La névralgie occipitale est le terme désignant un type de mal de tête qui débute dans le haut du cou ou à l’arrière de la tête, puis se propage ou rayonne vers les yeux, le front, et jusqu’au cuir chevelu. Ces douleurs peuvent être particulièrement débilitantes.
Les maux de tête figurent parmi les troubles de santé les plus courants à l’échelle mondiale, 80 à 90 % des Américains ayant souffert d’un « mal de tête de tension » au cours de leur vie. Les migraines, les céphalées en grappe et d’autres formes de douleurs intenses sont parmi les principales raisons de consultations médicales ou d’urgences.
Bien que fréquents, les maux de tête ne doivent pas occulter la névralgie occipitale, un type spécifique de céphalée. Selon l’American Migraine Foundation, elle demeure relativement rare, touchant seulement 3,2 personnes sur 100 000 chaque année.
Faits rapides sur la névralgie occipitale:
- Son nom provient de l’impact sur la zone autour de l’os occipital.
- La douleur est souvent soudaine et intense.
- Bien que les symptômes puissent être alarmants, ils ne sont généralement pas liés à des problèmes de santé graves.
En quoi est-ce différent des autres maux de tête?
Les douleurs liées à la névralgie occipitale sont souvent très intenses, débutant par une douleur aiguë et lancinante. La plupart des personnes touchées réagissent bien au traitement, et la majorité parvient à récupérer complètement.
La névralgie occipitale se distingue des autres types de céphalées par deux aspects :
- La cause sous-jacente de la condition.
- Les zones spécifiques où la douleur se manifeste.
Contrairement à d’autres céphalées qui peuvent avoir des causes variées, allant des infections des sinus à l’hypertension artérielle, la névralgie occipitale se développe uniquement à la suite de l’irritation ou de la lésion des nerfs occipitaux, situés entre les deuxième et troisième vertèbres cervicales.
La douleur de la névralgie occipitale se manifeste uniquement dans les zones innervées par les nerfs occipital supérieur, inférieur et tertiaire. Ces nerfs, présents de chaque côté de la tête, s’étendent de la colonne vertébrale au cuir chevelu, et la sensibilité peut survenir le long de ce trajet.
Quels sont les principaux symptômes?
Pour la plupart des personnes, la douleur se manifeste principalement d’un côté de la tête, mais elle peut également se propager. Elle débute généralement à l’arrière du crâne, puis se propage vers le cou, l’arrière de la tête et les côtés, ou même derrière les yeux.
De nombreux individus ressentent une sensibilité accrue du cuir chevelu, en particulier à l’endroit où les nerfs occipitaux se rejoignent, pouvant se traduire par une douleur ou une hypersensibilité.
La lumière peut également devenir une source d’irritation pour les yeux.
La névralgie occipitale est souvent décrite comme étant caractérisée par des éclats de douleur qui apparaissent et disparaissent, durant de quelques secondes à quelques minutes. Certaines personnes peuvent ressentir une douleur persistante entre ces épisodes de douleur intense.
Des mouvements apparemment insignifiants peuvent déclencher des accès de douleur, tels que :
- tourner la tête sur le côté
- poser la tête sur un oreiller
- se brosser ou se laver les cheveux
La douleur peut être si intense qu’elle pousse certains à la confondre avec une migraine ou une autre forme de céphalée, bien que ces affections nécessitent des traitements différents.
Quelles sont les causes?
Une variété de conditions et de circonstances peuvent irriter les nerfs occipitaux, provoquant ainsi la névralgie occipitale.
Blessures
Les traumatismes à la région cervicale, tels qu’un coup de fouet cervical consécutif à un accident de voiture, peuvent endommager les nerfs occipitaux et entraîner cette pathologie.
Problèmes musculaires
Des muscles tendus dans le cou et à l’arrière de la tête peuvent exercer une pression sur les nerfs occipitaux, provoquant leur pincement ou leur irritation, et ainsi conduire à une névralgie occipitale.
Anomalies vertébrales
Des problèmes au niveau de la colonne vertébrale, tels que l’arthrite, la dégénérescence des disques ou la spondylose, peuvent également exercer une pression sur les nerfs occipitaux, tout comme certaines tumeurs.
