Les boutons de fièvre, causés par le virus de l’herpès, font souvent surface lors de périodes de stress. Récemment, des scientifiques ont mis en lumière le mécanisme cellulaire à l’origine de cette réactivation, selon une étude publiée dans une revue de renom.
Environ 90% de la population américaine est porteuse du virus de l’herpès simplex (HSV), responsable des feux sauvages, des infections oculaires récurrentes, des lésions génitales, et dans de rares cas, de l’encéphalite, une inflammation du cerveau associée à un taux de mortalité de 30% si elle n’est pas traitée.
Le virus de la varicelle-zona, qui lui est étroitement apparenté, est également responsable de la varicelle et du zona.
Des recherches antérieures ont établi un lien entre une protéine appelée JNK et le stress. L’équipe de recherche savait déjà que le HSV se met en sommeil dans les neurones et que le stress peut provoquer une réactivation virale. On a démontré que le corticostéroïde, une hormone naturelle du stress, active la voie JNK et entraîne la mort neuronale.
Une étude récente a été conduite par une équipe de l’École de médecine de l’Université de Caroline du Nord (UNC), dirigée par Mohanish Deshmukh, expert en survie et mort neuronale.
L’équipe a d’abord induit une latence du virus dans des neurones primaires de souris, puis a observé sa réactivation. Cela leur a permis d’explorer des voies protéiques spécifiques potentiellement impliquées dans ce processus.
Le Blocage de la Voie JNK Empêche la Réactivation
Pour déterminer si le virus peut détecter un stress neuronal et activer une voie d’échappement, les chercheurs se sont concentrés sur la protéine JNK. Dans des cultures de neurones de souris, l’auteure principale et virologue Anna Cliffe a ajouté des produits chimiques imitant la perte de facteur de croissance nerveuse, essentiel à la santé des neurones.
Elle a également utilisé un corticostéroïde pour simuler les effets du stress, qui entraîne la libération élevée de cette hormone.
Les résultats ont révélé que la voie de la protéine JNK était activée juste avant que le virus ne commence à quitter les neurones. Lorsque cette voie était bloquée, la réactivation virale était empêchée.
L’équipe a découvert que le virus peut se réactiver même lorsque l’ADN viral dans les neurones est réprimé.
Les chercheurs ont constaté que les histones associées à l’ADN viral n’étaient pas soumises au processus de déméthylation, qui permet à l’ADN compacté, connu sous le nom de chromatine, de s’ouvrir, facilitant ainsi l’expression génique — y compris celle du HSV. C’est ainsi que le virus se réactive.
Cette découverte est surprenante, car habituellement, les marques de méthyle — ou modifications épigénétiques — doivent être retirées avant que l’ADN puisse être ouvert. Dans ce cas, l’expression des gènes s’est produite même en présence de ces marques méthyliques.
Les expériences montrent que le virus est capable de modifier sa chromatine par phosphorylation de l’histone adjacente à la marque méthyle; ces marques agissent comme un interrupteur méthyle/phospho, permettant ainsi une régulation de l’expression génique.
Deshmukh explique que « la phosphorylation libère les freins juste assez pour qu’un peu d’expression génique virale puisse se produire », et cette phosphorylation dépend également de l’activation de la voie JNK.
Les expérimentations relient la voie activée par le stress aux premiers changements de l’ADN viral.
Une fois les freins initiaux assouplis, l’expression complète du gène viral nécessite l’élimination de la méthylation de l’histone répressive, permettant au virus de compléter son processus de réactivation. Cela conduit finalement à la formation complète du virus en dehors du neurone.
De là, les états pathologiques tels que les boutons de fièvre et l’encéphalite émergent.
Deshmukh souligne :
« Nous sommes enthousiasmés par la possibilité que cette voie d’activation du stress existe également chez les humains. Tous les éléments de ces voies se retrouvent dans les neurones humains. Nous savons que le stress réactive le virus de l’herpès simplex chez les humains. »
Les chercheurs espèrent reproduire ces résultats dans des neurones humains. Si la voie JNK s’avère cruciale pour la réactivation virale chez l’homme, cela pourrait ouvrir la voie à des traitements pour des maladies liées au HSV et à d’autres virus apparentés. Selon Cliffe, les neurones identifiés représentent « une cible thérapeutique prometteuse ».
Il a également été précédemment signalé que les interactions entre différents virus pourraient provoquer la réactivation du HSV.
Perspectives de Recherche Future
À l’avenir, il sera essentiel d’explorer davantage la modulation de la voie JNK et d’autres voies de signalisation impliquées dans la réactivation virale. Les études devraient se concentrer sur la compréhension des facteurs environnementaux et biologiques qui exacerbent cette réactivation, notamment des données récentes sur le stress psychologique et ses effets sur le système immunitaire. De plus, la recherche sur les traitements potentiels visant à inhiber la voie JNK pourrait offrir de nouvelles avenues pour réduire la fréquence des éclosions d’herpès et améliorer la qualité de vie des patients.
En conclusion, cette recherche apporte un éclairage nouveau sur la dynamique complexe entre le stress et la réactivation du virus de l’herpès, ouvrant ainsi des perspectives prometteuses pour de futures interventions cliniques.
