En 1916, le Dr James Walker Dawson a observé un schéma de plaques dans le cerveau des personnes atteintes de sclérose en plaques. Connues aujourd’hui sous le nom de doigt de Dawson, ces lésions se situent autour des ventricules, ces espaces remplis de liquide dans le cerveau.
Lorsqu’il est associé à d’autres symptômes, tels que des difficultés de mouvement ou de pensée, le doigt de Dawson peut jouer un rôle crucial dans le diagnostic de la sclérose en plaques (SEP).
La sclérose en plaques est une maladie chronique qui affecte le système nerveux central, englobant le cerveau et la moelle épinière. Elle est considérée comme une maladie à médiation immunitaire, ce qui signifie que ses symptômes se manifestent lorsque le système immunitaire devient hyperactif et commence à attaquer le corps lui-même.
Dans le cas de la SEP, les cellules immunitaires ciblent la myéline, un isolant gras qui enveloppe certaines cellules nerveuses. Ce phénomène, appelé démyélinisation, entrave la transmission des signaux nerveux. En conséquence, la communication entre les neurones est altérée, ce qui engendre des symptômes variés d’une personne à l’autre.
Le Doigt de Dawson et le Diagnostic de la Sclérose en Plaques
La démyélinisation laisse derrière elle des plaques visibles sur les scintigraphies cérébrales. Les doigts de Dawson représentent un type de plaque qui se situe autour d’une bande de fibres nerveuses reliant les hémisphères gauche et droit. Ces plaques sont orientées à angle droit autour des veines dans les ventricules cérébraux.
Le doigt de Dawson est un indicateur classique de la SEP. Dans une étude de 2014, les chercheurs ont noté la présence de ce signe chez la majorité des patients atteints de cette maladie. Deux chercheurs ont examiné les mêmes cohortes de patients ; l’un a rapporté que les doigts de Dawson étaient présents chez 92,5 % des cas, tandis que l’autre a noté leur présence dans 77,5 % des cas.
Cependant, la présence du doigt de Dawson sur une imagerie cérébrale ne suffit pas à elle seule pour poser un diagnostic de SEP. Bien que les lignes directrices varient légèrement, un diagnostic de SEP requiert généralement :
- Des preuves de dommages dans au moins deux régions du système nerveux central
- Au moins une poussée de sclérose en plaques
- Aucune preuve qu’une autre condition, telle qu’une infection ou une lésion cérébrale, soit à l’origine des symptômes
Les patients ayant subi au moins deux poussées peuvent être diagnostiqués avec la SEP même si des dommages ne sont visibles que dans une seule partie du système nerveux central.
Les doigts de Dawson ne sont qu’un signe parmi d’autres de dommages pouvant indiquer une SEP. Si un examen cérébral révèle la présence des doigts de Dawson alors qu’un patient ne présente aucun autre symptôme ou n’a eu qu’une seule poussée, le médecin pourrait décider de continuer à surveiller l’état du patient. Un diagnostic ne sera probablement posé que si d’autres symptômes apparaissent.
Autres Tests pour la Sclérose en Plaques
Les IRM cérébrales et les analyses de la moelle épinière permettent de vérifier une série de changements dans le système nerveux central, au-delà des seuls doigts de Dawson. Les médecins rechercheront des signes de démyélinisation dans ces régions. Les scintigraphies cérébrales peuvent également être utiles pour suivre l’évolution de la maladie au fil du temps.
Il arrive que les imageries montrent des lésions dans une zone du cerveau qui ne provoque pas de symptômes, signalant ainsi la possibilité d’un développement futur de ceux-ci.
D’autres tests qui contribuent au diagnostic de la SEP incluent :
- Une ponction lombaire pour recueillir le liquide céphalo-rachidien (LCR)
- Un test de potentiels évoqués, qui évalue l’activité électrique dans le cerveau
- Une imagerie par tomographie par cohérence optique pour examiner les nerfs à l’arrière de l’œil
Le médecin examinera aussi si le patient présente des symptômes d’autres maladies. Un historique détaillé des symptômes peut aider à déterminer quels tests – pour la SEP et d’autres pathologies – sont les plus pertinents.
Les Doigts de Dawson et D’autres Troubles Cérébraux
Bien que les doigts de Dawson soient généralement associés à la SEP, il est important de noter que tous les individus présentant ces signes ne développent pas forcément des symptômes de la maladie. De plus, les scintigraphies cérébrales ne sont pas toujours suffisamment claires, ce qui peut entraîner une confusion avec d’autres anomalies cérébrales.
Une étude de 2014 a examiné la capacité des évaluateurs à distinguer les symptômes de la SEP de ceux liés aux troubles du spectre de la neuromyélite optique (NMOsd). Ces troubles, qui sont également médiés par le système immunitaire, entraînent une démyélinisation, mais ciblent principalement les nerfs optiques, affectant ainsi la vision.
Un évaluateur a identifié les doigts de Dawson chez un patient atteint de NMOsd, ce qui suggère que les résultats d’une IRM peuvent parfois être mal interprétés, ou que ce signe peut également apparaître dans d’autres pathologies.
