Les radicaux libres sont des atomes instables qui peuvent endommager les cellules, causant la maladie et le vieillissement.
Les radicaux libres sont liés au vieillissement et à une foule de maladies, mais on sait peu de choses sur leur rôle dans la santé humaine, ou comment les empêcher de rendre les gens malades.
Quels sont les radicaux libres?
Comprendre les radicaux libres nécessite une connaissance de base de la chimie.
Les atomes sont entourés d’électrons qui gravitent autour de l’atome en couches appelées coquilles. Chaque coquille doit être remplie par un nombre déterminé d’électrons. Quand une coquille est pleine; les électrons commencent à remplir la coquille suivante.
Si un atome a une coquille externe qui n’est pas pleine, il peut se lier avec un autre atome, en utilisant les électrons pour compléter sa coquille externe. Ces types d’atomes sont connus comme des radicaux libres.
Les atomes avec une enveloppe externe complète sont stables, mais les radicaux libres sont instables et dans le but de compenser le nombre d’électrons dans leur enveloppe extérieure, ils réagissent rapidement avec d’autres substances.
Lorsque les molécules d’oxygène se divisent en atomes uniques qui ont des électrons non appariés, ils deviennent des radicaux libres instables qui cherchent à se lier à d’autres atomes ou molécules. Si cela continue à se produire, il commence un processus appelé stress oxydatif.
Le stress oxydatif peut endommager les cellules du corps, conduisant à une gamme de maladies et provoque des symptômes de vieillissement, tels que les rides.
Comment les radicaux libres endommagent-ils le corps?
Selon la théorie du vieillissement radicalaire, décrite pour la première fois en 1956, les radicaux libres cassent les cellules au fil du temps.
Lorsque le corps vieillit, il perd sa capacité à combattre les effets des radicaux libres. Le résultat est plus de radicaux libres, plus de stress oxydatif, et plus de dommages aux cellules, ce qui conduit à des processus dégénératifs, ainsi que le vieillissement «normal».
Différentes études et théories ont relié le stress oxydatif dû aux radicaux libres à:
- les maladies du système nerveux central, telles que la maladie d’Alzheimer et d’autres démences
- maladie cardiovasculaire due à des artères obstruées
- les troubles auto-immuns et inflammatoires, tels que la polyarthrite rhumatoïde et le cancer
- les cataractes et le déclin de la vision liée à l’âge
- les changements d’apparence liés à l’âge, tels que la perte d’élasticité de la peau, les rides, les cheveux grisonnants, la perte de cheveux et les changements dans la texture des cheveux
- Diabète
- maladies dégénératives génétiques, telles que la maladie de Huntington ou Parkinson
La théorie du vieillissement radicalaire est relativement récente, mais de nombreuses études la soutiennent. Des études sur des rats, par exemple, ont montré des augmentations significatives des radicaux libres lorsque les rats ont vieilli. Ces changements correspondaient à des baisses de santé liées à l’âge.
Au fil du temps, les chercheurs ont modifié la théorie du vieillissement radicalaire pour se concentrer sur les mitochondries. Les mitochondries sont des organites minuscules dans les cellules qui traitent les nutriments pour alimenter la cellule.
La recherche sur les rats suggère que les radicaux libres produits dans les mitochondries endommagent les substances dont la cellule a besoin pour fonctionner correctement. Cette lésion provoque des mutations qui produisent plus de radicaux libres, accélérant ainsi le processus d’endommagement de la cellule.
Cette théorie aide à expliquer le vieillissement, car le vieillissement s’accélère avec le temps. L’accumulation progressive, mais de plus en plus rapide, de radicaux libres explique pourquoi même les corps sains vieillissent et se détériorent avec le temps.
Causes
Les théories radicalaires du vieillissement et de la maladie peuvent aider à expliquer pourquoi certaines personnes vieillissent plus lentement que d’autres.
