La capacité du cancer à échapper au système immunitaire de notre corps a longtemps intrigué les chercheurs. La dernière étude identifie l’une des capes protectrices du cancer et examine un moyen de l’enlever.
Les cellules cancéreuses, ce sont des cellules mal orientées qui se multiplient sans contrôle et ne fonctionnent pas comme il se doit. Normalement, les cellules défectueuses, mortes ou mourantes sont rapidement éliminées par le système immunitaire.
Les macrophages, un type de globules blancs, jouent un rôle clé dans la consommation et la destruction des envahisseurs étrangers ainsi que des cellules anormales. Pourtant, malgré leur efficacité redoutable, certaines cellules cancéreuses réussissent à passer sous le radar. Comment parviennent-elles à déjouer la vigilance du système immunitaire ?
En 2009, le Dr Irving Weissman, directeur de l’Institut de biologie des cellules souches et de médecine régénératrice à Stanford, a publié des recherches qui apportent une réponse partielle à cette question. Il a identifié un signal « ne me mangez pas » présent sur les cellules cancéreuses.
Le Premier Signal « Ne Me Mangez Pas »
Le Dr Weissman a démontré que les cellules cancéreuses particulièrement agressives expriment des niveaux élevés de CD47, une protéine transmembranaire, sur leur surface. CD47 se lie à une protéine appelée SIRPalpha à la surface des macrophages, ce qui réduit leur capacité à attaquer et à détruire les cellules cancéreuses.
Des études sur des animaux ont montré que l’administration d’un anticorps anti-CD47 augmente significativement la capacité des macrophages à éliminer les cellules cancéreuses. Dans certains modèles murins de cancer, ce traitement a même conduit à des rémissions complètes. Des essais cliniques sont en cours pour tester l’efficacité de cette approche chez l’homme.
Récemment, l’équipe du Dr Weissman a publié un nouvel article décrivant des recherches qui révèlent un autre signal « ne me mangez pas ». Cette fois-ci, la molécule mise en avant est une protéine de surface cellulaire appelée complexe majeur d’histocompatibilité de classe 1 (CMH classe 1).
Les chercheurs ont constaté que les tumeurs présentant des niveaux élevés de CMH de classe 1 sur leurs surfaces cellulaires sont plus résistantes au traitement anti-CD47.
Le Rôle de la Classe 1 du CMH dans le Cancer
L’immunité adaptative repose sur la mémoire immunologique : une fois que notre système immunitaire a confronté un pathogène, il peut réagir rapidement et spécifiquement lors d’une seconde exposition. Les CMH de classe 1 jouent un rôle crucial dans cette réponse.
Les CMH de classe 1 se trouvent sur la surface de la plupart des cellules. Ils prennent des morceaux de protéines internes et les affichent à la surface de la cellule, fournissant ainsi un aperçu de sa santé. Si ces indicateurs sont anormaux, les lymphocytes T sont activés pour détruire la cellule. Bien que l’interaction entre les CMH de classe 1 et les lymphocytes T soit bien documentée, le rôle des macrophages dans ce processus n’a pas encore été complètement élucidé.
Cette étude a révélé qu’une protéine, LILRB1, présente à la surface des macrophages, se lie à une partie du CMH de classe 1 des cellules cancéreuses. Une fois liée, elle empêche le macrophage de consommer et de détruire la cellule tumorale. Cette réponse a été observée tant in vitro que chez des souris ayant des tumeurs humaines.
En inhibant à la fois la voie médiée par CD47 et la voie LILRB1, en interférant avec ces deux signaux « ne me mangez pas », la croissance tumorale a été nettement ralentie chez les souris. Les résultats de cette recherche sont publiés cette semaine.
« Le blocage simultané de ces deux voies chez les souris a entraîné une infiltration tumorale par divers types de cellules immunitaires et a significativement favorisé la clairance des tumeurs, réduisant leur taille globalement, » déclare Amira Barkal, étudiante diplômée et auteur principal.
Barkal ajoute : « Nous sommes très enthousiastes à l’idée d’explorer une thérapie combinée chez les humains, où nous pourrions associer plusieurs approches pour contrer la croissance du cancer. »
Le Futur de l’Immunothérapie
L’immunothérapie contre le cancer est un domaine en pleine expansion, mais son histoire est complexe. Différents types de cancer présentent des signatures immunologiques variées ; par exemple, certaines cellules cancéreuses humaines diminuent les niveaux de CMH de classe 1 sur leur surface, ce qui leur permet d’échapper à l’action des lymphocytes T.
Les patients atteints de ces types de cancer pourraient ne pas répondre de manière optimale aux thérapies conçues pour stimuler l’activité des lymphocytes T. Cependant, ces cancers pourraient se révéler plus vulnérables à des approches ciblant le CD47. Inversement, les cancers avec une forte expression de CMH de classe 1 pourraient être moins sensibles au traitement anti-CD47.
Comprendre comment les cellules cancéreuses évitent la mort cellulaire et déterminer comment inverser ces voies est un défi crucial. Cette étude représente une avancée significative vers l’apprentissage de notre système immunitaire pour freiner l’évolution du cancer.
Nouvelles Perspectives et Recherches Récentes
Pour renforcer notre compréhension des mécanismes d’évasion tumorale, des études récentes ont exploré d’autres molécules impliquées dans l’immunité anti-tumorale. Par exemple, des recherches ont mis en évidence le rôle de certaines cytokines dans la modulation de la réponse immunitaire et leur impact sur la prolifération des cellules cancéreuses.
Des essais cliniques récents ont également révélé que des combinaisons de thérapies ciblées, associées à des immunothérapies, pourraient offrir des résultats prometteurs. Les chercheurs s’efforcent de mieux définir les biomarqueurs prédictifs de réponse aux traitements, ce qui pourrait améliorer l’approche personnalisée en oncologie.
Ainsi, la recherche se dirige vers une approche intégrative, tenant compte des interactions complexes entre les cellules immunitaires et tumorales. Le futur de l’immunothérapie semble prometteur, avec de nouvelles avenues à explorer qui pourraient transformer la prise en charge des patients atteints de cancer.
