Si les feuilles du chêne empoisonné sont brisées ou si la plante subit des dommages, elle libère une huile toxique appelée urushiol. Cette huile déclenche une réaction immunitaire, entraînant une éruption cutanée désagréable.
Il est important de noter que même les feuilles mortes, les tiges ou les racines contiennent cette huile. De plus, l’urushiol peut être inhalé en cas de combustion de la plante. On retrouve la même huile dans le sumac vénéneux.
Un contact indirect peut également survenir si l’huile reste sur des vêtements ou est transportée par un animal de compagnie. Bien que les chiens et les chats ne soient généralement pas affectés par l’urushiol, ils peuvent le transporter sur leur pelage.
La plupart des gens, mais pas tous, développent une réaction allergique à cette huile, connue sous le nom de dermatite de contact allergique. Les symptômes apparaissent généralement entre une demi-journée et trois jours après l’exposition.
Les personnes allergiques à l’urushiol ne ressentent pas de réaction lors du premier contact, car le système immunitaire apprend à reconnaître l’huile. Ce n’est qu’à un deuxième contact que la réaction allergique se manifeste.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la sensibilité à l’urushiol est élevée :
« Lorsqu’ils sont exposés à 50 microgrammes de [l’huile], une quantité inférieure à un grain de sel, 80 à 90 % des adultes développeront une éruption cutanée. »
À quoi ressemble une éruption cutanée de chêne toxique?
Une éruption de chêne toxique apparaît généralement à l’endroit du contact avec l’huile, mais peut aussi se manifester sur des zones non touchées par la plante. Elle débute souvent par des démangeaisons et une légère irritation, évoluant vers une éruption rouge qui devient progressivement plus irritante.
Des bosses peuvent se former, lesquelles peuvent se transformer en cloques. En général, l’éruption se résout d’elle-même au bout de 3 à 4 semaines.
L’irritation varie selon la zone affectée, mais certaines caractéristiques sont communes :
- La démangeaison est intense, accompagnée d’une peau rouge.
- Souvent, plusieurs stries apparaissent dans la zone de peau en contact avec l’huile.
- L’enflure est fréquente, et des ruches peuvent parfois se développer.
Si une grande zone est touchée ou si l’éruption se situe à un endroit qui rend le mouvement difficile, la situation devient plus préoccupante. Cela est particulièrement vrai pour ceux qui sont souvent en contact avec ces plantes, comme les travailleurs dans des zones où le chêne poison pousse.
L’éruption devrait s’estomper rapidement et commencer à guérir, mais il peut falloir quelques semaines pour qu’elle disparaisse complètement.
L’éruption cutanée elle-même ne se propage pas entre les personnes, mais il est essentiel d’éviter de répandre l’huile sur d’autres surfaces, par exemple, via des vêtements ou des outils contaminés.
Tout gonflement important doit inciter à consulter un médecin. En cas de réaction étendue, il est crucial de se rendre à l’hôpital.
Allergie grave
Il est impératif d’appeler les secours ou de se rendre aux urgences si des signes d’allergie grave apparaissent :
- Gonflement du visage, des lèvres ou de la langue
- Difficultés à déglutir ou à respirer
- Sensation intense de malaise
- Signes d’infection tels que rougeur, pus ou douleur
- Fort mal de tête
- Gonflement des ganglions lymphatiques
À quoi ressemble le chêne poison?
Identifier le chêne poison peut s’avérer délicat, car cette plante se présente sous diverses formes. Voici quelques caractéristiques :
Le chêne poison pousse comme un arbuste ligneux en plein soleil, ou comme une vigne grimpante à l’ombre des forêts. On le trouve principalement dans les zones boisées, les champs, et le long des routes.
Originaire de l’ouest des États-Unis, le chêne poison est répandu en Amérique du Nord, à l’exception de l’Alaska. Il est particulièrement problématique dans les régions côtières du sud-est et de l’ouest.
Les feuilles de chêne poison se présentent habituellement par groupes de trois, bien qu’il puisse y avoir jusqu’à neuf feuilles. Ces feuilles sont absentes en hiver.
Voici d’autres caractéristiques pour identifier le chêne poison :
- Contrairement aux vrais chênes, le chêne poison a des feuilles qui ne se regroupent pas en nombres impairs.
- Les groupes de feuilles, habituellement par trois, alternent le long des tiges.
- Chaque groupe de feuilles se détache d’un point sur la tige, avec un autre groupe de l’autre côté plus haut.
Le chêne poison en phase de floraison.
Voici un exemple de baies présentes sur le chêne poison.
Les feuilles peuvent être brillantes ou ternes, et parfois duveteuses en dessous. Voici quelques points à retenir :
- Les feuilles varient en taille, mesurant généralement entre 1 et 4 pouces de long.
- Les feuilles dans chaque groupe sur les tiges sont similaires en taille, mais la feuille moyenne est souvent plus longue.
- Les bords des feuilles peuvent être dentés ou lobés.
Prévention et traitement des éruptions cutanées
Le meilleur moyen d’éviter le chêne poison et les éruptions cutanées qu’il provoque est de :
- Être conscient de la localisation des plantes et les éviter.
- Savoir que l’huile est libérée lorsque la plante est endommagée.
- Être attentif aux motifs de groupes de feuilles caractéristiques du chêne poison.
- Laver la peau et les vêtements à l’eau tiède savonneuse dès qu’un contact est suspecté.
- Si un animal a été en contact avec du chêne poison, le laver soigneusement.
- Ne pas brûler le chêne poison, car l’huile peut être inhalée et causer des dommages internes.
Remèdes maison pour le chêne poison
L’éruption allergique devrait commencer à s’apaiser naturellement. Voici quelques moyens d’atténuer les symptômes et d’éviter l’aggravation :
- Rester à l’écart du chêne poison et éviter d’irriter l’éruption.
- Ne pas gratter, car cela peut causer davantage de dommages et favoriser les infections.
- Prendre un bain d’eau chaude propre, suivi d’un séchage délicat.
- Utiliser une crème émolliente pour maintenir l’hydratation de la peau.
Les antihistaminiques en vente libre, comme la diphénhydramine, peuvent soulager les démangeaisons, mais peuvent également provoquer de la somnolence. Il est donc conseillé de ne pas les prendre avant de conduire ou d’utiliser des machines.
En général, l’éruption devrait s’améliorer au bout de 3 à 4 semaines. Les personnes doivent consulter un médecin si les symptômes s’aggravent. Les médecins peuvent prescrire des stéroïdes oraux ou topiques, ou des antihistaminiques plus puissants pour aider à gérer l’éruption.
Chêne poison au travail
Les travailleurs exposés au risque de contact avec l’urushiol doivent prendre des précautions pour se protéger, et les employeurs doivent également jouer un rôle actif dans cette prévention.
L’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) a élaboré des recommandations utiles pour les travailleurs, incluant des fiches d’information sur les plantes toxiques.
Une vidéo éducative de NIOSH explique pourquoi la peau réagit à ces poisons. À travers des animations, elle illustre comment les cellules immunitaires réagissent au chêne poison, entraînant l’apparition de l’éruption cutanée :
