Comment notre cerveau traite-t-il la peur? L’étude enquête

Un peu de peur nous protège du danger, mais trop peut causer un malaise psychologique grave et, dans certains cas, des problèmes de santé mentale. Une nouvelle recherche découvre le circuit du cerveau impliqué dans le traitement de la peur, ce qui pourrait éventuellement conduire à de nouvelles options de traitement pour les personnes souffrant de troubles de santé mentale.

Du point de vue de l’évolution, la peur et l’anxiété sont très utiles. Ces émotions profondément ancrées utilisées pour protéger nos ancêtres contre les prédateurs, et de nos jours la réponse «combat-ou-fuite» est toujours une réaction saine aux situations dangereuses.

Lorsque la peur est proportionnelle au danger d’une personne, c’est une réponse normale et adaptative. Cependant, certains d’entre nous ont des réactions exagérées à des situations stressantes.

Comme l’explique l’Institut national de la santé mentale, lorsque la réaction de peur est disproportionnée ou dure beaucoup plus longtemps que ce que l’on attend normalement de la situation – au point d’interférer avec le bien-être et le fonctionnement quotidien d’une personne – elle est classée comme trouble d’anxiété.

Les troubles anxieux comprennent un large éventail de conditions qui affecteraient 18 pour cent de la population adulte aux États-Unis.

Parce que nous partageons une partie de l’architecture du cerveau avec nos compagnons mammifères et que nous avons une réponse similaire à la peur, l’étude des modèles animaux a fourni aux scientifiques des informations importantes sur la base neuroscientifique du traitement de la peur.

Jusqu’à présent, les études animales ont montré que l’amygdale est un acteur clé dans le traitement de la peur, et que l’hippocampe joue également un rôle important dans la formation de souvenirs d’événements émotionnels.

Cependant, les chercheurs de l’Université de Californie-Irvine (UCI) estiment que ce corps de recherche n’a pas suffisamment étudié comment les deux régions interagissent en présence d’un stimulus craintif.

C’est pourquoi les scientifiques – menés par le Dr Jack Lin, professeur de neurologie à l’UCI – ont entrepris d’examiner les voies neuronales impliquées dans le traitement de la peur et de l’anxiété chez l’homme.

Les résultats ont été publiés dans la revue

Analyser la réponse de la peur du cerveau chez l’homme

Les chercheurs ont chirurgicalement inséré des électrodes dans l’amygdale et l’hippocampe de neuf participants, qui ont été invités à regarder des scènes de films d’horreur.

L’amygdale est une région en forme d’amande dans le cerveau, située juste à côté de l’hypothalamus, qui agit comme le principal centre de traitement des émotions, du comportement émotionnel et de la motivation.

L’amygdale, avec l’hypothalamus et l’hippocampe, forme le système limbique du cerveau, qui traite de la mémoire et des émotions.

Les participants à l’étude avaient une forme d’épilepsie résistante aux médicaments. Le placement des électrodes a été fait dans le cadre de l’évaluation clinique de leur activité de saisie, et les auteurs rassurent les lecteurs que les électrodes ont été implantées uniquement en fonction des besoins cliniques des patients.

Lin et son équipe ont enregistré l’activité neurale des participants. Comme l’explique Jie Zheng, le premier auteur de l’étude, «les électrodes cérébrales profondes capturent les neurones qui tirent une milliseconde par milliseconde, révélant en temps réel comment le cerveau réagit aux stimuli craintifs».

Les chercheurs ont constaté que l’amygdale et l’hippocampe échangent directement des signaux lorsqu’un individu reconnaît des stimuli émotionnels.

Le premier auteur Zheng explique les résultats plus en détail:

« Les neurones dans l’amygdale ont tiré 120 millisecondes plus tôt que l’hippocampe », dit l’auteur. « Il est vraiment remarquable que nous puissions mesurer la dynamique du cerveau avec une telle précision.En outre, le trafic entre les deux régions du cerveau est contrôlé par l’émotion du film, un flux unidirectionnel d’informations de l’amygdale à l’hippocampe seulement lorsque les gens regardaient des clips de films effrayants mais pas en regardant des scènes paisibles. « 

L’auteur principal Lin dit que l’étude fournit « la preuve directe que l’amygdale extrait d’abord la pertinence émotionnelle, puis envoie cette information à l’hippocampe pour être traitée comme une mémoire. »

Lin explique également ce que cela signifie pour les options de traitement et comment leur étude pourrait avoir un impact sur le développement de nouvelles thérapies pour les troubles psychiatriques.

« Il s’agit de la première étude chez l’homme à définir le mécanisme de la peur des circuits cérébraux, ce qui a d’énormes implications pour le traitement des troubles neuropsychiatriques, par exemple les médicaments actuellement disponibles pour traiter les troubles anxieux. Nous espérons qu’un jour, nous serons en mesure de cibler et de manipuler le circuit amygdalien-hippocampique précis impliqué dans le traitement des émotions négatives tout en préservant les émotions positives.  »

Dr. Jack Lin

« Cette étude rapproche la promesse de la thérapie ciblée », ajoute Lin.

Apprenez comment les scientifiques sont capables de reconditionner le cerveau pour combattre la peur.