Bien que les radicaux libres soient produits naturellement dans le corps, les facteurs de style de vie peuvent accélérer leur production. Ceux-ci incluent:
- l’exposition à des produits chimiques toxiques, tels que les pesticides et la pollution de l’air
- fumeur
- de l’alcool
- nourriture frit
Ces facteurs liés au mode de vie ont été associés à des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires. Ainsi, le stress oxydatif pourrait être une raison pour laquelle l’exposition à ces substances provoque des maladies.
Antioxydants et radicaux libres
Il est difficile de regarder la télévision sans voir au moins une publicité qui promet de lutter contre le vieillissement avec des antioxydants. Les antioxydants sont des molécules qui empêchent l’oxydation d’autres molécules.
Les antioxydants sont des produits chimiques qui diminuent ou préviennent les effets des radicaux libres. Ils donnent un électron aux radicaux libres, réduisant ainsi leur réactivité. Ce qui rend les antioxydants uniques, c’est qu’ils peuvent donner un électron sans devenir eux-mêmes des radicaux libres réactifs.
Aucun antioxydant ne peut combattre les effets de tous les radicaux libres. Tout comme les radicaux libres ont des effets différents dans différentes parties du corps, chaque antioxydant se comporte différemment en raison de ses propriétés chimiques.
Dans certains contextes, cependant, certains antioxydants peuvent devenir des pro-oxydants, qui captent les électrons d’autres molécules, créant une instabilité chimique qui peut causer un stress oxydatif.
Aliments antioxydants et suppléments: fonctionnent-ils?
Des milliers de produits chimiques peuvent agir comme antioxydants. Les vitamines C et E, le glutathion, le bêta-carotène et les œstrogènes végétaux appelés phytoestrogènes font partie des nombreux antioxydants qui peuvent annuler les effets des radicaux libres.
De nombreux aliments sont riches en antioxydants. Les baies, les agrumes et de nombreux autres fruits sont riches en vitamine C, tandis que les carottes sont connues pour leur forte teneur en bêta-carotène. Le soja trouvé dans le soja et certains substituts de viande est riche en phytoestrogènes.
La disponibilité immédiate d’antioxydants dans les aliments a inspiré certains experts de la santé à conseiller des régimes riches en antioxydants. La théorie antioxydante du vieillissement a également conduit de nombreuses entreprises à pousser les ventes de suppléments antioxydants.
La recherche sur les antioxydants est mixte. La plupart des recherches montrent peu ou pas d’avantages. Une étude de 2010 qui a examiné la supplémentation en antioxydants pour la prévention du cancer de la prostate n’a trouvé aucun avantage. Une étude de 2012 a révélé que les antioxydants ne réduisaient pas le risque de cancer du poumon. En effet, pour les personnes déjà exposées à un risque accru de cancer, comme les fumeurs, les antioxydants augmentent légèrement le risque de cancer.
Certaines recherches ont même montré que la supplémentation en antioxydants est nuisible, en particulier si les personnes prennent plus que l’apport journalier recommandé (AJR). Une analyse de 2013 a révélé que de fortes doses de bêta-carotène ou de vitamine E augmentaient considérablement le risque de mourir.
Quelques études ont trouvé des avantages associés à l’utilisation d’antioxydants, mais les résultats ont été modestes. Une étude de 2007, par exemple, a constaté que l’utilisation à long terme du bêta-carotène pourrait modestement réduire le risque de problèmes de pensée liés à l’âge.
Ce que nous ne savons pas
Des études suggèrent que les antioxydants ne peuvent pas «guérir» les effets des radicaux libres – du moins pas lorsque les antioxydants proviennent de sources artificielles. Cela soulève des questions sur ce que sont les radicaux libres et pourquoi ils se forment.
Il est possible que les radicaux libres soient un signe précoce de cellules combattant déjà la maladie, ou que la formation de radicaux libres soit inévitable avec l’âge. Sans plus de données, il est impossible de comprendre complètement le problème des radicaux libres.
Les personnes intéressées à lutter contre le vieillissement lié aux radicaux libres devraient éviter les sources communes de radicaux libres, tels que la pollution et les aliments frits. Ils devraient également manger une alimentation saine et équilibrée sans se soucier de compléter avec des antioxydants.
