La planète Terre abrite une myriade de créatures capables d’exsuder, d’injecter ou de libérer des toxines. Cet article vous plonge dans l’univers captivant de cinq de ces organismes mortellement fascinants et des armes chimiques dont l’évolution les a dotés.
De nombreuses espèces, comme l’araignée veuve noire ou le poisson-globe, ont acquis une renommée impressionnante grâce à leurs capacités létales.
Cependant, il existe de nombreuses autres créatures qui n’ont pas encore reçu la reconnaissance qu’elles méritent. Cet article vise à mettre en lumière une poignée d’organismes nocifs plus inhabituels, leur offrant ainsi la vedette qu’ils méritent.
À ce stade, il est pertinent de clarifier une question qui agace les entomologistes, herpétologistes, toxicologues et zoologistes : quelle est la différence entre le venin et le poison ?
Les animaux venimeux et vénéneux transportent tous deux des substances chimiques dangereuses pour d’autres organismes. La distinction majeure réside dans le mode de transmission de la toxine.
Un animal venimeux possède un mécanisme de livraison, comme des crocs ou un dard, et la toxine est généralement produite à proximité de cet outil pour faciliter son administration.
À l’inverse, les animaux vénéneux contiennent une substance toxique mais n’ont pas de mécanisme pour délivrer le poison ; celui-ci exsude simplement de leur corps, comme dans le cas de la grenouille poison dard ou des organes internes toxiques du poisson-globe.
Ici, plutôt que de nous concentrer sur les animaux les plus toxiques, nous allons explorer cinq des membres les plus surprenants ou inhabituels de la famille venimeuse et vénéneuse. De plus, nous découvrirons comment leurs capacités toxiques peuvent affecter les humains.
1) Poison sur l’aile : ifrit à calotte bleue
L’ifrit à calotte bleue (Pitohui dichrous) est l’une des très rares espèces d’oiseaux ayant développé l’utilisation d’armes chimiques ; en fait, seulement trois genres sont connus pour porter du poison, tous vivant en Nouvelle-Guinée.
Comme les autres oiseaux néo-guinéens venimeux, l’ifrit à calotte bleue ne fabrique pas son poison ; il le détourne de sa nourriture.
Cet oiseau consomme des coléoptères du genre Choresine, qui contiennent des niveaux élevés d’homobatrachotoxines, un type de batrachotoxine – des alcaloïdes stéroïdiens neurotoxiques puissants.
En grignotant ces scarabées vénéneux, l’oiseau parvient à assimiler les batrachotoxines dans sa peau et ses plumes. Cette séquestration est pensée pour éloigner les prédateurs et les parasites potentiels.
Pour les humains, une simple manipulation de ces oiseaux peut provoquer des engourdissements, des picotements et des éternuements.
Les batrachotoxines figurent parmi les substances naturelles les plus toxiques connues de l’homme. Les grenouilles à flèches colombiennes possèdent également ce même produit chimique, et tout comme l’ifrit, elles développent leur manteau toxique à partir des coléoptères qu’elles consomment.
Ces toxines, liposolubles, agissent directement sur les canaux ioniques des nerfs sodiques, se liant de manière irréversible à ceux-ci et les bloquant. Cela rend impossible la transmission des signaux nerveux de la colonne vertébrale aux muscles, entraînant une paralysie.
Les batrachotoxines ont également des effets notables sur les muscles cardiaques, provoquant des rythmes anormaux et, éventuellement, un arrêt cardiaque.
Actuellement, il n’existe pas d’antidote à la batrachotoxine. Ironiquement, le poison du poisson-globe, la tétrodotoxine, pourrait aider à atténuer ses effets. En effet, la tétrodotoxine bloque les canaux que les batrachotoxines bloquent, inversant ainsi les dommages.
2) Tueur sous-marin : pieuvre aux anneaux bleus
Les poulpes à anneaux bleus sont constitués d’au moins trois espèces du genre et vivent dans les eaux chaudes des océans Pacifique et Indien. Ils sont considérés comme les animaux marins les plus venimeux de la planète.
Leur coloration magnifique et leur comportement tranquille sont trompeurs ; ils doivent être admirés de loin. À moins d’être provoquée, la pieuvre préfère fuir plutôt que de se battre, mais la piéger dans un coin est une mauvaise idée.
