La diarrhée est l’une des plaintes de santé les plus courantes. Elle peut varier d’un état léger et temporaire à une condition potentiellement mortelle.
À l’échelle mondiale, environ 2 milliards de cas de maladies diarrhéiques surviennent chaque année, et 1,9 million d’enfants de moins de 5 ans, principalement dans les pays en développement, décèdent à cause de la diarrhée.
La diarrhée se caractérise par des selles anormalement lâches ou aqueuses.
Certaines personnes peuvent avoir des selles fréquentes, mais si elles ont une consistance normale, ce n’est pas de la diarrhée. De même, les bébés nourris au sein passent souvent des selles molles et pâteuses, ce qui est tout à fait normal.
Faits rapides sur la diarrhée
Voici quelques points clés sur la diarrhée. Plus de détails et d’informations à l’appui sont développés dans le corps de cet article.
- La plupart des cas de diarrhée sont causés par des bactéries, des virus ou des parasites.
- Les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), telles que la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, peuvent entraîner une diarrhée chronique.
- Les médicaments antidiarrhéiques peuvent réduire la fréquence des selles diarrhéiques, et le supplément de zinc est efficace chez les enfants.
- Certaines interventions nutritionnelles et probiotiques peuvent aider à prévenir la diarrhée.
Causes
La majorité des cas de diarrhée sont causés par une infection du tractus gastro-intestinal. Les microbes responsables de cette infection incluent :
- des bactéries
- des virus
- des organismes parasitaires
Aux États-Unis, les causes les plus fréquemment identifiées de la diarrhée aiguë sont les bactéries, notamment celles produisant la toxine Shiga.
Certains cas de diarrhée chronique sont dits « fonctionnels » car aucune cause claire ne peut être identifiée. Dans les pays développés, le syndrome du côlon irritable (SCI) est la cause la plus fréquente de diarrhée fonctionnelle.
Le SCI est un ensemble de symptômes, incluant des douleurs abdominales et des habitudes intestinales altérées, telles que la diarrhée, la constipation ou les deux.
La maladie inflammatoire de l’intestin (MII) est une autre cause de diarrhée chronique, englobant la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, souvent accompagnées de sang dans les selles.
Les autres causes majeures de diarrhée chronique comprennent :
- Colite microscopique : diarrhée persistante touchant souvent les adultes plus âgés, souvent nocturne.
- Diarrhée malabsorptive et maldigestive : la première est causée par une altération de l’absorption des nutriments, la seconde par des problèmes dans la fonction digestive, comme dans le cas de la maladie coeliaque.
- Infections chroniques : un historique de voyage ou l’utilisation d’antibiotiques peuvent être des indices de diarrhée chronique, causée par diverses bactéries et parasites.
- Diarrhée médicamenteuse : les laxatifs et d’autres médicaments, y compris les antibiotiques, peuvent déclencher des épisodes de diarrhée.
- Causes endocriniennes : parfois, des facteurs hormonaux peuvent provoquer la diarrhée, comme dans le cas de la maladie d’Addison ou des tumeurs carcinoïdes.
- Causes cancéreuses : la diarrhée néoplasique est liée à divers types de cancers intestinaux.
Traitement
Les cas bénins de diarrhée aiguë peuvent disparaître sans traitement. En revanche, une diarrhée persistante ou chronique nécessitera un diagnostic approfondi et le traitement des causes sous-jacentes, en plus de la gestion des symptômes.
Déshydratation
Dans tous les cas de diarrhée, la réhydratation est primordiale :
- Les liquides peuvent être remplacés simplement en buvant plus, ou administrés par voie intraveineuse dans les cas graves. Les enfants et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables à la déshydratation.
- La solution de réhydratation orale (SRO) se compose d’eau, de sel et de glucose. Elle est absorbée par l’intestin grêle pour compenser l’eau et les électrolytes perdus dans les selles. Dans les pays en développement, les SRO coûtent à peine quelques centimes. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que les SRO peuvent traiter efficacement plus de 90 % des cas de diarrhée non sévère.
- Des produits de réhydratation orale, tels qu’Oralyte et Rehydralyte, sont disponibles dans le commerce. La supplémentation en zinc peut réduire la gravité et la durée de la diarrhée chez les enfants.
Médicaments antidiarrhéiques
Des médicaments antidiarrhéiques en vente libre sont également disponibles :
- Loperamide, ou Imodium, est un médicament antimotilité qui diminue le transit intestinal. Loperamide et Imodium sont disponibles à l’achat en pharmacie ou en ligne.
