Un coma est un état profond d’inconscience. Il peut survenir à la suite d’accidents traumatiques, comme un coup à la tête, ou d’affections médicales, par exemple, certaines infections. Contrairement au sommeil, une personne dans le coma ne peut pas se réveiller, et cet état n’est pas à confondre avec la mort cérébrale. Bien que la personne soit vivante, elle ne peut pas répondre normalement à son environnement.
Les niveaux de conscience et de réactivité durant un coma varient et sont des sujets d’étude pour les scientifiques. La durée d’un coma peut aller de quelques jours à plusieurs semaines, et dans des cas très rares, cela peut durer des années. Si une personne tombe dans le coma, il s’agit d’une urgence médicale nécessitant une intervention rapide pour préserver la vie et la fonction cérébrale.
Faits sur le coma
- Lors d’un coma, une personne ne réagit pas aux stimuli externes et ne montre pas de réponses réflexes normales.
- Les patients comateux n’ont pas de cycle sommeil-éveil.
- Les causes possibles d’un coma incluent l’intoxication, les maladies du système nerveux, les maladies métaboliques, les infections ou les AVC.
- Selon la cause et l’étendue des dommages, un coma peut survenir rapidement ou progressivement, et sa durée varie généralement de quelques jours à quelques semaines.
Qu’est-ce qu’un coma?
Une personne en coma ne peut être éveillée et ne réagit pas à son environnement. Elle ne répond pas à la douleur, à la lumière ou au son de manière habituelle, ni n’accomplit des actions volontaires. Bien qu’elle ne se réveille pas, son corps suit des cycles de sommeil normaux. Les fonctions automatiques comme la respiration et la circulation se poursuivent, mais la capacité de réflexion est altérée.
Selon les National Institutes of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), il est possible que la personne grimace, rit ou pleure en réponse à des réflexes. Les causes du coma incluent l’intoxication, des maladies ou infections affectant le système nerveux central (SNC), des blessures graves, ainsi que l’hypoxie ou la privation d’oxygène.
Parfois, les médecins induisent un coma à des fins thérapeutiques, par exemple, pour protéger le patient d’une douleur intense durant une période de guérison ou pour préserver la fonction cérébrale après un traumatisme. Un coma ne dure généralement pas plus de quelques semaines, et si l’état du patient ne s’améliore pas, il peut être reclassé en état végétatif persistant.
Si cet état persiste pendant plusieurs mois, la probabilité de réveil est très faible.
Symptômes
Lorsqu’une personne est dans le coma, elle ne peut pas communiquer, rendant le diagnostic basé sur des observations extérieures.
Les symptômes incluent :
- Yeux fermés
- Membres qui ne réagissent pas ou ne se déplacent pas volontairement, sauf pour des mouvements réflexes
- Absence de réponse aux stimuli douloureux, sauf pour les mouvements réflexes
La durée d’apparition de ces symptômes et leur persistance dépendent de la cause sous-jacente. Avant de tomber dans le coma, une personne souffrant d’hypoglycémie (taux de sucre dans le sang trop bas) ou d’hypercapnie (taux élevé de CO2 dans le sang) ressent d’abord des signes d’agitation. Sans traitement, sa capacité à penser clairement diminuera progressivement, menant à une perte de conscience.
Si le coma est causé par une lésion cérébrale grave ou une hémorragie sous-arachnoïdienne, les symptômes peuvent survenir soudainement. Les proches doivent essayer de se souvenir des événements ayant précédé le coma, car cette information peut aider à déterminer la cause et à orienter le traitement.
Reconnaître les symptômes
Les premiers intervenants peuvent évaluer le niveau de conscience à l’aide de l’échelle AVPU :
Vigilance : À quel point la personne est-elle alerte ?
Stimuli vocaux : Répond-elle à la voix ?
Stimuli douloureux : Répond-elle à la douleur ?
Inconscient : Est-elle consciente ?
L’alerte est l’état le plus conscient, tandis que l’inconscient est le moins. Cela aide les professionnels de la santé à déterminer s’il s’agit d’une urgence. À l’hôpital, les médecins utilisent souvent l’échelle de coma de Glasgow (GCS) pour une évaluation plus approfondie.
Les patients dans un état d’inconscience profonde peuvent être à risque d’asphyxie et nécessiter une assistance médicale pour sécuriser leurs voies respiratoires. Cela peut impliquer l’insertion d’un tube par le nez ou la bouche pour assurer la respiration.
Une personne peut-elle entendre et penser quand elle est dans le coma?
Des recherches suggèrent que les personnes dans le coma peuvent entendre et comprendre des instructions verbales. En 2011, des neuroscientifiques ont observé l’activité cérébrale d’un homme dans le coma depuis 12 ans, en utilisant une technologie de balayage IRMf. Ils ont remarqué que lorsque l’on lui demandait d’imaginer jouer au tennis ou marcher dans sa maison, son activité cérébrale reflétait ces pensées.
Les scientifiques estiment que 15 à 20 % des personnes en état végétatif pourraient être pleinement conscientes. Les avancées technologiques nous permettent de mieux comprendre ce que vivent les personnes en coma. Un visiteur peut parler à un proche dans le coma comme il le ferait normalement, car il se pourrait que la personne puisse entendre et comprendre, y compris apprécier de la musique.
