L’agoraphobie est un trouble anxieux qui se manifeste par la peur de situations où l’évasion pourrait être difficile, ou dans lesquelles l’aide ne serait pas disponible si quelque chose de mauvais arrivait. Cette condition est souvent mal comprise, souvent réduite à une simple peur des espaces ouverts, mais elle est en réalité beaucoup plus complexe.
Le terme « agoraphobie » provient du grec ancien « agora », désignant un lieu de rencontre ou un marché, mais son ampleur dépasse largement cette définition. En effet, l’agoraphobie peut inclure la peur des foules, des ponts, ou même la peur d’être seul à l’extérieur.
Environ 1,8 million d’Américains âgés de plus de 18 ans, soit environ 0,8 % des adultes, souffrent d’agoraphobie sans antécédents de trouble panique. L’âge d’apparition médian est de 20 ans, mais ce trouble peut survenir à tout moment de la vie.
Faits rapides sur l’agoraphobie :
- L’agoraphobie se développe souvent après avoir subi une ou plusieurs attaques de panique.
- Elle peut mener à diverses craintes, telles que la peur des espaces ouverts et celle des endroits où l’évasion est difficile, comme les ascenseurs.
- Les personnes atteintes d’agoraphobie peuvent éprouver de grandes difficultés à quitter leur domicile.
- Les symptômes physiques incluent des douleurs thoraciques, des étourdissements et un essoufflement.
- Cette condition est souvent traitée avec des antidépresseurs ou des anxiolytiques.
- La plupart des personnes souffrant d’agoraphobie peuvent guérir grâce à un traitement adéquat.
Qu’est-ce que l’agoraphobie?
L’agoraphobie est reconnue dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux 5 (DSM-5) comme un trouble anxieux. Il s’agit d’un état où l’anxiété ne disparaît pas et tend à s’intensifier au fil du temps. Un type courant de trouble anxieux est le trouble panique, qui se manifeste par des attaques de panique et des sensations de terreur qui surviennent sans avertissement. Les attaques de panique agoraphobiques sont souvent liées à la peur d’être dans des lieux où il est difficile de s’échapper ou où l’aide peut ne pas être disponible.
Les endroits qui peuvent déclencher l’agoraphobie incluent ceux dans lesquels une personne peut se sentir embarrassée, impuissante ou piégée, tels que les lieux bondés, les ponts, les transports en commun et les zones isolées. La plupart des gens développent une agoraphobie après avoir subi une ou plusieurs attaques de panique, qui les poussent à craindre d’autres attaques et à éviter les situations où ces attaques pourraient se produire.
Les personnes souffrant d’agoraphobie peuvent ressentir le besoin de la présence d’un compagnon pour se rendre dans des lieux publics, et certaines peuvent se sentir incapables de quitter leur domicile.
Changements récents dans les critères de diagnostic
Les critères de diagnostic ont récemment évolué. Depuis 2013, le DSM-5 stipule que les personnes souffrant d’agoraphobie ne sont plus tenues de reconnaître l’excès de leur anxiété par rapport à la source de leur peur. Auparavant, selon le DSM-4, une personne de moins de 18 ans devait avoir la condition pendant au moins 6 mois pour être diagnostiquée. Cela a changé avec le DSM-5, où cette durée de 6 mois s’applique désormais à tous les patients, afin d’éviter le surdiagnostic de peurs transitoires.
Le DSM-4 associait également les diagnostics de trouble panique et d’agoraphobie, ce qui n’est plus le cas dans le DSM-5. De nombreux patients souffrant d’agoraphobie ne présentent pas de symptômes de panique, et les deux conditions sont considérées comme des diagnostics distincts.
Traitement
Le traitement de l’agoraphobie repose généralement sur une combinaison de médicaments et de psychothérapie. Bien que le traitement soit efficace pour la plupart des personnes atteintes, il peut être plus difficile si celles-ci ne reçoivent pas d’aide rapidement.
Médicaments
Les professionnels de santé peuvent prescrire un ou deux types de médicaments pour traiter l’agoraphobie. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont des antidépresseurs souvent utilisés. D’autres types d’antidépresseurs peuvent également être prescrits, mais ils peuvent comporter des effets secondaires plus importants. Les anxiolytiques, souvent appelés benzodiazépines, sont des sédatifs qui soulagent les symptômes d’anxiété à court terme, bien qu’ils puissent entraîner une dépendance.
Il est courant que les antidépresseurs soient initiés à des doses plus élevées avant d’être progressivement réduits à mesure que le traitement progresse. Cependant, le début et la fin d’un traitement antidépresseur peuvent parfois engendrer des effets secondaires similaires à des attaques de panique, ce qui nécessite une prudence particulière.
Psychothérapie
La psychothérapie consiste à collaborer avec un thérapeute pour réduire les symptômes d’anxiété, permettant ainsi à la personne de se sentir plus en sécurité et de mieux fonctionner. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) se concentre sur le changement des pensées qui alimentent le trouble. Les patients peuvent apprendre :
- que les craintes sont souvent infondées
- que l’anxiété diminuera avec le temps et que les symptômes peuvent être gérés
- à faire face aux symptômes d’anxiété
- à comprendre et contrôler une perception déformée des situations stressantes
- à reconnaître et remplacer les pensées qui provoquent la panique
- à gérer le stress de manière plus efficace
Une méthode efficace peut consister à imaginer des situations qui causent de l’anxiété, en commençant par les moins effrayantes pour aller vers les plus redoutées. Les thérapeutes spécialisés dans le traitement de l’agoraphobie peuvent proposer des séances initiales sans que le patient ait à se déplacer, en offrant des consultations par téléphone, en ligne ou même à domicile, dans un environnement que le patient juge sûr. Le soutien de la famille est également crucial, car il contribue à une compréhension mutuelle et évite de pousser la personne trop loin.