Les Symptômes de la Sclérose en Plaques
Les symptômes de la SEP peuvent être discrets au début. Parmi les signes précurseurs de la maladie, on peut noter :
- Des modifications de la vision, comme une vision floue ou des douleurs lors du mouvement des yeux
- Des sensations corporelles inhabituelles telles que des picotements, un engourdissement, ou des sensations de choc électrique dans les membres
- Démangeaisons inexpliquées
- Une fatigue extrême, surtout en réponse à la chaleur
- Des douleurs musculaires inexpliquées et une faiblesse
- Des difficultés à marcher, ainsi que des problèmes d’équilibre ou de coordination
- Des vertiges
- Un bourdonnement dans les oreilles
- Des changements dans la fonction de la vessie ou des intestins
- Des difficultés de concentration, souvent décrites comme un « brouillard cérébral »
Au fur et à mesure que la maladie progresse et que la démyélinisation s’étend, les symptômes peuvent s’aggraver. La plupart des personnes atteintes de SEP connaissent des poussées, suivies de périodes de rémission. Cependant, avec le temps, les attaques peuvent devenir plus fréquentes.
Les symptômes courants à mesure que la maladie évolue incluent :
- Une fatigue persistante qui interfère avec le quotidien
- Des raideurs et des spasmes musculaires incontrôlables
- Une faiblesse musculaire pouvant limiter les mouvements
- Des dysfonctions sexuelles
- Des difficultés émotionnelles, telles que la dépression et des changements d’humeur
- Une perte de contrôle de la vessie ou des intestins
Moins fréquemment, d’autres symptômes peuvent se manifester, notamment :
- Difficultés à parler ou à avaler
- Des crises épileptiques
- Des problèmes respiratoires
- Des maux de tête chroniques
- Une perte auditive
Traitement
La sclérose en plaques est une maladie chronique pour laquelle il n’existe pas de remède connu. Étant donné que les symptômes apparaissent souvent sous forme d’attaques puis disparaissent, il est possible de connaître de longues périodes sans poussées. Dans de rares cas, des patients peuvent même ne plus avoir d’attaques.
La plupart des traitements visent à prolonger les périodes entre les attaques et à réduire leur intensité.
Les options de traitement comprennent :
- Des changements de mode de vie : L’exercice, le yoga, une alimentation équilibrée et une bonne gestion du stress peuvent aider à atténuer certains symptômes.
- Des médicaments pour gérer les symptômes : Les médecins peuvent prescrire des stimulants pour réduire la fatigue, ou des antidépresseurs et des anxiolytiques.
- Des relaxants musculaires pour diminuer les spasmes.
- Des analgésiques pour traiter les douleurs, y compris les douleurs musculaires.
- La physiothérapie pour ralentir la perte de fonction, améliorer la force musculaire et accroître la mobilité.
- Des corticostéroïdes pour diminuer l’inflammation.
- Des médicaments immunosuppresseurs pour inhiber les réponses immunitaires responsables de la démyélinisation.
- Des interférons bêta pour réduire la fréquence des poussées, qui sont parmi les traitements les plus couramment prescrits, nécessitant une surveillance médicale.
- D’autres médicaments visant à diminuer la fréquence des attaques, ciblant des protéines immunitaires et entravant le mouvement des cellules immunitaires.
- Des approches complémentaires, telles que le massage ou l’acupuncture, utilisées par certains pour atténuer les symptômes, bien que leur efficacité soit variable.
- La thérapie par échange plasmatique.
Perspective
Bien que la sclérose en plaques puisse altérer la qualité de vie, elle est rarement fatale. De nombreuses personnes vivant avec cette maladie mènent une vie active et épanouissante. Néanmoins, l’évolution de la maladie reste imprévisible, avec des symptômes allant de légers à débilitants. Les symptômes ont tendance à s’aggraver avec le temps, à mesure que davantage de neurones subissent une démyélinisation, mais certaines personnes peuvent connaître des rémissions durables.
Les poussées de sclérose en plaques apparaissent souvent de manière soudaine, les symptômes atteignant leur pic en quelques jours. Généralement, ces symptômes persistent pendant environ 8 semaines, avec des récidives possibles tous les 12 à 18 mois.
Un suivi attentif des symptômes peut aider à anticiper les prochaines poussées. La documentation des épisodes peut également faciliter le diagnostic et aider à évaluer l’efficacité des traitements et des stratégies de gestion du mode de vie.
Nouvelles Perspectives de Recherche en 2024
En 2024, la recherche sur la sclérose en plaques connaît des avancées notables. Des études récentes ont mis en lumière le rôle crucial de la génétique dans la susceptibilité à la maladie. Une étude de l’Université de Harvard a identifié des variants génétiques associés à un risque accru de développer la SEP, ouvrant la voie à de nouvelles approches de prévention.
De plus, des traitements novateurs sont en cours d’évaluation, notamment des thérapies ciblées qui visent à moduler le système immunitaire de manière plus précise, réduisant ainsi les effets secondaires. Les essais cliniques portant sur des médicaments capables de réparer la myéline sont également en phase avancée, suscitant l’espoir d’une rémission durable pour les patients.
Enfin, les chercheurs explorent l’impact des facteurs environnementaux et de mode de vie, tels que l’alimentation et l’exercice, sur la progression de la maladie. Une étude récente a révélé que les régimes riches en acides gras oméga-3 pourraient avoir un effet protecteur contre l’inflammation liée à la SEP.
Ces développements prometteurs offrent une perspective encourageante pour les personnes vivant avec la sclérose en plaques, rendant l’avenir plus optimiste que jamais.
