges, augmentant ainsi les taux de bilirubine.
Symptômes
Le signe le plus courant de la jaunisse infantile est la coloration jaune de la peau et des sclérotiques (le blanc des yeux). Cela commence généralement par la tête et se propage au thorax, à l’abdomen, aux bras et aux jambes.
Les symptômes associés à l’ictère infantile peuvent également inclure :
- somnolence
- selles pâles — les bébés allaités devraient produire des selles jaune-verdâtre tandis que ceux nourris au biberon devraient avoir des selles vert-moutarde
- mauvaise succion ou alimentation
- urine foncée — l’urine d’un nouveau-né devrait être claire
Les symptômes d’un ictère sévère chez le nourrisson comprennent :
- jaunissement de l’abdomen ou des membres
- somnolence excessive
- incapacité à prendre du poids
- mauvaise alimentation
- irritabilité
Diagnostic
Les médecins recommandent que les bébés soient testés pour la jaunisse avant leur sortie de l’hôpital et à nouveau 3-5 jours après la naissance, période où les niveaux de bilirubine sont souvent les plus élevés.
Le diagnostic de l’ictère est généralement établi par l’observation de l’apparence du bébé. Cependant, la gravité de l’ictère est déterminée par une mesure des niveaux de bilirubine dans le sang. Ces niveaux peuvent être vérifiés par un test sanguin de bilirubine sérique (SBR) ou à l’aide d’un bilirubinomètre transcutané, qui utilise la lumière pour évaluer la bilirubine à travers la peau.
Si l’ictère persiste au-delà de deux semaines, des analyses de sang et d’urine supplémentaires peuvent être effectuées pour explorer d’éventuels troubles sous-jacents. Cela peut être considéré comme normal chez les bébés allaités qui prennent bien du poids.
Traitement
En général, le traitement de la jaunisse légère chez les nourrissons n’est pas nécessaire, car elle disparaît souvent d’elle-même dans les deux semaines.
Dans les cas d’ictère sévère, une réadmission à l’hôpital peut être nécessaire pour réduire les niveaux de bilirubine dans le sang. Pour certains cas moins graves, un traitement à domicile peut suffire.
Les options de traitement pour la jaunisse sévère incluent :
- Photothérapie (luminothérapie) : le bébé est placé sous une lumière spéciale, protégé par un bouclier en plastique pour filtrer la lumière ultraviolette. Cette lumière modifie la structure des molécules de bilirubine afin qu’elles puissent être éliminées plus facilement.
- Transfusion sanguine par échange : le sang du bébé est retiré et remplacé par du sang de donneur. Cette procédure ne sera envisagée que si la photothérapie s’avère inefficace, car l’enfant doit être surveillé dans une unité de soins intensifs (USI) pour nouveau-nés.
- Immunoglobuline intraveineuse (IgIV) : en cas d’incompatibilité rhésus ou ABO, le nourrisson peut recevoir une transfusion d’immunoglobuline, une protéine qui réduit les niveaux d’anticorps maternels attaquant les globules rouges du bébé.
Si la jaunisse est causée par d’autres facteurs, une intervention chirurgicale ou un traitement médicamenteux peut être nécessaire.
Complications
La jaunisse non traitée peut entraîner des complications graves.
- Encéphalopathie bilirubinique aiguë : une condition due à une accumulation de bilirubine dans le cerveau, car la bilirubine est toxique pour les cellules cérébrales. Les signes incluent fièvre, léthargie, cris aigus, mauvaise alimentation et cambrure du corps. Un traitement précoce est essentiel pour éviter des dommages permanents.
- Kernictère (ictère nucléaire) : un syndrome potentiellement mortel qui survient si l’encéphalopathie bilirubinique aiguë cause des lésions cérébrales irréversibles.
D’autres complications graves, bien que rares, peuvent inclure la surdité et la paralysie cérébrale.
La prévention
La meilleure manière de réduire les risques de développement de jaunisse est de s’assurer que le bébé est bien nourri. Au cours de la première semaine de vie, les bébés allaités devraient être nourris 8 à 12 fois par jour, tandis que ceux nourris au lait maternisé devraient recevoir 30 à 60 ml de préparation toutes les 2 à 3 heures.
Perspectives récentes et recherches actuelles
Récemment, des études ont mis en évidence l’importance de la détection précoce et du traitement de l’ictère infantile afin de prévenir des complications à long terme. Une étude de 2024 a révélé que la mise en œuvre de protocoles de dépistage systématique dans les maternités a permis de réduire significativement le taux de complications associées à la jaunisse.
De plus, des recherches récentes ont suggéré que les nourrissons qui reçoivent une photothérapie dans les premières heures suivant la naissance montrent une réponse plus rapide au traitement, avec une baisse significative des niveaux de bilirubine en moins de 24 heures. Ces données soulignent l’importance de la rapidité d’intervention pour éviter des dommages neurologiques potentiels.
Enfin, de nouvelles approches thérapeutiques, telles que l’utilisation de médicaments visant à améliorer le métabolisme de la bilirubine, sont en cours d’exploration, offrant de nouvelles perspectives pour le traitement de cette affection fréquente.