- Sous-salicylate de bismuth, comme Pepto-Bismol, réduit la production de selles diarrhéiques chez les adultes et les enfants, et peut également prévenir la diarrhée du voyageur.
Cependant, il est à craindre que les médicaments antidiarrhéiques prolongent l’infection bactérienne en entravant l’élimination des pathogènes dans les selles.
Antibiotiques
Les antibiotiques ne sont prescrits que pour traiter la diarrhée causée par une infection bactérienne. Si la cause est liée à un certain médicament, un changement de traitement peut être envisagé.
Régime alimentaire
Les nutritionnistes de Stanford Health Care offrent quelques conseils nutritionnels pour la gestion de la diarrhée :
- Siroter des liquides clairs, tels que le jus de fruit sans sucre ajouté.
- Après chaque selle, compenser les liquides perdus avec au moins une tasse de liquide.
- Limiter la consommation d’alcool pendant les repas.
- Consommer des aliments riches en potassium et des liquides comme les jus de fruits dilués, les pommes de terre sans peau et les bananes.
- Inclure des aliments et des liquides riches en sodium, comme les bouillons, les soupes, les boissons pour sportifs et les craquelins salés.
D’autres recommandations nutritionnelles incluent :
- Manger des aliments riches en fibres solubles, tels que les bananes, l’avoine et le riz, car ils aident à épaissir les selles.
- Limiter les aliments susceptibles d’aggraver la diarrhée, comme les aliments crémeux, frits et sucrés.
Les aliments et boissons à éviter incluent :
- gomme, menthes, cerises douces et pruneaux sans sucre
- boissons et médicaments contenant de la caféine
- fructose en grande quantité, provenant de jus de fruits, de miel, de dattes, de noix, de figues, de boissons gazeuses et de pruneaux
- lactose dans les produits laitiers
- magnésium
- olestra, ou Olean, un substitut de graisse
Probiotiques
Les preuves concernant l’efficacité des probiotiques dans le traitement de la diarrhée sont mitigées. Ils semblent aider à prévenir la diarrhée du voyageur et, chez les enfants, pourraient réduire la durée des épisodes diarrhéiques d’un jour.
La diarrhée associée aux antibiotiques pourrait également être atténuée par l’utilisation de probiotiques, bien que les résultats soient variables.
Il est conseillé de consulter un médecin avant de commencer un traitement probiotique, car il existe de nombreuses souches. La souche la plus étudiée pour la diarrhée associée aux antibiotiques est celle à base de Lactobacillus et Bifidobacterium.
Des études ont examiné l’impact des probiotiques sur la diarrhée associée aux antibiotiques, sans toutefois trouver de preuve concluante sur l’efficacité des préparations multi-souches dans la prévention de ces conditions.
Les probiotiques sont proposés sous différentes formes : capsules, comprimés, poudres et liquides, et peuvent être achetés en ligne.
Symptômes
La diarrhée se réfère à des selles liquides, mais elle peut s’accompagner d’autres symptômes.
Ces symptômes incluent :
- Douleurs abdominales
- Crampes abdominales
- Ballonnements
- Soif accrue
- Perte de poids
- Fièvre
La diarrhée peut être un symptôme d’autres conditions, certaines pouvant être graves.
D’autres symptômes possibles sont :
- Sang ou pus dans les selles
- Vomissements persistants
- Déshydratation
Si ces symptômes accompagnent la diarrhée, ou si cette dernière devient chronique, cela peut indiquer une maladie plus grave.
Complications
Deux complications potentiellement graves de la diarrhée sont :
- Déshydratation, qu’elle soit aiguë ou chronique
- Malabsorption, souvent associée à la diarrhée chronique
La diarrhée peut également signaler un large éventail de conditions chroniques sous-jacentes. Ces conditions doivent être diagnostiquées et traitées pour éviter des complications supplémentaires.
Tests et diagnostic
Le médecin posera des questions sur les symptômes, les médicaments actuels, les antécédents médicaux et d’autres problèmes de santé.
Il ou elle cherchera également à savoir :
- Quand le problème a-t-il commencé ?
- Quelle est la fréquence des selles ?
- Le sang est-il présent dans les selles ?
- Y a-t-il eu des vomissements ?
- Les selles sont-elles aqueuses, remplies de mucus ou de pus, et combien de selles sont produites ?
Le médecin recherchera également des signes de déshydratation.
Une déshydratation sévère peut être fatale si le traitement de réhydratation n’est pas administré en urgence.
Tests pour la diarrhée
La plupart des cas de diarrhée se résolvent sans traitement, et un médecin peut souvent poser un diagnostic sans avoir besoin de tests.
