Le cérumen, aussi connu sous le nom de cire d’oreille, est une substance cireuse de couleur jaunâtre, sécrétée par les glandes sébacées présentes dans le conduit auditif. Sa fonction est essentielle : il lubrifie, nettoie et protège la muqueuse du conduit auditif en repoussant l’eau, en emprisonnant la saleté et en empêchant l’entrée d’insectes, de champignons et de bactéries, qui pourraient nuire au tympan.
Légèrement acide, le cérumen possède également des propriétés antibactériennes. En l’absence de cérumen, le conduit auditif peut devenir excessivement sec, ce qui peut entraîner une accumulation d’eau et des infections.
Cependant, lorsque le cérumen durcit ou s’accumule de manière excessive, il peut provoquer divers problèmes auditifs.
Le cérumen est principalement composé de couches de peau morte, représentant environ 60% de kératine, entre 12% et 20% d’acides gras saturés et insaturés à longue chaîne, de squalène et d’alcools, ainsi que 6 à 9% de cholestérol.
Les symptômes des problèmes de cérumen
Une accumulation excessive de cérumen, en particulier lorsqu’il est compacté, peut causer une obstruction de l’oreille. Cela peut affecter l’audition et entraîner douleur et inconfort. Lorsqu’une accumulation de cérumen durcit et bloque le conduit auditif, un bouchon se forme.
Les symptômes d’une oreille obstruée par le cérumen peuvent inclure :
- Douleur à l’oreille
- Infection de l’oreille
- Démangeaisons
- Acouphènes (son dans les oreilles)
- Sensation de plénitude dans l’oreille
- Vertiges, une sensation de perte d’équilibre
- Toux, due à une stimulation nerveuse à l’intérieur de l’oreille lorsque la pression augmente.
Il est estimé que la plupart des problèmes auditifs sont causés par une accumulation excessive de cérumen.
L’utilisation de cotons-tiges ou d’autres objets pour tenter d’éliminer un bouchon de cérumen peut souvent aggraver l’impaction.
Causes
Le blocage ou l’impaction du cérumen est plus fréquent chez les individus produisant une grande quantité de cérumen, car il est poussé profondément dans le conduit auditif.
L’utilisation d’objets tels que des cotons-tiges, des épingles à cheveux, des clés ou des coins de serviette pour enlever le cérumen ou soulager les démangeaisons peut aggraver l’accumulation en poussant la cire plus profondément.
Les appareils auditifs et les bouchons d’oreilles favorisent également l’accumulation de cérumen en empêchant son élimination naturelle.
La natation peut également inciter certaines personnes à produire plus de cérumen.
Facteurs de risque
Certaines personnes sont plus susceptibles de développer une accumulation de cérumen, notamment :
- Individus avec des conduits auditifs étroits ou mal formés
- Patients ayant des canaux auditifs très poilus
- Personnes présentant des ostéomes ou des excroissances osseuses bénignes dans la partie externe du conduit auditif
- Personnes souffrant de certaines affections cutanées, comme l’eczéma
- Personnes âgées, car le cérumen a tendance à devenir plus sec et plus dur avec l’âge, augmentant ainsi le risque d’impaction
- Personnes ayant des infections récurrentes de l’oreille, qui sont plus susceptibles d’accumuler du cérumen
- Personnes atteintes de lupus ou du syndrome de Sjögren, qui sont plus sensibles à l’accumulation de cérumen.
Certaines personnes avec des difficultés d’apprentissage semblent également présenter des problèmes liés au cérumen, bien que les raisons restent floues.
Traitement
Si une personne éprouve des problèmes liés au cérumen, elle ne doit pas tenter de l’enlever elle-même, mais plutôt consulter un professionnel de santé.
Ce dernier examinera les oreilles à l’aide d’un otoscope pour évaluer l’accumulation de cérumen et vérifier si celui-ci est compacté.
En général, le cérumen tombe de lui-même et un traitement n’est nécessaire que si le cérumen est compacté et que le patient ressent des douleurs ou une perte d’audition. Dans ce cas, un professionnel devra le retirer.
Il existe plusieurs méthodes pour y parvenir.
Gouttes pour les oreilles
Les gouttes auriculaires peuvent adoucir le cérumen, facilitant ainsi son élimination. Il est conseillé d’utiliser des gouttes à température ambiante. En quelques jours, la cire se ramollira normalement et sortira progressivement.
Cependant, les gouttes ne doivent pas être utilisées en cas de tympan perforé ou d’infection de l’oreille active.
Irrigation des oreilles
Si les gouttes ne donnent pas de résultats, le médecin peut recommander l’irrigation. Cette méthode consiste à rincer l’oreille en appliquant un jet d’eau sous pression dans le conduit auditif pour déloger et retirer le bouchon.