Des études montrent également que stimuler les sens du toucher, de l’odorat, du son et de la vision peut favoriser la récupération. Un visiteur pourrait apporter un parfum préféré ou tenir la main de la personne pour l’aider.
Causes
Les causes d’un coma varient, mais elles impliquent toutes une forme de lésion au cerveau ou au système nerveux central.
Les causes incluent :
Diabète : Une hyperglycémie (taux de sucre trop élevé) ou une hypoglycémie (taux trop bas) prolongée peuvent provoquer un coma.
Hypoxie : Un apport insuffisant en oxygène au cerveau, dû à un arrêt cardiaque, un AVC ou une quasi-noyade, peut entraîner un coma.
Infections : Des inflammations sévères du cerveau, de la moelle épinière ou des tissus environnants, comme l’encéphalite ou la méningite, peuvent provoquer un coma.
Toxines et surdoses : L’exposition au monoxyde de carbone ou certaines surdoses médicamenteuses peuvent entrainer un coma.
Blessures cérébrales traumatiques : Des accidents de la route, des blessures sportives ou des agressions violentes causant un coup à la tête peuvent également provoquer un coma.
Diagnostic
Un historique médical, des tests sanguins, des examens physiques et des imageries peuvent aider à identifier la cause d’un coma, permettant ainsi de choisir le traitement approprié.
Antécédents médicaux
Les proches, la famille, la police et les témoins peuvent être interrogés sur :
- Le début du coma : a-t-il été lent ou soudain ?
- Des symptômes avant le coma, comme des problèmes de vision, des étourdissements ou de l’engourdissement.
- Les antécédents médicaux du patient, notamment le diabète, les convulsions ou les AVC.
- Les médicaments ou substances éventuellement consommés par le patient.
Tests physiques
Ces tests visent à évaluer les réflexes, la réaction à la douleur et la taille des pupilles. Des tests peuvent impliquer l’injection d’eau froide ou chaude dans les oreilles, provoquant des mouvements oculaires réflexes variés. Le type de réponse dépend de la cause du coma.
Analyses de sang
Les analyses permettront de déterminer :
- La numération sanguine
- Des signes d’intoxication au monoxyde de carbone
- La présence et les niveaux de drogues ou autres substances
- Les niveaux d’électrolytes
- Les niveaux de glucose
- La fonction hépatique
Ponction lombaire
Cette procédure vérifie toute infection ou trouble du système nerveux central. Le médecin insère une aiguille dans le canal rachidien pour mesurer la pression et prélever du liquide pour analyse.
Imagerie cérébrale
Ces examens aident à détecter des lésions cérébrales. Une tomodensitométrie ou une IRM peut identifier des blocages ou anomalies, tandis qu’un EEG mesure l’activité électrique du cerveau.
Échelle de Glasgow
L’échelle de coma de Glasgow (GCS) évalue la gravité des lésions cérébrales suite à un traumatisme crânien, en attribuant un score selon les réponses verbales, physiques et la capacité à ouvrir les yeux.
Les scores vont de 1 à 4 pour l’ouverture des yeux, de 1 à 5 pour la réponse verbale, et de 1 à 6 pour les réflexes moteurs. Un score de 8 ou moins indique un coma, tandis qu’un score de 9 à 12 indique une condition modérée, et un score de 13 ou plus indique une atteinte mineure.
Traitement
Un coma représente une urgence médicale sérieuse. Les professionnels de santé s’efforcent d’assurer la survie immédiate du patient, en garantissant une respiration et une circulation adéquates pour maximiser l’oxygène au cerveau.
Un médecin peut administrer du glucose ou des antibiotiques avant même d’avoir les résultats des tests sanguins, surtout en cas de choc diabétique ou d’infection cérébrale. Le traitement sera déterminé par la cause sous-jacente, qu’il s’agisse d’insuffisance rénale, de maladie hépatique, de diabète ou d’intoxication.
Si un gonflement cérébral est détecté, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour soulager la pression.
Perspective
Si la cause du coma est traitable, la personne peut se réveiller sans séquelles. Elle pourra être confuse au début, mais généralement, elle se souvient des événements ayant précédé le coma et peut reprendre une vie normale. Une réhabilitation est souvent nécessaire.
Cependant, si une lésion cérébrale a eu lieu, des déficits à long terme peuvent s’ensuivre. Même après un réveil, la personne peut avoir besoin de réapprendre des compétences de base sans souvenirs des événements survenus. Avec un soutien adéquat, comme la physiothérapie et l’ergothérapie, de nombreuses personnes retrouvent une bonne qualité de vie.
Dans certains cas, il est possible que la personne ne se réveille pas.
Nouvelles recherches
Des recherches récentes mettent en lumière des moyens de prédire le réveil des patients en coma. En 2015, des neurologues ont démontré que des modèles spécifiques de communication neuronale peuvent être perturbés durant le coma. Grâce à l’IRM fonctionnelle, ils ont noté que les patients conservant une force particulière de communication neuronale avaient plus de chances de se rétablir.
Une autre étude a révélé que les voix familières de la famille et des proches améliorent la réactivité des patients en coma. Parmi 15 patients ayant reçu un entraînement sensoriel auditif familier (FAST) ou un silence de placebo, ceux ayant bénéficié de FAST ont montré des améliorations dans leur activité cérébrale, selon les scans IRMf.
