Vous êtes-vous déjà demandé combien de cellules composent votre corps ? Vous n’êtes pas seul. Cette question, bien que fascinante, reste un sujet de débat parmi les scientifiques. En effet, le nombre exact de cellules dans le corps humain demeure une véritable énigme.
Pour répondre brièvement, on estime qu’un homme moyen contient entre 30 et 40 billions de cellules. Cependant, cette réponse est loin d’être définitive, car cela dépend également de la prise en compte ou non des bactéries qui peuplent notre corps.
La majorité des cellules de notre organisme sont des globules rouges. Bien qu’ils représentent plus de 80 % de notre nombre total de cellules, leur contribution à la masse corporelle est d’environ 4 %. En effet, ces petites cellules mesurent en moyenne seulement 8 micromètres de diamètre, soit dix fois moins qu’un cheveu humain.
À titre de comparaison, la taille d’une cellule adipeuse est d’environ 100 micromètres. Ces cellules graisseuses, bien qu’elles constituent près de 19 % de notre masse corporelle, ne représentent qu’une fraction infime, moins de 0,2 %, du nombre total de cellules.
Mais pourquoi est-il si complexe de déterminer le nombre exact de cellules dans notre corps ?
Manque d’effort coordonné
En 2013, une équipe de chercheurs de Grèce, d’Italie et d’Espagne a proposé une estimation du nombre total de cellules dans le corps humain. Pour ce faire, ils ont analysé des données précédemment rapportées sur des organes individuels, combinées à des modélisations mathématiques.
Leurs résultats ont estimé le nombre de cellules à environ 37,2 billions, avec une marge d’erreur d’environ 0,81 milliard.
L’auteur principal, Pierluigi Strippoli, professeur agrégé de biologie appliquée à l’Université de Bologne, a souligné la difficulté d’obtenir des données précises pour des systèmes aussi diffus que les vaisseaux sanguins et les nerfs.
Il a également noté que l’équipe n’était pas en mesure d’examiner tous les organes et types de cellules, d’où le caractère préliminaire de leur estimation. « Nous espérons que d’autres travaux réalisés par des spécialistes des différents organes viendront affiner cette estimation », a-t-il ajouté.
D’autres scientifiques ont-ils répondu à cet appel ?
Cellules humaines et bactériennes
Effectivement, ils ont pris l’initiative. Ron Milo, professeur agrégé à l’Institut Weizmann des sciences en Israël, et son équipe ont publié une mise à jour en 2016.
Ils ont réalisé deux calculs distincts. Le premier, basé sur un homme de 100 kilogrammes, estimait le volume cellulaire entre 1.000 et 10.000 micromètres cubes, ce qui les a conduits à une estimation de 30 à 40 billions de cellules.
Le second calcul s’est concentré sur les cinq types de cellules les plus courants chez un homme adulte, représentant 97 % des cellules de son corps. Cette approche a abouti à une estimation de 30 trillions de cellules, dont 84 % sont des globules rouges.
Cependant, les cellules humaines ne sont pas les seules à composer notre corps. Des études antérieures avaient avancé qu’il y avait dix fois plus de bactéries que de cellules humaines. Toutefois, les recherches de Milo et de son équipe ont révisé ce chiffre à environ 38 trillions.
Bien que ces bactéries soient nombreuses, elles sont de taille bien plus réduite que les cellules humaines et ne pèsent qu’environ 200 grammes au total, selon Milo.
Ainsi, avec un nombre presque équivalent de cellules humaines et bactériennes, on peut dire que nous sommes autant de bactéries que d’êtres humains, portant le total à environ 70 billions de cellules.
Perspectives et avancées récentes
En 2024, de nouvelles recherches continuent d’éclairer notre compréhension de la biologie humaine. Des études récentes mettent l’accent sur l’importance des microbiomes dans notre santé, soulignant que ces bactéries jouent un rôle crucial dans des fonctions telles que la digestion, le métabolisme et même notre réponse immunitaire. Par exemple, des travaux publiés dans Nature montrent que certaines souches bactériennes peuvent influencer notre humeur et notre comportement, prouvant ainsi que notre santé mentale est étroitement liée à notre flore intestinale.
De plus, des innovations en biotechnologie permettent de mieux cartographier et comprendre les interactions entre les cellules humaines et bactériennes. Cela ouvre la voie à de potentielles thérapies ciblées pour divers troubles métaboliques et immunologiques. En conclusion, alors que la question du nombre total de cellules dans le corps humain reste en partie sans réponse, l’évolution de nos connaissances en biologie cellulaire et en microbiologie nous rapproche d’une compréhension plus complète de notre santé.
