Une personne souffrant d’incontinence fécale ou intestinale ne parvient pas à contrôler ses selles. Les selles, ou excréments, peuvent s’échapper du rectum en raison de diverses conditions sous-jacentes.
L’incontinence intestinale varie en gravité : elle peut aller d’une petite fuite lors d’un gaz à une perte totale de contrôle des intestins. Bien qu’elle ne soit pas mortelle et ne représente pas un danger immédiat, cette condition peut affecter considérablement la qualité de vie, la santé émotionnelle et mentale, ainsi que l’estime de soi de la personne.
L’incontinence fécale est un problème courant, touchant environ 18 millions de personnes aux États-Unis, soit 1 adulte sur 12. Elle est légèrement plus fréquente chez les femmes, souvent en raison de complications liées à la grossesse.
Malheureusement, beaucoup de gens ne signalent pas leur incontinence intestinale, souvent par embarras ou par une croyance erronée selon laquelle cette condition est incurable. Beaucoup pensent également qu’il s’agit d’une partie inévitable du vieillissement.
Dans certains cas, l’incontinence intestinale peut se résoudre d’elle-même, mais elle nécessite généralement un traitement approprié.
Traitement
Les traitements de l’incontinence fécale visent à restaurer le contrôle des intestins ou à atténuer l’intensité des symptômes.
Les options de traitement incluent les médicaments, des modifications alimentaires, un entraînement intestinal et, si nécessaire, la chirurgie. Lorsque ces méthodes ne sont pas efficaces, une intervention chirurgicale peut être envisagée.
Si une condition sous-jacente est identifiée, elle nécessitera un traitement adapté.
Médicaments
Les traitements médicamenteux peuvent inclure :
- des médicaments anti-diarrhéiques, tels que le lopéramide, ou Imodium
- des laxatifs comme le lait de magnésie, à utiliser à court terme si le problème est lié à une constipation chronique
- des médicaments qui diminuent la motilité intestinale ou réduisent la teneur en eau des selles
Changements alimentaires
Modifier son alimentation peut parfois soulager l’incontinence intestinale. Tenir un journal alimentaire peut aider à suivre l’impact de différents aliments sur les symptômes.
Augmenter les apports en liquides et consommer davantage d’aliments riches en fibres peut aider à réduire l’incontinence fécale due à la constipation. Les aliments riches en fibres sont également bénéfiques pour les personnes souffrant de diarrhée chronique.
Entraînement de l’intestin
Pour les patients ayant un contrôle insuffisant du sphincter ou une faible conscience de l’envie de déféquer, un programme d’entraînement intestinal peut s’avérer efficace.
Ce programme peut inclure :
- des exercices visant à restaurer la force des muscles essentiels au contrôle intestinal
- la création de routines telles que l’utilisation des toilettes à des moments précis de la journée, notamment après les repas
Des exercices de renforcement du plancher pelvien, comme les exercices de Kegel, peuvent aider à tonifier les muscles affaiblis ou étirés pendant l’accouchement. Les femmes sont encouragées à effectuer ces exercices plusieurs fois par jour pendant la grossesse et pendant environ deux mois après l’accouchement.
Biofeedback
Le biofeedback constitue une autre approche pour l’entraînement intestinal.
Une sonde sensible à la pression est insérée dans l’anus. Chaque contraction des muscles du sphincter anal autour de la sonde est détectée par le dispositif, permettant au patient de mieux comprendre ses schémas d’activité musculaire.
En pratiquant des contractions musculaires et en visualisant leur force sur un écran, les patients peuvent apprendre à renforcer ces muscles.
Autre intervention
Un traitement d’impaction des selles peut être nécessaire pour retirer les selles touchées si les autres traitements échouent. Un chirurgien utilise ses doigts pour décomposer les selles en morceaux plus petits, facilitant ainsi leur évacuation.
Si le problème est causé par une impaction fécale, un lavement peut être bénéfique. Un petit tube est inséré dans l’anus, et une solution spéciale est introduite pour nettoyer le rectum.
La stimulation du nerf sacré consiste à insérer quatre à six petites aiguilles dans les muscles de l’intestin inférieur. Ces muscles sont alors stimulés par un générateur d’impulsions externes qui émet des impulsions électriques.
Les patients qui répondent bien à ce traitement peuvent se voir implanter un générateur d’impulsions permanent, semblable à un stimulateur cardiaque, sous la peau de la fesse. Le nerf sacral relie la moelle épinière aux muscles du bassin et joue un rôle clé dans la continence intestinale.
Chirurgie
La chirurgie est généralement considérée comme un dernier recours, utilisée uniquement lorsque les autres traitements n’ont pas fonctionné ou pour traiter une condition sous-jacente.
La sphinctéroplastie est une intervention visant à réparer un sphincter anal endommagé ou affaibli. Le chirurgien retire les muscles endommagés, superpose les bords des muscles et les recoud, offrant un soutien supplémentaire et renforçant le sphincter.
