Les survivants du cancer se plaignent depuis longtemps de déclin cognitif associé à la chimiothérapie. Cet effet a été largement étudié, mais pour la première fois, des chercheurs s’interrogent sur la durée de ces déficits.
Avec l’amélioration des traitements contre le cancer, les taux de survie augmentent, tout comme le nombre de survivants. Cette population croissante de personnes ayant traversé le cancer et ayant survécu fait souvent état de déficits cognitifs.
Le « cerveau chimio », ou brouillard de chimiothérapie, terme popularisé par des survivants du cancer du sein, affecte la mémoire, la concentration et la capacité d’un individu à effectuer plusieurs tâches simultanément, parmi d’autres réductions fonctionnelles.
Certaines femmes ayant subi une chimiothérapie rapportent des difficultés à suivre des conversations, une fatigue accrue et une confusion plus fréquente.
Une revue a estimé que le cerveau chimio touche entre 17 et 50 % des femmes survivantes du cancer du sein.
Bien que la recherche ait établi que le cerveau chimio est une réalité, de nombreuses questions demeurent sans réponse, notamment celle de sa durée.
Mesurer la Durée du Cerveau Chimio
Une étude menée à l’Université de l’Illinois et publiée dans une revue scientifique a examiné les effets du cerveau chimio sur une période prolongée. L’équipe a conçu un modèle murin pour aider à étudier ce problème et, potentiellement, à le corriger à l’avenir.
L’auteur principal, Catarina Rendeiro, a collaboré avec un groupe de chercheurs, dont Justin Rhodes, professeur de psychologie, et William Helferich, professeur de nutrition.
« La qualité de vie après la chimiothérapie est essentielle, et le cerveau chimio est un enjeu majeur pour ces survivants », souligne le Prof. William Helferich.
Des recherches antérieures ont montré que le stress physique intense induit par la chimiothérapie explique les déficits cognitifs à court terme observés dans le cerveau chimio. Comme l’indique le professeur Rhodes, « la question est de savoir si, après s’être complètement remis de l’attaque aiguë de la chimiothérapie, plusieurs mois ou années plus tard, ils souffrent toujours de troubles cognitifs. »
Les chercheurs ont utilisé un modèle de souris femelle conçu pour imiter au plus près les femmes post-ménopausées. Ils ont mesuré l’impact de la chimiothérapie sur l’apprentissage et la mémoire, ainsi que la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une région clé du cerveau pour la mémoire.
Les souris ont été testées à l’aide du « Morris Water Maze », un dispositif largement utilisé en neurosciences comportementales pour évaluer la mémoire et l’apprentissage spatial depuis les années 1980. Ce test consiste à placer une souris dans une piscine circulaire et à chronométrer le temps qu’elle met à trouver une plateforme submergée.
Les souris soumises à la chimiothérapie prenaient significativement plus de temps pour apprendre la tâche.
L’analyse des cerveaux des souris traitées a révélé une réduction de 26 % des neurones hippocampiques survivants créés durant le traitement et une génération de 14 % de neurones en moins dans les trois mois suivant la chimiothérapie.
Trois mois pour une souris correspondent à environ dix ans en termes humains. Si ces résultats sont extrapolés chez l’homme, ils montrent que les effets de la chimiothérapie entraînent effectivement des déficits à long terme.
Futurs Traitements pour le Cerveau Chimio
Bien qu’il soit envisageable de développer des médicaments pour atténuer les effets cognitifs de la chimiothérapie, cela soulève des préoccupations quant à d’éventuelles interactions avec la chimiothérapie elle-même, entraînant des effets indésirables ou compromettant son efficacité.
L’équipe de recherche espère plutôt découvrir des interventions naturelles susceptibles de prévenir les dommages causés par le cerveau chimio.
À cet égard, les chercheurs ont examiné si un régime enrichi en acides gras oméga-3 pouvait réduire les impacts cognitifs de la chimiothérapie sur les souris. Malheureusement, cette approche n’a pas montré de résultats significatifs.
Cette étude est la première à établir un modèle animal démontrant les effets à long terme de la chimiothérapie sur le cerveau. À l’avenir, l’équipe espère utiliser ce modèle pour explorer d’autres nutriments et leurs effets sur le cerveau chimio.
Découvrez quels médicaments de chimiothérapie sont responsables des pires effets du cerveau chimio.
Connaissances Récentes et Perspectives
En 2024, des recherches supplémentaires se poursuivent pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents au cerveau chimio. Des études récentes montrent que l’exercice régulier et des interventions cognitives pourraient potentiellement atténuer les symptômes. Une méta-analyse a révélé que 30 à 60 minutes d’exercice modéré par semaine peuvent améliorer la fonction cognitive chez les survivants. De plus, des programmes de réhabilitation cognitive sont en cours d’évaluation pour leur efficacité.
L’identification de biomarqueurs spécifiques pourrait également ouvrir la voie à des traitements personnalisés, permettant aux médecins d’adapter les interventions en fonction des besoins individuels des patients. Ces avancées seraient déterminantes pour améliorer la qualité de vie des survivants et leur permettre de mieux gérer les effets du cerveau chimio.
