Notre système immunitaire est essentiel à notre survie. Sans un système immunitaire, notre corps serait ouvert aux attaques de bactéries, virus, parasites, et plus encore. C’est notre système immunitaire qui nous garde en bonne santé alors que nous dérivons à travers une mer de pathogènes.
Ce vaste réseau de cellules et de tissus est constamment à l’affût des envahisseurs, et une fois qu’un ennemi est repéré, une attaque complexe est montée.
Le système immunitaire est répandu dans tout le corps et implique de nombreux types de cellules, d’organes, de protéines et de tissus. Crucialement, il peut distinguer notre tissu du tissu étranger – soi du non-soi. Les cellules mortes et défectueuses sont également reconnues et éliminées par le système immunitaire.
Si le système immunitaire rencontre un agent pathogène, par exemple une bactérie, un virus ou un parasite, il monte une soi-disant réponse immunitaire. Plus tard, nous expliquerons comment cela fonctionne, mais d’abord, nous allons présenter quelques-uns des principaux personnages du système immunitaire.
Globules blancs
Les globules blancs, également appelés leucocytes, circulent dans le corps via les vaisseaux sanguins et lymphatiques, qui sont parallèles aux veines et aux artères.
Ces cellules sont constamment en patrouille, à la recherche d’agents pathogènes. Lorsqu’elles trouvent une cible, elles commencent à se multiplier et à envoyer des signaux à d’autres types de cellules pour faire de même.
Nos globules blancs sont stockés dans différents endroits du corps, appelés organes lymphoïdes. Ceux-ci incluent les suivants:
- Thymus – une glande située entre les poumons et juste en dessous du cou.
- La rate – un organe qui filtre le sang, situé dans le coin supérieur gauche de l’abdomen.
- La moelle osseuse – située au centre des os, elle produit également des globules rouges.
- Les ganglions lymphatiques – petites glandes dispersées dans tout le corps, reliées par des vaisseaux lymphatiques.
Il existe deux types principaux de leucocytes:
1. Phagocytes
Ces cellules entourent et absorbent les pathogènes avant de les décomposer, les « mangeant » efficacement. Voici quelques types de phagocytes:
- Les neutrophiles – ce sont les phagocytes les plus communs, attaquant principalement les bactéries.
- Monocytes – les plus grands types, ayant plusieurs rôles dans la défense immunitaire.
- Les macrophages – ces cellules patrouillent pour les agents pathogènes et éliminent également les cellules mortes et mourantes.
- Mastocytes – impliqués dans la guérison des plaies et la défense contre les agents pathogènes.
2. Lymphocytes
Les lymphocytes aident le corps à se souvenir des envahisseurs précédents et à les reconnaître s’ils reviennent à l’attaque. Ils commencent leur vie dans la moelle osseuse; certains y restent et se développent en lymphocytes B (cellules B), d’autres migrent vers le thymus pour devenir des lymphocytes T (cellules T). Ces deux types de cellules ont des rôles distincts:
- Lymphocytes B – ils produisent des anticorps et alertent les lymphocytes T.
- Lymphocytes T – ils détruisent les cellules compromises et aident à alerter les autres leucocytes.
Comment fonctionne une réponse immunitaire
Le système immunitaire doit différencier le soi du non-soi en détectant les protéines à la surface de toutes les cellules. Il apprend à ignorer ses propres protéines à un stade précoce.
Un antigène est une substance pouvant déclencher une réponse immunitaire. Souvent, un antigène est une bactérie, un champignon, un virus, une toxine, ou même une cellule défectueuse de notre propre organisme. Initialement, plusieurs types de cellules collaborent pour reconnaître cet antigène comme un envahisseur.
Le rôle des lymphocytes B
Une fois que les lymphocytes B détectent l’antigène, ils commencent à sécréter des anticorps (l’antigène est l’abréviation de « générateurs d’anticorps »). Chaque cellule B produit un anticorps spécifique, capable de reconnaître un pathogène particulier. Par exemple, un anticorps peut cibler les bactéries responsables de la pneumonie, tandis qu’un autre pourrait reconnaître le virus du rhume.
Les anticorps font partie d’une grande famille de produits chimiques appelés immunoglobulines, jouant divers rôles dans la réponse immunitaire:
- L’immunoglobuline G (IgG) – marque les microbes pour que d’autres cellules puissent les reconnaître et les éliminer.
- IgM – particulièrement efficace dans la destruction des bactéries.
- IgA – se retrouve dans les fluides tels que les larmes et la salive, protégeant les surfaces muqueuses.
- IgE – protège contre les parasites et est impliquée dans les réactions allergiques.
- IgD – reste attachée aux lymphocytes B, les aidant à initier la réponse immunitaire.
Les anticorps se lient à l’antigène, ne le tuant pas directement, mais le marquant pour son élimination par d’autres cellules, comme les phagocytes.
Le rôle des lymphocytes T
Il existe différents types de lymphocytes T:
Cellules T auxiliaires (cellules Th) – elles coordonnent la réponse immunitaire, communiquant avec d’autres cellules et stimulant les cellules B à produire plus d’anticorps, tout en attirant d’autres lymphocytes T ou phagocytes.