Avec une taille maximale de seulement 20 cm, la pieuvre aux anneaux bleus contient néanmoins suffisamment de venin pour tuer 26 humains adultes.
Pour ajouter l’insulte à l’injure, il n’existe pas d’antivenin, et comme la morsure est si petite, la plupart des gens ne réalisent pas qu’ils ont été envenimés jusqu’à ce que les symptômes apparaissent. À ce moment-là, le problème est déjà bien avancé.
Si vous avez la malchance d’être mordu, vous recevrez un mélange de toxines comprenant la tétrodotoxine, la tryptamine, l’histamine, l’octopamine, l’acétylcholine, la taurine et la dopamine.
La tétrodotoxine, le composant le plus redoutable, est considérée comme étant au moins 1000 fois plus mortelle que le cyanure. Produite par des bactéries dans les glandes salivaires du poulpe à anneaux bleus, elle bloque les canaux sodiques. Comme si une mauvaise clé était coincée dans une serrure, les canaux restent ouverts, rendant impossible la conduction des signaux nerveux.
Une fois injectée, la tétrodotoxine entraîne une paralysie complète des muscles, y compris ceux nécessaires à la respiration ; dans une ironie macabre, la victime reste pleinement consciente de son environnement pendant que la paralysie progresse.
Étant donné que ces effets meurtriers peuvent survenir quelques minutes après la morsure, le seul espoir de la victime est la respiration artificielle. Si la respiration est maintenue, le corps métabolise lentement la tétrodotoxine et, si la personne survit aux premières 24 heures, une récupération complète est envisageable.
3) Terreur au canard : l’ornithorynque
L’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus), souvent appelé ornithorynque à bec de canard, est l’une des créations les plus étranges de la nature. Faisant partie des cinq espèces de monotrèmes, il réside dans la région la plus orientale de l’Australie.
Bien qu’il soit un mammifère, l’ornithorynque pond des œufs ; il stocke les graisses dans sa queue, chasse en utilisant l’électroreception, marche plus comme un reptile que comme un mammifère, a des yeux de poisson et dort 14 heures par jour.
Pour couronner le tout, le mâle ornithorynque est l’un des très rares mammifères à produire du venin ; ce venin est sécrété par des éperons sur les membres postérieurs et n’est produit par les mâles que pendant la saison des amours.
Les éperons mobiles de l’ornithorynque peuvent libérer une gamme d’au moins 19 peptides et d’autres produits chimiques non protéiques.
Parmi ces peptides, la majorité appartiennent à trois catégories : les peptides de type défensine (similaires aux toxines utilisées par les reptiles), les peptides natriurétiques de type C (impliqués dans les variations de la pression artérielle) et le facteur de croissance nerveuse.
Le venin d’ornithorynque peut paralyser de petits animaux (comme un mâle rival) et, bien qu’il ne soit pas assez puissant pour faire de même à un humain, une attaque est extrêmement douloureuse et peut rendre temporairement incapacité. La plaie et la zone environnante gonflent rapidement en raison de l’augmentation du flux sanguin.
Contrairement à de nombreuses autres toxines animales, il n’y a pas de composant nécrotique (mort tissulaire) dans l’envenimation de l’ornithorynque ; au lieu de cela, l’attaque de l’ornithorynque provoque une douleur intense.
La douleur persiste généralement quelques jours ou semaines, mais des cas de douleurs durables pendant des mois ont été rapportés. Pour aggraver les choses, la douleur ne répond pas bien à la morphine.
En 1991, un ex-militaire australien, Keith Payne, a fait l’erreur de tenter de libérer un ornithorynque pris au piège et a été piqué par l’éperon. Selon Payne, la douleur était pire que celle causée par des éclats d’obus. Un mois plus tard, il ressentait encore des douleurs vives. Quinze ans plus tard, il éprouvait encore un certain inconfort lors de certaines tâches.
La première description d’une envenimation par ornithorynque dans la littérature scientifique provient de William Webb Spicer en 1876 :
« […] la douleur était intense et presque paralysante, mais pour l’administration de petites doses d’eau-de-vie, il se serait évanoui sur place, car il a fallu une demi-heure avant qu’il puisse se tenir sans soutien, pendant ce temps, son bras était gonflé jusqu’à l’épaule, et tout à fait inutile, avec une douleur sévère dans la main. »
On pense que le venin d’ornithorynque agit directement sur les récepteurs de la douleur (nocicepteurs), les forçant à produire une expérience de douleur intense. Étant donné que les attaques de l’ornithorynque sur les humains sont rares, aucun traitement spécifique n’a été développé pour atténuer cet inconfort.
