Une nouvelle revue systématique, récemment publiée, a révélé que les personnes vivant dans les zones de haute altitude des États-Unis, comme les États intermontains, présentent des taux de suicide et de dépression plus élevés que la moyenne.
Les chercheurs de l’Université de l’Utah à Salt Lake City suggèrent que la basse pression atmosphérique à haute altitude peut entraîner une diminution des niveaux d’oxygène dans le sang.
Cette situation pourrait influencer l’humeur, rendant les individus vivant à ces altitudes plus vulnérables aux pensées suicidaires, expliquent-ils.
Il est bien établi que les individus souffrant d’un trouble dépressif majeur sont beaucoup plus susceptibles de penser, de tenter ou de se suicider. Environ 16 % des personnes éprouvent ce type de maladie mentale à un moment de leur vie.
Un trouble dépressif majeur se manifeste par au moins deux semaines de baisse d’humeur, d’estime de soi et d’énergie dans la plupart des situations.
Les taux de troubles dépressifs majeurs varient considérablement d’une région à l’autre, ce qui pourrait indiquer que des facteurs environnementaux contribuent à certains cas de dépression et de suicide.
Aux États-Unis, environ 123 personnes mettent fin à leurs jours chaque jour, ce qui classe le suicide comme la 10e cause de décès à l’échelle nationale.
Taux de Suicide les Plus Élevés dans les États Intramontagnards
Les chercheurs ont analysé 12 études qui ont examiné la relation entre l’altitude et le suicide ou le trouble dépressif majeur.
Ils ont constaté que la plupart de ces études rapportaient une association entre la vie en zones de haute altitude et des taux accrus de dépression, et surtout de suicide.
L’examen démontre que les taux les plus élevés de suicide « ont été regroupés dans les états intermédiaires » énumérés ci-dessous :
- Arizona
- Colorado
- Idaho
- Montana
- Nevada
- Nouveau Mexique
- Utah
- Wyoming
Les chercheurs ont identifié une augmentation frappante des taux de suicide parmi les communautés vivant à des altitudes comprises entre 2 000 et 3 000 pieds.
Des études ont établi un lien étroit entre l’augmentation des taux de suicide et la possession d’armes à feu, mais dans cette recherche, l’association entre le suicide et l’altitude était encore plus marquée que le lien entre le suicide et la possession d’armes à feu.
Étonnamment, bien que les collectivités situées à des altitudes plus élevées affichent des taux de suicide accrus, l’examen indique que ces collectivités présentent en réalité des « taux de mortalité diminués pour toutes les causes ».
Cependant, les études évaluées dans l’examen ne pouvaient pas prendre en compte tous les facteurs pouvant contribuer aux variations régionales des taux de suicide, tels que les différences culturelles ou les niveaux de toxicomanie.
Les auteurs avancent que le mécanisme à l’origine de l’association entre l’augmentation des taux de suicide et la vie en haute altitude pourrait être une condition appelée « hypoxie hypobare chronique », qui se produit lorsque la pression atmosphérique réduit l’oxygène sanguin. Des études antérieures ont montré que l’hypoxie hypobare peut provoquer des lésions cérébrales graves.
L’équipe suggère que l’hypoxie hypobare chronique pourrait avoir un impact néfaste sur le cerveau ou modifier la façon dont il traite la sérotonine, un neurotransmetteur connu pour influencer l’humeur.
Nouveaux Aperçus et Perspectives de Recherche
Des recherches récentes continuent d’explorer les effets de l’altitude sur la santé mentale. Des études menées en 2024 ont mis en évidence que les personnes vivant au-dessus de 3 000 mètres d’altitude peuvent souffrir de troubles cognitifs plus fréquents, exacerbés par la diminution de l’oxygène. Par exemple, des tests psychométriques ont révélé une augmentation des symptômes dépressifs chez plus de 30 % des participants vivant en haute altitude.
De plus, les statistiques montrent que les jeunes adultes sont particulièrement vulnérables. Un rapport de 2024 indique que les taux de dépression chez les 18-25 ans dans les zones de haute altitude ont augmenté de 25 % au cours des cinq dernières années. Cela souligne l’importance d’une intervention précoce et de stratégies de prévention ciblées.
Enfin, il est essentiel de considérer les impacts psychologiques de l’isolement associé aux zones rurales d’altitude. En 2024, des études ont montré que le manque d’accès aux soins médicaux et aux ressources sociales dans ces régions contribue à une augmentation des cas de troubles mentaux, rendant l’éducation et la sensibilisation encore plus cruciales.
