La stéatose hépatique non alcoolique (SHNA) se manifeste lorsque le foie accumule une quantité excessive de graisses, ce qui peut aussi être désigné par le terme « foie gras ». Cette affection, bien qu’elle puisse rester asymptomatique dans ses premiers stades, représente un risque croissant de dommages hépatiques plus graves si elle n’est pas prise en charge.
Il est essentiel de noter que certaines personnes atteintes de SHNA peuvent évoluer vers une stéatohépatite non alcoolique (NASH), une forme plus sévère qui peut entraîner une cirrhose, caractérisée par des cicatrices et une défaillance du foie.
Le foie gras est souvent associé à des conditions telles que l’obésité, l’hypertension, le diabète et l’hypercholestérolémie, mais il est important de souligner que cette maladie n’est pas causée par une consommation excessive d’alcool.
Selon les estimations, entre 10 et 46 % des personnes aux États-Unis présentent un foie gras sans inflammation ni dommage, tandis que 3 à 12 % souffrent de NASH. De plus, la NAFLD s’avère être la cause principale de maladies hépatiques dans les pays occidentaux.
La stéatose hépatique non alcoolique peut également se manifester pendant la grossesse. Bien qu’il existe des similitudes avec les maladies hépatiques liées à l’alcool, la SHNA est considérée comme un diagnostic distinct, nécessitant une approche thérapeutique différente.
Faits rapides sur la stéatose hépatique
- La stéatose hépatique non alcoolique (SHNA) se produit lorsque le foie accumule trop de graisses.
- De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, mais certains cas peuvent évoluer vers des complications graves.
- La cause précise reste floue, mais l’obésité est un facteur de risque majeur.
- Adopter une alimentation équilibrée, pauvre en sucres et en graisses trans, peut aider à prévenir ou inverser la maladie.
- Les personnes atteintes de maladies hépatiques doivent éviter l’alcool ou en limiter la consommation.
Les symptômes et les étapes
Le foie joue un rôle crucial dans l’élimination des toxines du corps. En cas de dysfonctionnement, divers symptômes peuvent apparaître.
Lorsque le corps produit une quantité excessive de graisse ou ne parvient pas à la métaboliser correctement, cela peut entraîner une accumulation dans le foie.
Une accumulation excessive de graisses peut provoquer une stéatose hépatique. Si cette accumulation perdure, elle peut évoluer vers la NASH, puis vers la cirrhose et l’insuffisance hépatique dans certains cas.
Foie gras
Au-delà d’un certain seuil, lorsque plus de 5 à 10 % du poids du foie est constitué de graisse, on parle de NAFLD, ou de foie gras simple. Bien que cette condition ne soit pas saine, elle n’entraîne pas nécessairement de problèmes majeurs, et souvent, la personne ne présente aucun symptôme.
La majorité des individus atteints de foie gras simple ignorent leur état, ce qui n’est souvent découvert qu’à l’occasion d’examens pour d’autres problèmes de santé ou en raison de facteurs de risque suggérant qu’un dépistage est approprié.
Environ 30 à 40 % des adultes aux États-Unis souffrent de NAFLD, mais il est difficile de définir un chiffre exact en raison de l’absence de critères uniformes.
Pour la plupart des personnes, cette condition ne progresse pas au-delà de cette étape initiale.
Stéatose non alcoolique
Lorsque la graisse continue de s’accumuler et que le foie devient enflammé, cela conduit à la NASH. Aux États-Unis, cela touche entre 3 et 12 % des adultes.
Environ 75 % des patients présentent une hépatomégalie, c’est-à-dire un gonflement du foie.
Les symptômes peuvent inclure :
- Fatigue et faiblesse musculaire, ainsi qu’un manque d’énergie.
- Inconfort et éventuellement gonflement de l’abdomen supérieur.
- Perte de poids involontaire.
- Appétit réduit.
- Nausées.
Les symptômes peuvent être vagues et ressemblent à ceux d’autres problèmes de santé. Des tests peuvent être nécessaires pour exclure d’autres affections.
Les scientifiques ne comprennent pas encore pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles de développer la NASH.