Cellules T tueuses (lymphocytes T cytotoxiques) – comme leur nom l’indique, elles attaquent d’autres cellules, étant particulièrement efficaces contre les virus en reconnaissant des fragments viraux à la surface des cellules infectées et en les détruisant.
Immunité
Le système immunitaire de chacun est unique, mais généralement, il se renforce avec l’âge. En effet, au fil des ans, nous sommes exposés à un plus grand nombre de pathogènes, ce qui nous aide à développer une immunité plus solide.
C’est pourquoi les adolescents et les adultes tombent souvent moins malades que les enfants.
Une fois qu’un anticorps a été produit, une copie demeure dans le corps, de sorte que si le même antigène se présente à nouveau, il peut être combattu plus rapidement.
C’est la raison pour laquelle, pour certaines maladies comme la varicelle, on ne l’attrape qu’une seule fois; le corps garde un anticorps prêt à agir lors d’une nouvelle exposition. Ce phénomène est appelé immunité.
Il existe trois types d’immunité chez l’homme: innée, adaptative et passive:
L’immunité innée
Nous naissons tous avec un certain niveau d’immunité contre les envahisseurs. Les systèmes immunitaires humains, semblables à ceux de nombreux animaux, attaquent les agents pathogènes dès le premier jour. Cette immunité innée inclut les barrières externes de notre corps, telles que la peau et les muqueuses de la gorge et de l’intestin, qui constituent la première ligne de défense.
Cette réponse est généralement non spécifique. Si un pathogène parvient à contourner cette immunité innée, l’immunité adaptative entre en jeu.
Immunité adaptative (acquise)
Cette protection contre les agents pathogènes se développe au fil de notre vie. En étant exposés à diverses maladies ou en recevant des vaccinations, nous constituons une bibliothèque d’anticorps contre différents pathogènes, ce qui est souvent qualifié de mémoire immunologique, car notre système se souvient des ennemis précédents.
Immunité passive
Ce type d’immunité est «emprunté» à une autre source, mais il ne dure pas indéfiniment. Par exemple, un bébé reçoit des anticorps de sa mère à travers le placenta avant la naissance et dans le lait maternel après. Cette immunité passive protège le bébé de certaines infections durant ses premières années.
Immunisations
L’immunisation consiste à introduire des antigènes ou des pathogènes affaiblis chez une personne, de manière à ce que l’individu ne tombe pas malade tout en produisant des anticorps. Puisque le corps garde des copies des anticorps, il est protégé si la menace devait réapparaître plus tard dans la vie.
Troubles du système immunitaire
Étant donné la complexité du système immunitaire, il existe de nombreuses façons pour celui-ci de dysfonctionner. Les troubles immunitaires se répartissent en trois catégories:
Immunodéficiences
Celles-ci surviennent lorsque certaines parties du système immunitaire ne fonctionnent pas correctement. Les immunodéficiences peuvent être causées par divers facteurs, tels que l’âge, l’obésité ou l’alcoolisme. Dans les pays en développement, la malnutrition est une cause fréquente. Le VIH/SIDA en est un exemple d’immunodéficience acquise.
Dans certains cas, les immunodéficiences sont héritées, comme dans la maladie granulomateuse chronique où les phagocytes ne fonctionnent pas correctement.
Auto-immunité
Dans les maladies auto-immunes, le système immunitaire cible par erreur les cellules saines, plutôt que les pathogènes étrangers. Dans ce cas, il ne parvient pas à distinguer le soi du non-soi.
Les maladies auto-immunes comprennent la maladie cœliaque, le diabète de type 1, l’arthrite rhumatoïde et la maladie de Graves.
Hypersensibilité
L’hypersensibilité se caractérise par une réaction excessive du système immunitaire, qui peut endommager les tissus sains. Un exemple courant est le choc anaphylactique, où une réaction allergique peut être si intense qu’elle devient potentiellement mortelle.
Nouveaux Développements en Immunologie
Avec les avancées de la recherche, notre compréhension du système immunitaire évolue constamment. Des études récentes mettent en lumière l’importance du microbiome dans la modulation de la réponse immunitaire. Des recherches ont montré que la diversité microbienne peut influencer notre susceptibilité aux infections et aux maladies auto-immunes.
De plus, de nouvelles thérapies immunologiques, telles que l’immunothérapie ciblée, sont en cours de développement pour traiter divers cancers. Ces traitements exploitent la capacité du système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour les patients.
Les vaccins à ARNm, qui ont fait leurs preuves lors de la pandémie de COVID-19, ouvrent également la voie à des approches innovantes pour lutter contre d’autres maladies infectieuses. Ces technologies promettent des réponses immunitaires plus rapides et plus efficaces.
En somme, le domaine de l’immunologie est en pleine expansion, avec des implications significatives pour la santé publique et les traitements médicaux futurs. La recherche continue d’affiner notre compréhension du système immunitaire, nous permettant de développer des stratégies plus efficaces pour prévenir et traiter les maladies.
Le système immunitaire est incroyablement compliqué et absolument vital pour notre survie. Plusieurs systèmes et types de cellules différents travaillent en synchronisme parfait (la plupart du temps) dans tout le corps pour combattre les pathogènes et éliminer les cellules mortes.