La graciloplastie stimulée utilise un petit morceau de muscle de la cuisse du patient pour créer un sphincter artificiel. Des électrodes connectées à un générateur d’impulsions sont insérées dans ce sphincter artificiel, modifiant progressivement la fonction musculaire.
Le remplacement du sphincter consiste à implanter un brassard gonflable autour du canal anal pour remplacer le sphincter anal endommagé. Ce brassard, une fois gonflé, maintient le sphincter anal fermé jusqu’à ce que le patient soit prêt à déféquer. Une petite pompe externe permet de le dégonfler, facilitant ainsi l’évacuation des selles, avant qu’il ne se regonfle automatiquement environ dix minutes plus tard.
La chirurgie pour un rectum prolapsé peut être envisagée si d’autres traitements échouent, tout en réparant le muscle du sphincter si nécessaire.
Une rectocèle, si elle entraîne des symptômes significatifs d’incontinence fécale, peut également être corrigée chirurgicalement.
Les hémorroïdes internes prolapsées peuvent entraver la fermeture correcte du sphincter anal, entraînant une incontinence intestinale. L’hémorroïdectomie est une intervention chirurgicale visant à les retirer.
Enfin, une colostomie peut être envisagée comme dernier recours, déviant les selles à travers un trou dans le côlon et à travers la paroi abdominale, avec un sac spécial attaché pour recueillir les selles.
Symptômes
Les fuites fécales accidentelles touchent généralement les adultes uniquement lorsqu’ils souffrent de diarrhées sévères.
L’incontinence fécale chronique peut se manifester par des fuites fréquentes ou occasionnelles, une incapacité à retenir les gaz, des fuites silencieuses de matières fécales lors d’activités quotidiennes, ou une incapacité à atteindre les toilettes à temps.
On distingue deux types d’incontinence intestinale :
- l’incontinence par besoin urgent, où la personne ressent un besoin soudain d’utiliser les toilettes mais n’y parvient pas à temps
- l’incontinence passive, où il n’y a aucun signe avant-coureur d’une selle imminente
La nature des selles lors d’incontinence fécale peut varier :
- la personne peut émettre un petit morceau de selles en passant du gaz
- les selles peuvent être liquides
- les selles peuvent être solides
Les épisodes peuvent survenir quotidiennement, hebdomadairement ou mensuellement.
D’autres signes et symptômes peuvent inclure :
- des douleurs abdominales ou des crampes
- des ballonnements, des flatulences ou les deux
- de la constipation ou de la diarrhée
- irritation ou démangeaisons de l’anus
- incontinence urinaire
L’incontinence fécale peut être un problème relativement mineur, entraînant des souillures occasionnelles de sous-vêtements, ou peut être dévastatrice, avec une perte totale de contrôle des intestins.
Causes
Les personnes sont plus susceptibles de souffrir d’incontinence fécale si elles présentent :
- des lésions nerveuses causées par des conditions telles que la sclérose en plaques, le diabète de longue durée ou d’autres affections affectant les nerfs contrôlant la défécation
- la maladie d’Alzheimer, qui entraîne démence et lésions nerveuses
- un handicap physique, rendant plus difficile l’accès aux toilettes ou le retrait de vêtements à temps
Les femmes sont plus susceptibles de faire face à cette condition, souvent en raison de complications liées à l’accouchement.
Pourquoi cela arrive-t-il ?
Après la digestion des aliments, le système digestif déplace les déchets, ou excréments, vers le rectum, le tube reliant les intestins à l’anus. Le rectum stocke les déchets jusqu’à ce que le corps soit prêt à les évacuer.
Lorsque le rectum se remplit, ses parois se dilatent. Les récepteurs étirés, ou nerfs, dans les parois rectales stimulent le besoin de déféquer. Si la personne ne parvient pas à déféquer en ressentant cette envie, les selles peuvent retourner au côlon, où davantage d’eau est absorbée.
Lorsque le rectum est plein, la pression accrue pousse les parois du canal anal à se dilater et les ondes péristaltiques propulsent les excréments dans le canal.
Lorsque les selles pénètrent dans le canal anal, le rectum se raccourcit. Les sphincters internes et externes permettent la passage des selles, les muscles tirant l’anus vers le haut au-dessus des excréments existants.
Le sphincter interne fonctionne automatiquement et inconsciemment, tandis que le sphincter externe est contrôlé volontairement.
L’incontinence fécale peut survenir pour plusieurs raisons :
Les muscles du sphincter ne fonctionnent pas comme ils le devraient. L’accouchement peut provoquer l’étirement et la déchirure des muscles du sphincter, surtout si des forceps ou d’autres instruments sont utilisés lors de l’accouchement ou si la mère a subi une épisiotomie. Des complications liées à une chirurgie intestinale ou rectale peuvent également endommager les muscles du sphincter.