Heureusement, la grande majorité des humains ne visiteront jamais les régions d’Océanie où ces merveilles semi-aquatiques évoluent.
4) Beau mais mortel : escargots de cône
Les escargots-cônes sont une famille de mollusques marins prédateurs comprenant environ 700 espèces, dont beaucoup portent des coquilles à motifs attrayants. Ce bel extérieur attire souvent le plongeur occasionnel, mais c’est une décision qu’il regrettera rapidement.
Possédant une dent de radula modifiée en forme d’aiguille, certaines espèces d’escargots cônes délivrent une piqûre redoutable. En utilisant la radula comme un harpon, ils l’enfoncent dans leur proie et injectent leur poison ; une fois la paralysie installée, le mollusque se retire avec sa proie. Le harpon de l’escargot est si puissant qu’il peut percer une combinaison de plongée.
Chaque espèce d’escargot cône possède un venin composé de centaines, voire de milliers, de composés différents.
Les espèces plus petites ne peuvent infliger que des dommages mineurs, comparables à une piqûre d’abeille, tandis que les espèces plus grandes peuvent causer des blessures mortelles.
Le cocktail de peptides neurotoxiques produits par les escargots-cônes est appelé conotoxines, et sa diversité est époustouflante. Même au sein d’une même espèce, le mélange de produits chimiques peut varier considérablement.
Cette variété signifie que l’impact d’une attaque sur un humain peut également varier ; généralement, la réaction commence par des douleurs, des gonflements, des engourdissements et des vomissements.
Puis, elle évolue vers la paralysie, des changements de vision, une insuffisance respiratoire, et potentiellement la mort (bien que seulement 15 décès confirmés aient été rapportés à ce jour liés aux escargots-cônes).
Le cône de géographie (
Bien que la méthode précise d’action de chaque toxine ne soit pas complètement comprise, on sait que les conotoxines affectent directement des sous-types spécifiques de canaux ioniques. En raison de l’action rapide du venin et de sa haute spécificité pour les types de récepteurs individuels, il a suscité un grand intérêt chez les chercheurs pharmaceutiques.
Dr. Eric Chivian, de l’Université de Harvard, un professeur clinique adjoint de psychiatrie, déclare que ces créatures possèdent :
« La pharmacopée la plus importante et la plus cliniquement pertinente de tout genre dans la nature. »
Le ziconotide, un analgésique non addictif 1000 fois plus puissant que la morphine, a été isolé pour la première fois chez des escargots. Les recherches actuelles utilisant des produits chimiques d’escargots cônes explorent les médicaments potentiels pour les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, la dépression, l’épilepsie et même le sevrage tabagique.
5) Lézard létal : dragon de Komodo
Les dragons de Komodo (Varanus komodoensis) sont les plus grands reptiles vivants sur Terre ; ils résident sur seulement cinq îles indonésiennes (l’île de Komodo étant l’une d’elles). Ils atteignent en moyenne 3 mètres de long et pèsent environ 70 kg.
Historiquement, les dragons de Komodo étaient considérés comme non venimeux ; cependant, la question de la toxicité de ces reptiles a récemment suscité de vives discussions.
La morsure du dragon de Komodo est connue pour provoquer un gonflement rapide, une perturbation de la coagulation sanguine et des douleurs aiguës autour de la morsure.
Cette réaction physique a été attribuée en partie au choc, mais également à la transmission de grandes quantités de bactéries de la bouche du dragon de Komodo dans la circulation de l’animal. Cependant, certains scientifiques se demandent s’il pourrait y avoir d’autres facteurs en jeu.
En outre, bien que le dragon de Komodo n’ait pas un crâne particulièrement lourd ou une morsure puissante, il peut abattre des proies substantielles, comme des cerfs de Sunda pesant jusqu’à 40 kg. Pourrait-il avoir une autre arme dans son arsenal ?