Cirrhose et insuffisance hépatique
Avec le temps, 10 à 25 % des personnes atteintes de NASH développeront une fibrose, également connue sous le nom de cirrhose, accompagnée d’une insuffisance hépatique.
Les symptômes peuvent comprendre :
- Fatigue et faiblesse persistantes.
- Nausées, vomissements et diarrhée.
- Présence de selles goudronneuses.
- Gonflement abdominal et douleurs.
- Jaunisse, se manifestant par un jaunissement de la peau et des yeux.
- Confusion, difficultés de concentration, pertes de mémoire et hallucinations.
- Prurit cutané.
- Facilité à saigner ou à développer des ecchymoses.
Dans les cas graves, une greffe du foie peut devenir nécessaire.
Causes et facteurs de risque
Les mécanismes exacts de développement du foie gras ne sont pas encore totalement compris. Cela survient lorsque le corps produit trop de graisse ou lorsque le métabolisme des graisses est altéré.
L’obésité est un facteur de risque majeur, car environ 70 % des personnes obèses souffrent de cette maladie, alors que seulement 10 à 15 % des individus ayant un poids normal en sont atteints.
Indépendamment de leur poids, les personnes ayant une graisse abdominale « profonde » sont plus susceptibles de développer un foie gras.
D’autres facteurs de risque incluent :
- Diabète.
- Cholestérol élevé ou taux de graisses dans le sang élevé.
- Hypertension.
- Niveaux élevés de triglycérides.
Les individus souffrant de syndrome métabolique, qui regroupe plusieurs de ces facteurs de risque, présentent un risque accru.
Entre 40 et 80 % des personnes atteintes de diabète de type 2 souffrent de NAFLD.
Des études montrent des « preuves croissantes » que la NAFLD est liée à des maladies cardiovasculaires (CVD) et à des maladies rénales chroniques (CKD).
Cela signifie que les personnes atteintes de NAFLD sont également plus susceptibles de développer des problèmes de diabète et des maladies cardiaques.
Bien que le lien entre obésité et foie gras soit bien établi, il existe des cas de NAFLD chez des personnes non obèses, suggérant d’autres facteurs contributifs.
Ces facteurs incluent :
- Influences génétiques.
- Tabagisme.
- Âge avancé.
- Certains médicaments, y compris les stéroïdes et le tamoxifène utilisés pour traiter le cancer.
- Perte de poids rapide.
- Infections, comme l’hépatite.
- Exposition à des toxines spécifiques.
Cependant, la recherche indique que « l’excès de masse grasse reste la condition de fond la plus courante. »
La NAFLD est également la forme la plus fréquente de maladie hépatique chronique chez les enfants. Une revue publiée en 2016 estime qu’elle touche entre 10 et 20 % des patients pédiatriques et entre 50 et 80 % des enfants obèses.
Les scientifiques prévoient :
« Au cours des dix prochaines années, la NAFLD devrait devenir la principale cause de pathologies hépatiques, d’insuffisance hépatique et d’indication de transplantation hépatique chez les enfants et adolescents dans le monde occidental. »
Environ 25 % des patients pédiatriques atteints de NASH développeront une cirrhose dans les dix ans, le risque étant plus élevé parmi ceux qui souffrent d’obésité.
Diagnostic
La phase précoce de la NAFLD ne génère généralement pas de symptômes, ce qui signifie que le diagnostic se fait souvent lors d’un test sanguin de routine ou en raison de facteurs de risque identifiés.
Si le médecin soupçonne une NAFLD, il procède à un examen physique de l’abdomen pour détecter un éventuel gonflement. Il interroge également le patient sur ses habitudes alimentaires, son mode de vie, et toute prise de médicaments, de suppléments ou d’alcool.
Si les tests révèlent des dommages hépatiques ou un gonflement du foie, le médecin doit exclure d’autres conditions potentielles, telles que les maladies hépatiques alcooliques.
Des examens d’imagerie, comme l’échographie, la tomodensitométrie ou l’IRM, peuvent aider à détecter la graisse dans le foie.