D’autres causes
D’autres conditions susceptibles de contribuer au développement de la névralgie occipitale incluent :
- Diabète
- Goutte
- Infections systémiques
Souvent, il est difficile d’identifier un facteur unique à l’origine de l’irritation ou de l’endommagement des nerfs occipitaux.
Comment est-il diagnostiqué?
Le diagnostic de la névralgie occipitale repose sur les antécédents médicaux et un examen physique complet. Cette affection provoque une sensibilité extrême le long des nerfs occipitaux. Ainsi, lors de l’examen physique, le médecin peut exercer une pression sur ces zones pour déterminer si cela engendre de la douleur.
Le diagnostic peut s’avérer complexe en raison des similitudes de la névralgie occipitale avec d’autres types de céphalées.
Suite aux examens initiaux, des tests supplémentaires peuvent être requis.
Un moyen de confirmer le diagnostic consiste à observer si un bloc nerveux injecté entre les vertèbres C2 et C3 soulage les symptômes, ce qui constitue une forte indication de névralgie occipitale.
L’application d’anesthésiques et de corticostéroïdes sur les nerfs peut soulager temporairement les douleurs, mais les effets ne durent généralement pas plus de 12 semaines. En raison de la complexité des procédures liées aux injections dans les vertèbres et les nerfs, les médecins privilégient souvent des traitements moins invasifs au départ.
Peut-il être évité?
Pour certains patients, l’utilisation d’antiépileptiques et d’antidépresseurs tricycliques peut aider à prévenir les épisodes douloureux de névralgie occipitale.
Traitements
Les médecins recommandent généralement des traitements simples lors du premier diagnostic d’une névralgie occipitale. Ces traitements incluent :
- Compresses chaudes
- Massage
- Médicaments anti-inflammatoires
- Thérapie physique
L’objectif est de soulager les tensions musculaires qui exercent une pression sur les nerfs occipitaux.
D’autres médicaments, tels que les myorelaxants et les anticonvulsivants, peuvent également s’avérer bénéfiques pour atténuer les symptômes.
Bloqueurs de nerfs
Les injections de blocage nerveux, utilisées pour le diagnostic, peuvent également être employées pour prévenir la douleur à long terme.
Radiofréquence pulsée
La radiofréquence pulsée peut être utilisée pour stimuler les nerfs occipitaux afin de les empêcher d’envoyer des signaux de douleur. Bien que cette procédure soit plus invasive que le massage et les médicaments, elle n’entraîne pas de dommages aux nerfs ou aux tissus environnants.
Chirurgie
La chirurgie est réservée aux cas les plus sévères et difficiles à traiter. Grâce à une technique appelée décompression microvasculaire, les médecins éliminent la pression exercée sur les nerfs en retirant les vaisseaux sanguins envahissants.
Remèdes maison
Les remèdes maison peuvent grandement contribuer à soulager la douleur, surtout lorsque celle-ci est causée par des muscles tendus, des blessures ou du stress.
Le repos, le massage et l’application de compresses chaudes peuvent aider les individus à relâcher les tensions qui créent une pression dans leur cou.
La physiothérapie peut également jouer un rôle crucial en aidant les patients à traverser la phase aiguë de leur névralgie occipitale, tout en leur fournissant des exercices préventifs pour éviter la récurrence de cette douleur invalidante.
Nouvelles Perspectives de Recherche (2024)
Des études récentes ont mis en lumière l’importance de la gestion des facteurs de risque associés aux douleurs chroniques, notamment la névralgie occipitale. Une recherche publiée en 2024 a révélé que l’intégration de thérapies cognitivo-comportementales peut améliorer la réponse au traitement médicamenteux, contribuant ainsi à une réduction significative de la douleur chez les patients.
De plus, des investigations ont montré que l’application régulière de techniques de relaxation, comme la méditation et le yoga, peut aider à diminuer la fréquence et l’intensité des épisodes douloureux. Ces approches pourraient constituer des compléments prometteurs aux traitements traditionnels.
Enfin, l’usage de la stimulation nerveuse non invasive émerge comme une option thérapeutique innovante. Des essais cliniques en 2024 ont démontré des résultats encourageants, suggérant que cette méthode pourrait offrir un soulagement durable pour les personnes souffrant de névralgie occipitale.