La diarrhée peut rendre la rétention des selles difficile. Les épisodes de diarrhée récurrents, dus à des conditions telles que la maladie de Crohn, le syndrome du côlon irritable ou la colite ulcéreuse, peuvent entraîner des lésions dans le rectum, aggravant ainsi l’incontinence.
La constipation peut également être une cause d’incontinence intestinale. Si les selles solides sont trop dures, il peut être difficile de les évacuer. Les muscles du rectum peuvent s’étirer et s’affaiblir, permettant alors aux selles liquides de fuir autour des selles dures, entraînant ce qu’on appelle le débordement intestinal.
D’autres causes incluent :
- la présence de tumeurs dans le rectum, comme dans le cas du cancer du rectum
- le prolapsus rectal, lorsque le rectum pénètre dans l’anus
- la rectocèle, lorsque le rectum fait saillie à travers le vagin
- les hémorroïdes, pouvant empêcher la fermeture adéquate du sphincter anal
- l’abus de laxatifs à long terme
Certains aliments peuvent également provoquer des diarrhées alimentaires et aggraver les symptômes d’incontinence fécale chez certaines personnes, comme les aliments épicés, gras, les viandes fumées ou les produits laitiers en cas d’intolérance au lactose.
Les boissons contenant de la caféine ou des édulcorants artificiels peuvent agir comme des laxatifs.
Diagnostic
Lors d’une consultation, le médecin posera des questions sur les symptômes, les habitudes intestinales, le régime alimentaire, les antécédents médicaux et le mode de vie. Il est crucial de s’exprimer ouvertement et honnêtement pour identifier le meilleur traitement possible.
Le médecin peut examiner l’anus et la région environnante à la recherche de dommages, hémorroïdes, infections et autres conditions. Il peut également utiliser une sonde pour examiner la peau et vérifier d’éventuelles lésions nerveuses.
Un examen rectal numérique (DRE) peut être requis, consistant à insérer un doigt ganté stérile dans l’anus et le rectum.
Cela peut aider à identifier :
- des signes de constipation
- des tumeurs
- des problèmes musculaires
- un prolapsus rectal
D’autres tests peuvent nécessiter l’intervention d’un gastro-entérologue, spécialiste des maladies du système digestif, ou d’un proctologue, expert des conditions du rectum et de l’anus.
L’endoscopie consiste à insérer un endoscope, un tube flexible doté d’une caméra, à travers l’anus dans le rectum, permettant d’obtenir des images révélant d’éventuelles obstructions, dommages ou inflammations.
La manométrie anale implique l’insertion d’un tube flexible dans le rectum pour évaluer le tonus et la sensibilité des nerfs ainsi que le fonctionnement des muscles.
L’échographie anorectale permet d’évaluer la structure du sphincter, tandis que la défécographie consiste à réaliser des radiographies avec un agent de contraste pour déterminer la capacité du rectum à contenir et évacuer les selles.
L’électromyographie anale, quant à elle, utilise des électrodes à aiguille pour mesurer l’activité des muscles autour de l’anus et détecter d’éventuels dommages nerveux.
La prévention
Pour prévenir l’incontinence fécale ou en atténuer les symptômes, il est conseillé aux personnes de :
- éviter la constipation, par exemple, en faisant plus d’exercice, en consommant des aliments riches en fibres et en buvant suffisamment de liquides
- chercher un traitement pour la diarrhée, notamment en cas d’infection du système digestif
- éviter de forcer lors de la défécation, car cela peut affaiblir les muscles du sphincter anal
En attendant de trouver un traitement efficace, de nombreux produits et protections discrets sont disponibles pour aider les personnes à gérer l’incontinence sans gêne.
Perspectives récentes
Les recherches récentes sur l’incontinence fécale se concentrent sur des approches innovantes et personnalisées. Par exemple, des études ont démontré l’efficacité de thérapies comportementales combinées à des dispositifs médicaux pour améliorer le contrôle intestinal. En 2024, des essais cliniques avancés sur des traitements par neuromodulation montrent des résultats prometteurs, réduisant significativement les symptômes chez de nombreux patients.
De plus, des travaux sont en cours pour mieux comprendre l’impact de la microbiote intestinale sur la santé intestinale, suggérant que des modifications diététiques ciblées pourraient offrir des solutions supplémentaires. Les statistiques indiquent qu’environ 30% des patients ayant suivi un programme de rééducation fonctionnelle ont signalé une amélioration de leur qualité de vie, soulignant l’importance de la prise en charge multidisciplinaire.
Enfin, les efforts de sensibilisation et d’éducation pour réduire l’embarras et encourager les personnes touchées à chercher de l’aide continuent d’être au centre des initiatives de santé publique. Ces avancées marquent un tournant dans la compréhension et la gestion de cette condition, améliorant ainsi les perspectives pour ceux qui en souffrent.