Une proie de dragon de Komodo a été observée rester « exceptionnellement calme » après avoir été mordue, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir plus qu’une simple septicémie à évolution lente due à une infection bactérienne.
En 2009, une étude sur un dragon de Komodo en phase terminale, Nora, du Singapore Zoological Gardens, a examiné la présence de venin. L’animal avait des glandes enlevées de sa mâchoire inférieure, qui, une fois disséquées, ont révélé une sélection de protéines toxiques.
Les chercheurs ont analysé les excrétions trouvées dans ces glandes et ont conclu que celles-ci pourraient aider à limiter la capacité de la proie à s’échapper :
- Phospholipase A2 : similaire aux composés trouvés dans le venin de serpent ; induit des effets anticoagulants et une hypotension
- CRISP (protéine sécrétoire riche en cystéine) : inhibiteurs des muscles lisses trouvés dans le venin de serpent ; capables de réduire la pression artérielle
- Kallikréine : enzymes présentes chez les mammifères qui réduisent la pression artérielle lorsqu’elles sont injectées
- Toxines natriurétiques : provoquent une augmentation de la perméabilité vasculaire et de la dilatation, entraînant une pression artérielle basse
- Toxines AVIT : pensées pour provoquer des contractions musculaires douloureuses immobilisant la proie.
Tout le monde n’est pas convaincu par les rapports de toxicologie concernant le dragon de Komodo. Pour certains, les résultats ne prouvent pas l’utilisation directe de ces protéines comme arme ; le débat est toujours d’actualité.
Kurt Schwenk, biologiste évolutionniste à l’Université du Connecticut, affirme que la découverte de protéines de type venin ne signifie pas nécessairement qu’elles sont utilisées comme venin. Il soutient que le saignement et le choc causés par la morsure d’un dragon de Komodo suffisent à tuer de grandes proies, déclarant :
« Je vous garantis que si vous aviez un lézard de 10 pieds qui sortait des buissons et vous déchiraient les entrailles, vous resteriez probablement calme, du moins jusqu’à ce que vous soyez assommé par le choc et la perte de sang dus à vos intestins étalés sur le sol. »
D’autres chercheurs de l’Université d’État de Washington, dont le biologiste Kenneth V. Kardong et les toxicologues Scott A. Weinstein, estiment que les allégations selon lesquelles le dragon de Komodo serait venimeux ont eu pour effet de sous-estimer la complexité des rôles écologiques de ces reptiles, menant à une vision étroite des sécrétions orales et à une interprétation erronée de leur évolution.
Bien que le débat soit sûr de faire rage jusqu’à ce que de nouvelles preuves émergent de part et d’autre, cela reste une conversation fascinante. La question de savoir si le dragon de Komodo peut vraiment envenimer ou s’il se contente de dépecer ses proies sans venin demeurera sans réponse pour l’instant.
Si nous avons appris une chose de cette brève exploration des empoisonneurs de la nature, c’est que la guerre chimique n’est pas une invention humaine.
État des lieux en 2024 : nouvelles recherches et perspectives
Avec l’évolution rapide des connaissances en toxicologie et en biologie, des études récentes ont révélé de nouvelles facettes fascinantes de ces animaux toxiques. Des recherches menées en 2023 ont mis en évidence comment l’ifrit à calotte bleue utilise des mécanismes biochimiques spécifiques pour se protéger des prédateurs, suggérant que son venin pourrait avoir des applications potentielles dans le développement de nouveaux médicaments.
D’autre part, des études sur la pieuvre aux anneaux bleus ont approfondi notre compréhension de la tétrodotoxine, révélant des interactions complexes avec les récepteurs nerveux humains, ce qui pourrait conduire à des avancées dans le traitement de certaines douleurs chroniques.
Concernant l’ornithorynque, des recherches sur son venin ont montré qu’il pourrait jouer un rôle dans la régulation de la pression artérielle chez les mammifères, ouvrant la voie à des traitements innovants pour l’hypertension.
Les escargots de cône, quant à eux, continuent d’être à la pointe de la recherche pharmaceutique, avec des découvertes prometteuses concernant leurs conotoxines et leur potentiel dans le traitement de maladies neurologiques.
Enfin, les dragons de Komodo ont suscité un intérêt accru, les scientifiques explorant leur biologie unique et comment leurs sécrétions pourraient influencer les approches en matière de médecine régénérative.
