Ce n’est pas une nouvelle que les personnes abusées pendant leur enfance sont plus exposées à la dépression clinique, à l’anxiété et à un risque plus élevé de décès par suicide. Mais maintenant, les chercheurs ont commencé à révéler ce qui se passe dans le cerveau après ce type de traumatisme.
Selon les données fournies par le Bureau des Enfants du Département de la Santé et des Services Humains des États-Unis, il y a eu une augmentation de 3,8% des cas de maltraitance d’enfants signalés dans le pays entre 2011 et 2015. Cela représente 683 000 cas les Etats Unis
La recherche suggère que ce type de traumatisme dans l’enfance laisse des marques profondes, donnant lieu à des problèmes tels que le trouble de stress post-traumatique, la dépression, l’anxiété et la toxicomanie.
Maintenant, une équipe du Groupe d’études suicidaires de McGill à l’Institut universitaire en santé mentale Douglas et à l’Université McGill à Montréal, Canada, cherche à comprendre comment une histoire de violence peut influer sur les principaux mécanismes cérébraux qui affectent la santé mentale.
Le Dr Pierre-Eric Lutz et ses collègues ont noté que chez les adultes qui ont subi de graves sévices pendant leur enfance, les connexions neurales dans une région du cerveau associée à la régulation des émotions, de l’attention et de divers autres processus cognitifs sont gravement atteintes.
Les résultats des chercheurs ont été publiés récemment dans.
La substance blanche affectée après l’abus de l’enfance
Des recherches antérieures ont montré que les personnes qui ont été victimes de négligence et d’abus pendant leur enfance ont vu leurs volumes de matière blanche diminuer dans diverses régions du cerveau.
La matière blanche consiste en axones myélinisés, qui sont des projections de cellules nerveuses permettant aux impulsions électriques de «voyager» et de transmettre des informations, alors que la myéline est le «revêtement» isolant dans lequel ces tracts sont gainés. La myéline aide ces impulsions électriques à voyager plus rapidement, ce qui permet à l’information de se propager efficacement.
Le volume et la structure de la substance blanche sont en corrélation avec la capacité d’apprentissage d’un individu, et cette composante du cerveau continue à se développer tout au long de l’âge adulte – contrairement à la matière grise.
Bien que ces changements – en ce qui concerne le volume de substance blanche chez les personnes qui ont subi des abus pendant leur enfance – ont déjà été notés, d’autres études ont utilisé l’IRM pour scanner le cerveau des participants.
Le Dr Lutz et son équipe ont plutôt décidé d’étudier des échantillons de cerveau prélevés post-mortem, afin de mieux comprendre ce qui se passe au niveau moléculaire.
La myélinisation des axones a été perturbée
Les chercheurs ont analysé des échantillons prélevés dans le cerveau de 78 personnes décédées par suicide. Tous les échantillons de cerveau ont été obtenus en utilisant la banque de cerveaux Douglas Bell Canada.
Parmi ces personnes, 27 avaient reçu un diagnostic de dépression et avaient subi de graves abus dans leur enfance, 25 avaient reçu un diagnostic de dépression mais n’avaient pas d’antécédents de maltraitance pendant l’enfance et 26 n’avaient reçu aucun diagnostic de trouble mental. .
Les tissus cérébraux des trois groupes de personnes ont été étudiés et comparés. Parallèlement, les chercheurs ont également examiné des échantillons de cerveau de 24 modèles de souris illustrant l’impact de l’environnement sur les stades précoces du développement du système nerveux.
Les personnes ayant subi des abus pendant leur enfance présentaient un revêtement de myéline plus mince dans un grand pourcentage de fibres nerveuses. Ce n’était pas vrai pour les deux autres types d’échantillons cérébraux étudiés.
En outre, les chercheurs ont noté que le développement anormal à un niveau moléculaire spécifiquement affecté les cellules impliquées dans la production et le maintien de la myéline, qui sont appelés oligodendrocytes.
Connectivité des zones cérébrales clés touchées
L’équipe a également constaté que certains des plus gros axones touchés étaient inhabituellement épaissis. Ils disent que ces altérations particulières peuvent toutes agir ensemble pour avoir un impact négatif sur la connectivité entre le cortex cingulaire antérieur, qui est une région du cerveau impliquée dans le traitement des émotions et du fonctionnement cognitif, et les zones associées du cerveau.
Ces zones affiliées incluent l’amygdale, qui joue un rôle clé dans la régulation des émotions, et le noyau accumbens, qui est impliqué dans le système de récompense du cerveau, «nous dit» quand anticiper le plaisir.
Cela pourrait expliquer pourquoi les personnes ayant subi une violence pendant l’enfance traitent les émotions différemment et sont plus exposées à des résultats négatifs en matière de santé mentale, ainsi qu’à la toxicomanie.
La conclusion des chercheurs est que la violence au début de la vie «peut perturber durablement» la connectivité entre les zones du cerveau qui sont essentielles dans les processus cognitifs et émotionnels.
Cependant, ils admettent que tout le mécanisme impliqué n’est pas encore clair, et ils espèrent que d’autres recherches pourraient apporter un éclairage supplémentaire sur l’impact des traumatismes de l’enfance sur le cerveau.