Une biopsie hépatique peut confirmer la NAFLD, évaluer l’ampleur de la lésion et la différencier d’autres types de maladies hépatiques. Ce processus implique l’utilisation d’une aiguille pour prélever un petit échantillon de tissu hépatique.
Traitement et gestion
Actuellement, il n’existe pas de traitement médical spécifique pour la stéatose hépatique, mais des choix de mode de vie sains, tels que le maintien d’un poids santé, peuvent réduire les risques et potentiellement inverser les dommages dans les premiers stades.
Conseils diététiques
Pour minimiser le risque de NAFLD, il est conseillé de :
- Adopter un régime équilibré avec des portions modérées.
- Consommer une grande variété de fruits et légumes.
- Inclure des protéines et des glucides tout en limitant les graisses et les sucres.
- Réduire l’apport en sel.
- Remplacer les graisses saturées et trans par des graisses monoinsaturées et polyinsaturées.
L’Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK) recommande les conseils diététiques suivants :
- Remplacer les graisses trans et d’origine animale par des huiles comme l’huile d’olive, de lin, de maïs, de soja et de carthame.
- Privilégier le poisson gras au lieu de la viande.
- Éviter les aliments riches en sucres simples, tels que le fructose présent dans les boissons sucrées et les jus de fruits.
- Consommer davantage d’aliments à faible indice glycémique (IG), comme les fruits, légumes et grains entiers.
- Limiter la consommation d’aliments à IG élevé, tels que le pain blanc et le riz blanc.
- Éviter l’alcool ou en consommer avec modération.
Des recherches sont en cours pour déterminer si la vitamine E pourrait être bénéfique, mais des études supplémentaires sont nécessaires. Les personnes envisageant des suppléments ou des traitements à base de plantes devraient toujours consulter un médecin au préalable.
Une alimentation saine et une activité physique régulière aideront à réduire le risque d’un large éventail de conditions, y compris le diabète et les maladies cardiovasculaires.
Perspective
Pour la majorité des individus, la présence d’un foie gras ne cause pas de complications graves. En effet, le foie a une capacité d’autoguérison, et adopter un mode de vie sain peut favoriser cette récupération.
Cependant, les chercheurs mettent en garde : la prévalence de la NAFLD est en augmentation, et si l’obésité persiste, cette maladie pourrait devenir « une véritable épidémie ».
Bien que la stéatose hépatique simple ne présente pas de danger immédiat, sans intervention préventive, certains patients développeront une SHNA, et entre 10 et 25 % des adultes atteints de NASH pourraient développer une cirrhose d’ici une décennie.
Aux États-Unis, la stéatose hépatique est déjà la troisième cause de transplantation hépatique, et ce chiffre ne cesse d’augmenter.
De plus, la NAFLD est associée à des maladies cardiovasculaires, rénales et d’autres conditions. La question de savoir si ces complications peuvent être inversées, même lorsque le foie se rétablit, reste ouverte.
La meilleure approche pour traiter et prévenir cette affection consiste à faire des choix de vie sains, en veillant à une alimentation variée et équilibrée, ainsi qu’à pratiquer une activité physique régulière.
Nouvelles recherches et perspectives pour 2024
Récemment, des études ont mis en lumière des approches innovantes pour le traitement de la NAFLD et de la NASH. Des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’efficacité de nouveaux médicaments ciblant les mécanismes métaboliques sous-jacents de ces maladies. Parallèlement, des recherches suggèrent que des interventions diététiques personnalisées, adaptées aux besoins spécifiques des patients, pourraient améliorer significativement la gestion de la maladie.
De plus, la télémédecine émerge comme une option précieuse pour le suivi des patients, permettant une gestion à distance de leur état de santé. Les professionnels de santé explorent également l’impact de l’activité physique sur la progression de la NAFLD, soulignant l’importance d’un mode de vie actif dans la prévention de la maladie.
En somme, alors que la stéatose hépatique non alcoolique continue de représenter un défi de santé publique, les avancées en recherche et en traitement offrent un espoir pour une meilleure prise en charge et une amélioration significative de la qualité de vie des patients.
