Les radicaux libres sont des atomes instables qui peuvent endommager les cellules, entraînant des maladies et accélérant le vieillissement.
Ces molécules sont souvent associées au vieillissement et à une multitude de pathologies, mais leur rôle exact dans la santé humaine reste encore mal compris. Comment peut-on les contrer pour préserver notre bien-être ?
Quels sont les radicaux libres?
Pour saisir la nature des radicaux libres, un petit rappel de chimie s’impose. Les atomes sont entourés d’électrons qui se déplacent en couches appelées coquilles. Chaque coquille doit être remplie d’un nombre défini d’électrons. Quand une coquille est complète, les électrons commencent à remplir la coquille suivante.
Les atomes dont la coquille externe n’est pas pleine ont tendance à se lier à d’autres atomes pour stabiliser leur arrangement électronique. Ces atomes sont qualifiés de radicaux libres.
Tandis que les atomes avec une enveloppe externe complète sont stables, les radicaux libres sont instables et cherchent désespérément d’autres atomes ou molécules avec lesquels interagir. Lorsqu’une molécule d’oxygène se dissocie en atomes isolés ayant des électrons non appariés, ces derniers deviennent des radicaux libres instables en quête de stabilité. Ce phénomène peut engendrer un processus connu sous le nom de stress oxydatif.
Le stress oxydatif est nuisible, car il peut endommager les cellules du corps, entraînant une série de maladies et des signes de vieillissement, tels que les rides.
Comment les radicaux libres endommagent-ils le corps?
La théorie du vieillissement radicalaire, formulée pour la première fois en 1956, postule que les radicaux libres dégradent les cellules avec le temps.
À mesure que notre corps vieillit, il perd sa capacité à neutraliser les effets nocifs des radicaux libres. Cela entraîne une accumulation de radicaux libres, un stress oxydatif accru, et davantage de dégâts cellulaires, conduisant à des maladies dégénératives et à un vieillissement « normal ».
Des études variées ont établi des connexions entre le stress oxydatif causé par les radicaux libres et :
- les affections du système nerveux central, telles que la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence
- les maladies cardiovasculaires dues à des artères obstruées
- les troubles auto-immuns et inflammatoires, comme la polyarthrite rhumatoïde et certains cancers
- les cataractes et le déclin de la vision lié à l’âge
- les changements d’apparence liés à l’âge, tels que la perte d’élasticité cutanée, les rides, les cheveux gris, et la perte de cheveux
- le diabète
- les maladies dégénératives génétiques, comme la maladie de Huntington ou la maladie de Parkinson
Bien que la théorie du vieillissement radicalaire soit relativement récente, de nombreuses études l’appuient. Par exemple, des recherches menées sur des rats ont révélé une augmentation significative des radicaux libres avec l’âge, corrélée à une détérioration de la santé.
Les scientifiques ont depuis élargi cette théorie en se concentrant sur les mitochondries, ces organites minuscules dans nos cellules qui transforment les nutriments en énergie.
Des recherches suggèrent que les radicaux libres générés dans les mitochondries peuvent nuire aux composants essentiels au bon fonctionnement cellulaire. Ces dommages entraînent des mutations qui produisent encore plus de radicaux libres, accélérant ainsi le cycle destructeur.
Cette approche aide à comprendre le phénomène du vieillissement, car il s’accélère avec le temps. L’accumulation progressive, mais de plus en plus rapide, de radicaux libres illustre pourquoi même les organismes en bonne santé connaissent une dégradation avec l’âge.
Causes
Les théories relatives au vieillissement et aux maladies liées aux radicaux libres peuvent expliquer pourquoi certaines personnes semblent vieillir plus lentement que d’autres.
Bien que les radicaux libres soient produits naturellement dans notre organisme, divers facteurs liés au mode de vie peuvent en accroître la production. Parmi eux, on trouve :
- l’exposition à des produits chimiques toxiques, comme les pesticides et la pollution atmosphérique
- le tabagisme
- la consommation d’alcool
- la consommation de nourriture frite
Ces comportements ont été associés à des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires. Ainsi, le stress oxydatif pourrait être un mécanisme expliquant pourquoi l’exposition à ces agents nocifs entraîne des maladies.
Antioxydants et radicaux libres
Difficile d’allumer la télévision sans tomber sur une publicité promettant de lutter contre le vieillissement grâce aux antioxydants. Ces molécules jouent un rôle clé dans la prévention de l’oxydation d’autres molécules.
Les antioxydants agissent en neutralisant les radicaux libres. Ils fournissent un électron à ces derniers, réduisant ainsi leur réactivité. Ce qui rend les antioxydants remarquables, c’est leur capacité à donner un électron sans pour autant devenir eux-mêmes des radicaux libres réactifs.