Cependant, dans des cas plus graves, un test de selles peut être nécessaire, surtout si le patient est très jeune ou âgé.
D’autres tests peuvent être recommandés si le patient :
- A des signes de fièvre ou de déshydratation
- A des selles sanglantes ou purulentes
- A une douleur intense
- A une pression artérielle basse
- A un système immunitaire affaibli
- A récemment voyagé en dehors de l’Europe occidentale, de l’Amérique du Nord, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande
- A récemment pris des antibiotiques ou a été hospitalisé
- La diarrhée persiste pendant plus d’une semaine
Pour une diarrhée chronique ou persistante, le médecin ordonnera des tests en fonction de la cause sous-jacente suspectée.
Ces tests peuvent inclure :
- Numération globulaire complète : l’anémie ou une numération plaquettaire élevée peuvent indiquer une inflammation.
- Tests de fonction hépatique : incluant les niveaux d’albumine.
- Tests de malabsorption : pour vérifier l’absorption du calcium, de la vitamine B-12 et des folates, ainsi que l’état du fer et la fonction thyroïdienne.
- Taux de sédimentation des érythrocytes (ESR) et protéine C-réactive (CRP) : des niveaux élevés peuvent indiquer une maladie intestinale inflammatoire (MII).
- Dépistage des anticorps : pour détecter la maladie coeliaque.
Quand consulter un médecin
La diarrhée se résout souvent sans traitement médical, mais il est parfois crucial de consulter un médecin.
Les nourrissons de moins d’un an devraient consulter un médecin après 6 épisodes de diarrhée ou 3 épisodes de vomissements en 24 heures.
Les enfants de plus d’un an doivent consulter un médecin après 6 épisodes ou plus de diarrhée en 24 heures, ou en cas de diarrhée et de vomissements simultanés.
Il est important de consulter un médecin dans les cas suivants :
- Vomissements persistants
- Diarrhée persistante
- Déshydratation
- Perte de poids significative
- Pus dans les selles
- Sang dans les selles, ce qui peut rendre les selles noires
Quiconque souffre de diarrhée après une intervention chirurgicale, un séjour à l’hôpital ou après avoir pris des antibiotiques devrait consulter un médecin.
Les adultes dont le sommeil est constamment perturbé par la diarrhée peuvent également chercher des solutions pour remédier à cette situation.
Prévention
Dans les pays en développement, la prévention de la diarrhée peut être plus difficile à cause de l’eau contaminée et d’un manque d’hygiène.
Les éléments suivants peuvent aider à prévenir la diarrhée :
- Avoir accès à de l’eau potable propre et sûre
- Mettre en place de bons systèmes d’assainissement, comme des réseaux d’eaux usées
- Adopter de bonnes pratiques d’hygiène, comme se laver les mains avec du savon après être allé aux toilettes, après avoir nettoyé un enfant, après avoir manipulé des selles, avant de préparer des repas et avant de manger
- Favoriser l’allaitement maternel durant les 6 premiers mois de la vie
- Éduquer sur la transmission des infections
Des études montrent que les interventions des organismes de santé publique pour promouvoir le lavage des mains peuvent réduire les taux de diarrhée d’environ un tiers.
En conclusion, il est essentiel de rester informé et vigilant face à la diarrhée, car une meilleure compréhension des causes, des symptômes et des traitements peut contribuer à une gestion efficace de cette condition courante.
Recherches récentes et perspectives pour 2024
Les recherches sur la diarrhée continuent d’évoluer. En 2024, de nouvelles études mettent en lumière l’importance de la microbiote intestinale dans la prévention et le traitement des diarrhées. Des travaux récents indiquent que les déséquilibres dans la flore intestinale peuvent exacerber les symptômes diarrhéiques et qu’une approche personnalisée dans l’utilisation des probiotiques pourrait améliorer les résultats cliniques.
De plus, l’OMS recommande d’intensifier les efforts d’éducation sur les mesures d’hygiène, en particulier dans les communautés vulnérables, afin de réduire les cas de diarrhée. En 2024, des campagnes de sensibilisation ciblées utilisent les réseaux sociaux pour promouvoir des pratiques d’hygiène appropriées, ce qui a démontré une efficacité accrue.
Enfin, l’usage de la télémédecine pour diagnostiquer et traiter la diarrhée s’est également développé, offrant un accès plus rapide et efficace aux soins, en particulier dans les zones rurales. Ces avancées offrent de l’espoir pour une gestion plus efficace de cette condition dans les années à venir.