Autrefois, les médecins utilisaient des seringues métalliques pour irriguer l’oreille, ce qui comportait un léger risque de dommage. Aujourd’hui, on utilise des irrigateurs électroniques qui injectent de l’eau à température corporelle dans le conduit auditif à un débit contrôlé. Ce contrôle de pression garantit que la pression initiale est aussi faible que possible. L’oreille peut être maintenue à différents angles pour que le liquide atteigne toutes les parties du conduit auditif.
Si le cérumen est très compacté, le médecin peut inspecter l’oreille plusieurs fois au cours du processus d’irrigation.
Bien que l’irrigation ne soit pas douloureuse, la sensation d’eau injectée dans l’oreille peut être étrange.
Selon les symptômes, le médecin peut approfondir l’examen pour vérifier d’éventuelles infections.
Si l’irrigation n’élimine pas le cérumen, le patient devra peut-être continuer à ramollir le cérumen avec des gouttes avant de répéter l’irrigation. L’eau peut être laissée dans l’oreille pendant environ 15 minutes avant d’irriguer.
Si cela ne fonctionne pas, le patient peut être orienté vers un spécialiste ORL.
Quand l’irrigation ne convient-elle pas ?
L’irrigation de l’oreille peut ne pas être recommandée dans les cas suivants :
- Si le patient a subi une chirurgie de l’oreille au cours des 12 derniers mois
- Si un enfant a un tube de tympanostomie (un petit tube inséré pour ventiler l’oreille moyenne)
- Si le conduit auditif est bloqué par un autre corps étranger
- Si le patient a, ou a eu, une fente palatine
- Si le patient a un tympan perforé ou en a eu un au cours des 12 derniers mois
- Si le patient a eu récemment une otite externe ou une infection de l’oreille moyenne
- S’il y a un écoulement de mucus de l’oreille, ce qui pourrait indiquer une perforation non diagnostiquée.
Si une irrigation précédente a été associée à des problèmes tels que des vertiges ou des douleurs sévères, il est préférable d’éviter cette procédure.
Enlèvement manuel
Si l’irrigation échoue ou est impossible, le médecin peut recommander une micro-extraction ou un retrait manuel. La microsuction utilise un petit instrument pour aspirer le cérumen de l’oreille.
Le retrait manuel peut impliquer l’utilisation d’un instrument fin avec un petit cerceau pour nettoyer l’oreille et gratter le cérumen. D’autres instruments, tels que des curettes ou des crochets, peuvent également être utilisés. Un microscope spécial est nécessaire pour que le médecin puisse bien voir l’intérieur de l’oreille.
Si le patient continue à éprouver des problèmes d’audition ou des acouphènes après l’élimination du cérumen, un test d’audition pourra être proposé pour explorer d’autres problèmes éventuels.
Les bougies d’oreilles ne sont pas conseillées
Les médecins expriment des réserves concernant une méthode alternative pour traiter le cérumen, connue sous le nom de «ear candling» ou «thérapie thermo-auriculaire». Cette méthode consiste à insérer une bougie creuse dans l’oreille, à l’allumer pendant environ 15 minutes, puis à retirer la bougie.
À la base de la bougie, on peut trouver une substance ressemblant à du cérumen, mais il n’y a aucune preuve qu’il s’agisse réellement de cérumen.
Des études sur cette pratique ont montré qu’elle n’élimine pas le cérumen. De plus, des complications ont été rapportées, telles que des obstructions, des brûlures et même des perforations du tympan.
Complications
Une infection de l’oreille peut survenir si le cérumen compacté n’est pas traité. Dans de rares cas, l’infection peut se propager à la base du crâne, provoquant des méningites ou des paralysies crâniennes.
Le vertige est également possible si le cérumen appuie sur le tympan, entraînant des nausées et une sensation de mouvement lorsque la personne est immobile.
Nouvelle Recherche et Perspectives de Traitement en 2024
En 2024, plusieurs études récentes ont mis en lumière l’importance de l’éducation des patients sur les soins auditifs. Une enquête a révélé que près de 40% des adultes ne savent pas comment gérer correctement le cérumen, ce qui peut mener à des complications. Les professionnels de la santé recommandent d’intégrer des conseils sur la santé auditive lors des consultations médicales régulières.
De plus, des recherches indiquent que des solutions naturelles, comme l’utilisation d’huiles essentielles, peuvent aider à ramollir le cérumen sans les risques liés aux méthodes invasives. Ces approches promettent une alternative sûre et efficace pour ceux qui cherchent à éviter des traitements plus agressifs.
Enfin, l’innovation technologique continue de jouer un rôle clé dans le traitement des problèmes de cérumen. Des dispositifs d’irrigation modernes, dotés de réglages de pression précis, offrent des alternatives moins traumatisantes et plus efficaces que les méthodes traditionnelles.