Cependant, aucun antioxydant ne peut contrer les effets de tous les radicaux libres. Tout comme ces derniers ont des impacts variés selon les régions du corps, chaque antioxydant présente des comportements distincts en fonction de ses caractéristiques chimiques.
Dans certains contextes, certains antioxydants peuvent même agir comme des pro-oxydants, c’est-à-dire qu’ils peuvent capter des électrons d’autres molécules, créant ainsi une instabilité chimique susceptible de provoquer un stress oxydatif.
Aliments antioxydants et suppléments : fonctionnent-ils ?
Des milliers de composés peuvent agir en tant qu’antioxydants. Les vitamines C et E, le glutathion, le bêta-carotène et des phytoestrogènes en sont quelques exemples.
De nombreux aliments regorgent d’antioxydants. Les baies, les agrumes et d’autres fruits sont riches en vitamine C, tandis que les carottes sont réputées pour leur teneur élevée en bêta-carotène. Le soja, présent dans le tofu et certains substituts de viande, est également riche en phytoestrogènes.
La disponibilité immédiate d’antioxydants dans notre alimentation a conduit certains experts à recommander des régimes riches en ces composés. La théorie antioxydante du vieillissement a également incité de nombreuses entreprises à promouvoir la vente de suppléments antioxydants.
Cependant, les résultats des recherches sur les antioxydants sont mitigés. La plupart des études indiquent peu ou pas d’avantages. Par exemple, une étude de 2010 n’a trouvé aucun bénéfice à la supplémentation en antioxydants pour la prévention du cancer de la prostate. De plus, une étude de 2012 a révélé que les antioxydants ne réduisaient pas le risque de cancer du poumon. En fait, chez les personnes déjà exposées à un risque accru de cancer, comme les fumeurs, les antioxydants peuvent légèrement augmenter ce risque.
Certaines recherches suggèrent même que la supplémentation en antioxydants peut être nuisible, surtout si les individus dépassent l’apport journalier recommandé (AJR). Une analyse de 2013 a révélé que des doses élevées de bêta-carotène ou de vitamine E augmentaient significativement le risque de mortalité.
Bien que quelques études aient montré des bénéfices associés à l’utilisation d’antioxydants, les résultats demeurent modestes. Par exemple, une étude de 2007 a constaté que l’utilisation à long terme de bêta-carotène pourrait légèrement réduire le risque de problèmes cognitifs liés à l’âge.
Ce que nous ne savons pas
Certaines études suggèrent que les antioxydants ne peuvent pas véritablement « guérir » les effets des radicaux libres, surtout lorsqu’ils proviennent de sources artificielles. Cela soulève des questions sur la nature des radicaux libres et leur formation.
Il est possible que les radicaux libres soient un indicateur précoce de cellules déjà en train de lutter contre une maladie, ou que leur formation soit inévitable avec le temps. En l’absence de données supplémentaires, il est difficile de saisir pleinement la problématique des radicaux libres.
Pour ceux qui souhaitent lutter contre le vieillissement associé aux radicaux libres, il est recommandé d’éviter les sources courantes de radicaux libres, telles que la pollution et les aliments frits. Une alimentation saine et équilibrée, sans se soucier de la supplémentation en antioxydants, est également conseillée.
Perspectives de recherche en 2024
En 2024, la recherche sur les radicaux libres et leur impact continue d’évoluer. Des études récentes mettent en lumière l’importance de l’alimentation et des modes de vie sains dans la gestion du stress oxydatif. Par exemple, des travaux récents ont examiné comment une alimentation riche en polyphénols, présents dans des aliments comme le thé vert, le cacao et certains fruits, peut aider à neutraliser les radicaux libres.
De plus, des études cliniques sont en cours pour évaluer l’impact des suppléments spécifiques, comme la N-acétylcystéine (NAC), sur la réduction du stress oxydatif et l’amélioration de la santé métabolique. Les résultats préliminaires sont prometteurs, suggérant que ces interventions pourraient jouer un rôle crucial dans la lutte contre les maladies liées à l’âge.
Il est également intéressant de noter que la recherche se penche sur le rôle des microbes intestinaux dans la modulation du stress oxydatif. Des études montrent que des souches spécifiques de probiotiques peuvent avoir un effet bénéfique sur la santé cellulaire en réduisant la production de radicaux libres et en favorisant un équilibre oxydatif sain.
En somme, la compréhension des radicaux libres et de leur impact sur notre santé est en constante évolution. En intégrant les découvertes récentes dans notre quotidien, nous pourrions mieux naviguer dans le processus de vieillissement et optimiser notre santé globale.
