Chez certaines personnes, après une maladie grave ou en réponse à un stress chronique, leurs cheveux peuvent devenir gris. Les raisons exactes se sont avérées difficiles à cerner. Cependant, une nouvelle étude fournit un aperçu.
Avant de nous plonger dans les détails de l’étude, il vaut la peine d’expliquer ce que les cheveux gris signifie sur le plan biologique.
Nos cheveux sont naturellement blancs, mais ils sont colorés par un pigment appelé mélanine, produit par des cellules appelées mélanocytes.
Ceux-ci sont positionnés dans les follicules pileux. Comme chaque poil grandit, il est infusé avec de la mélanine.
Au fur et à mesure que nous vieillissons, les mélanocytes ralentissent et disparaissent lentement, réduisant la quantité de pigment produite, nous laissant avec des cheveux gris.
Pourquoi certaines personnes deviennent gris à un âge relativement jeune dépend de facteurs génétiques, au moins en partie, mais pourquoi cela se produit après la maladie ou le stress n’est pas encore clair.
Ainsi, récemment, des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) et de l’Université d’Alabama à Birmingham ont trouvé quelques indices dans un endroit inattendu: le système immunitaire. Les interférons semblaient particulièrement importants.
Interférons et grisonnants
Lorsque le corps est envahi par un agent pathogène, le système immunitaire inné est le premier intervenant. Ce bras du système immunitaire – également appelé le système immunitaire non spécifique – combat tous les envahisseurs avec une attaque rapide.
Toutes les cellules ont la capacité de reconnaître les envahisseurs, et quand ils le font, ils libèrent des interférons. Ces protéines informent également les autres cellules à agir, en augmentant l’activité des gènes qui bloquent la réplication virale.
Les interférons activent également d’autres cellules immunitaires, telles que les cellules tueuses naturelles et les macrophages.
L’auteur de l’étude principale, Melissa Harris, professeur adjoint au Département de biologie, explique comment ils ont trébuché sur ce lien surprenant entre la couleur des cheveux et les interférons.
«Les outils génomiques», dit-elle, «nous permettent d’évaluer comment tous les gènes de notre génome changent leur expression dans des conditions différentes, et parfois ils changent d’une manière que nous n’anticipons pas Nous nous intéressons aux gènes qui affectent notre les cellules souches sont maintenues au fil du temps. «
« Nous aimons étudier les cheveux gris », ajoute Harris, « parce que c’est une lecture facile du dysfonctionnement des cellules souches mélanocytaires. »
Le composé qui a joint les points entre les cheveux gris et le système immunitaire était le facteur de transcription MITF, qui est une protéine qui régule une grande partie de l’activité cellulaire dans les mélanocytes.
Les scientifiques ont découvert que le MITF est essentiel pour maintenir la réponse de l’interféron des mélanocytes sous enveloppe. Sans le contrôle par MITF de la réponse dans les cellules souches mélanocytaires, les cheveux de la souris deviennent gris.
En outre, chez les souris prédisposées à devenir gris, si la signalisation immunitaire est activée, les poils gris croissent plus rapidement.
Les résultats ont été publiés plus tôt cette semaine dans le journal.
Directions futures
Selon le co-auteur de l’étude, William Pavan, chef de la Genetic Disease Research Branch à l’Institut national de recherche sur le génome humain des NIH, «cette nouvelle découverte suggère que les gènes contrôlant les pigments dans les cheveux travaillent également pour contrôler le système immunitaire inné.
Les résultats pourraient nous donner plus d’informations sur les raisons pour lesquelles les gens deviennent gris tôt dans la vie ou après la maladie et le stress. Cependant, il existe d’autres applications, peut-être plus importantes:
« [D] iscovering cette connexion nous aidera à comprendre les maladies de pigmentation avec l’implication innée du système immunitaire, comme le vitiligo. »
William Pavan
Vitiligo – caractérisé par la perte de pigmentation dans les taches de la peau – affecte 0,5-1 pour cent des personnes dans le monde entier. Les régions claires de la décoloration sont dues à une réduction du nombre de mélanocytes.
Bien que personne ne sache trop pourquoi les mélanocytes cessent de fonctionner, on pense que le vitiligo non segmentaire – le type le plus commun – est une maladie auto-immune.
Comme c’est souvent le cas en science, la sérendipité a conduit les chercheurs sur une voie inattendue et fascinante. Seulement beaucoup plus d’heures de recherche verront où ce chemin mène.