Conseils d’auto-assistance pour gérer les symptômes
Des techniques d’auto-soins peuvent également être bénéfiques, telles que :
- suivre un plan de traitement recommandé
- apprendre à se détendre et à maintenir un état de calme
- affronter progressivement des situations redoutées pour les désensibiliser
- éviter l’alcool et les substances récréatives
- maintenir une bonne santé générale grâce à l’exercice, une alimentation équilibrée et un sommeil suffisant
Symptômes
L’agoraphobie peut se manifester par une combinaison de peurs, de sentiments et de symptômes physiques.
Une personne souffrant d’agoraphobie ressent souvent une peur intense :
- d’être seule
- de se retrouver dans des foules, des espaces ouverts ou des lieux confinés
- de subir une humiliation ou de montrer des signes de détresse
- de perdre le contrôle en public
- de se sentir observée
- de perdre sa santé mentale
- de mourir ou de subir une attaque de panique fatale
La peur principale réside dans le fait d’être dans une situation où l’évasion ou l’aide ne seraient pas possibles en cas de danger.
D’autres sentiments
Au-delà de la peur, une personne souffrant d’agoraphobie peut éprouver des sentiments tels que :
- détachement par rapport aux autres
- impuissance
- agitation
- perte de contrôle
- un sentiment d’irréalité du corps
- un sentiment d’irréalité de l’environnement
Certaines personnes peuvent devenir trop dépendantes des autres ou rester confinées chez elles pendant de longues périodes.
Symptômes physiques
Des symptômes physiques peuvent également se manifester, tels que :
- douleurs thoraciques ou inconfort
- vertiges
- palpitations cardiaques
- essoufflement
- transpiration excessive
- tremblements
- nausées, douleurs abdominales et diarrhée
- bouffées de chaleur ou frissons
- sensation d’étouffement
Les personnes qui subissent des attaques de panique peuvent modifier leur comportement et leur fonctionnement à la maison, à l’école ou au travail. Elles peuvent éviter des situations susceptibles de déclencher de nouvelles attaques. Cette évitement peut mener à des sentiments de tristesse ou de dépression, et dans certains cas, à des pensées suicidaires. L’abus d’alcool ou de drogues peut également survenir.
Une étude suisse récente a révélé que les niveaux d’inflammation de bas grade semblent augmenter au fil du temps chez les personnes souffrant d’agoraphobie, suggérant ainsi un risque accru d’athérosclérose et de maladie coronarienne pour ces individus.
Causes
Les causes de l’agoraphobie demeurent floues, mais on pense que certaines zones du cerveau, qui contrôlent la réponse à la peur, jouent un rôle. Des facteurs environnementaux, comme une effraction ou une agression physique, peuvent également contribuer au développement de ce trouble. De plus, il existe des preuves suggérant que les troubles anxieux peuvent avoir une composante familiale, avec des facteurs génétiques potentiellement impliqués dans l’agoraphobie et d’autres troubles paniques.
Pour certaines personnes, l’agoraphobie se développe après une ou plusieurs attaques de panique, les amenant à craindre des situations qui pourraient engendrer de futures attaques. D’autres phobies ou troubles paniques peuvent également influencer le développement de l’agoraphobie.
Diagnostic
L’agoraphobie est généralement diagnostiquée suite à une entrevue avec un professionnel de santé, souvent un psychiatre. Ce spécialiste évaluera les signes et les symptômes en détail. La famille ou les amis peuvent également jouer un rôle en décrivant le comportement de la personne. Un examen physique peut être réalisé pour écarter d’autres conditions pouvant causer des symptômes similaires.
Les critères de diagnostic de l’agoraphobie dans le DSM-5 incluent une anxiété ou une peur extrême d’être dans au moins deux des situations suivantes, caractérisées par la difficulté à s’échapper ou à obtenir de l’aide :
- dans les transports en commun
- dans un espace ouvert
- dans un espace clos
- dans une foule ou une file d’attente
- hors de la maison seul
Les critères supplémentaires comprennent :
- la peur ou l’anxiété en relation avec une situation particulière
- la peur ou l’anxiété disproportionnée par rapport au danger réel de la situation
- l’évitement d’une situation ou le besoin d’un compagnon pour y faire face
- la tolérance d’une situation de détresse extrême
- détresse ou problèmes dans la vie quotidienne causés par la peur, l’anxiété ou l’évitement
- phobie persistante et évitement à long terme
Perspective
Avec un traitement approprié, on estime qu’une personne sur trois parviendra à surmonter l’agoraphobie et ne ressentira plus les symptômes. Environ la moitié des patients connaissent une certaine amélioration, mais peuvent encore ressentir des symptômes en période de stress. Malheureusement, environ une personne sur cinq ne constate aucune amélioration et continue de vivre avec cette condition.
L’agoraphobie peut avoir un impact significatif sur le fonctionnement quotidien d’une personne. Toute personne éprouvant des symptômes devrait consulter son médecin. Un traitement précoce augmente considérablement les chances d’un résultat positif.
